配圖來自Canva可畫

不久前騰訊被曝出開始招聘芯片研發(fā)設(shè)計(jì)相關(guān)的多類工作崗位,最近騰訊對此進(jìn)行了回應(yīng),表示是基于部分業(yè)務(wù)需要,在特定領(lǐng)域進(jìn)行芯片研發(fā)嘗試,比如AI加速和視頻編解碼,而非通用芯片。

事實(shí)上,騰訊這樣的互聯(lián)網(wǎng)巨頭自研芯片一點(diǎn)不稀奇,在芯片產(chǎn)業(yè)的下游和終端,大量業(yè)務(wù)涉及AI硬件產(chǎn)品的垂直頭部企業(yè),都已將芯片自研納入自身未來發(fā)展戰(zhàn)略布局的框架之下。

跨界研芯已成潮流

除了本身處于芯片產(chǎn)業(yè)鏈的垂直企業(yè)和平臺,近年來自研芯片有明顯的跨界趨勢。當(dāng)然這里指的自研主要還是研發(fā)設(shè)計(jì),不包括制造、封測這些只有制造端才能干的事。

從跨界自研芯片的玩家群來看,目前主要有三類。

第一類是騰訊、阿里、百度這類互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)。像阿里的第一顆自研AI推理芯片“含光800”也早在2019年就公開發(fā)布,而百度的第一代昆侖芯片在去年初已經(jīng)量產(chǎn)。

第二類是小米、華米、格力、小鵬汽車這類泛電子化、數(shù)字化消費(fèi)品企業(yè)。小米今年發(fā)布了首款自研的手機(jī)影像相關(guān)芯片,格力也在前段時(shí)間表示自研芯片已經(jīng)得到量產(chǎn)驗(yàn)證,而華米作為可穿戴廠商,早在2018年就發(fā)布了首顆自研芯片“黃山1號”,小鵬汽車早先表示已在中美兩地同步進(jìn)行自研芯片項(xiàng)目。

第三類是依圖科技、四維圖新等AI算法類公司。2019年依圖發(fā)布了首款自研云端AI芯片“求索”,而在今年2月,四維圖新發(fā)行定增的目標(biāo)之一就是自研智能網(wǎng)聯(lián)汽車芯片。

可以發(fā)現(xiàn),跨界自研芯片的企業(yè)都有一個(gè)共同點(diǎn):都有涉及AI技術(shù)的硬件業(yè)務(wù)。像BAT這樣的巨頭,多是云計(jì)算和汽車相關(guān)的業(yè)務(wù)需要自研芯片,而小米這類智能硬件企業(yè),多是自家的產(chǎn)品需要自研芯片,依圖這些算法和軟件公司,則更多地以第三方供應(yīng)商角色來自研芯片。

自研門檻不高

在手機(jī)行業(yè),先進(jìn)制程芯片的自研難度是超越想象的,目前國內(nèi)廠商也只有華為、聯(lián)發(fā)科具備芯片設(shè)計(jì)能力,拋開制造,可以說具備一定的自研能力。

但上面提到的玩家自研芯片為何呈現(xiàn)扎堆現(xiàn)象,客觀原因就在于這些領(lǐng)域和手機(jī)不同,芯片設(shè)計(jì)和制造的難度都要小不少,也就是門檻更低。

不同領(lǐng)域?qū)π酒瞥痰囊笙嗖钶^大。手機(jī)領(lǐng)域,目前的驍龍、聯(lián)發(fā)科,還有麒麟等芯片廠商,最先進(jìn)的制程一般在7nm之內(nèi),而汽車芯片目前主流產(chǎn)品的制程很多在14nm、28nm,另外40nm規(guī)格的芯片目前也廣泛應(yīng)用在儲存、通信等領(lǐng)域。

制程越先進(jìn),設(shè)計(jì)和制造的難度就越大。而汽車、云服務(wù)器、非手機(jī)類電子消費(fèi)品相關(guān)芯片由于對制程要求普遍更低,所以設(shè)計(jì)和制造的難度就更低。

另外在產(chǎn)業(yè)鏈方面,像7nm、5nm這些先進(jìn)制程芯片對應(yīng)的產(chǎn)能也更小,只有極少數(shù)的頭部廠商掌握了相關(guān)的生產(chǎn)設(shè)備和技術(shù),而28nm、40nm制程的芯片由于技術(shù)和設(shè)備門檻更低,所以具備生產(chǎn)能力的廠商更多,產(chǎn)能自然也更多。

總體來看,汽車、云服務(wù)器相關(guān)產(chǎn)品的芯片由于對制程要求沒有手機(jī)那么高,所以設(shè)計(jì)和生產(chǎn)起來都更加容易?；谶@個(gè)前提,自研芯片對巨頭們來說,其實(shí)就是時(shí)間和錢的問題,而這些恰好又是他們的優(yōu)勢,所以自研芯片很容易就上手了。

自研的商業(yè)原動(dòng)力

雖然客觀環(huán)境對部分領(lǐng)域的自研芯片比較友好,但是真正驅(qū)使這些頭部玩家去自研芯片的原因還是商業(yè)層面的考量。

第一,自研芯片環(huán)節(jié)完全可控,減少被“卡脖子”的風(fēng)險(xiǎn)。華為的禁令事件是一個(gè)警鐘,對于BAT這些巨頭來說,強(qiáng)競爭的先進(jìn)技術(shù)和產(chǎn)品領(lǐng)域,仍然可能存在類似的突發(fā)阻礙,而自研芯片的設(shè)計(jì)研發(fā)環(huán)節(jié)可以由自己控制,所以就免去了可能發(fā)生的“黑天鵝”事件。

第二,芯片自研,效率可能更高,成本可能更低。芯片設(shè)計(jì)制造出來,最終還是要和軟件、硬件一塊服務(wù)于某一個(gè)完整產(chǎn)品的,拿手機(jī)領(lǐng)域來說,手機(jī)廠商能不能用到最新的芯片,還是要看高通、聯(lián)發(fā)科、三星這些芯片廠商的進(jìn)度,而且在拿到芯片后,廠商還要就具體的產(chǎn)品和需求對芯片和手機(jī)進(jìn)行適配優(yōu)化。

而自研的好處是可以根據(jù)自己的需求設(shè)計(jì)一套功能對應(yīng)的芯片,無需多方對接和磨合,業(yè)務(wù)和項(xiàng)目推進(jìn)的效率要快得多,最終量產(chǎn)應(yīng)用的成本也可能比找第三方要低得多。

第三,自研芯片是核心競爭力的重要來源。在汽車、家電這些加速電子化和數(shù)字化發(fā)展的行業(yè),芯片的優(yōu)劣已經(jīng)很大程度上影響到產(chǎn)品的最終體驗(yàn)。比如在汽車領(lǐng)域,自動(dòng)駕駛芯片和自動(dòng)駕駛能力是密切掛鉤的,算力算法更強(qiáng),自動(dòng)駕駛的體驗(yàn)往往也會更好。

如果企業(yè)的算法能力很強(qiáng),那么自研芯片就可以將這些能力整合進(jìn)去,既可以用到自己的產(chǎn)品里,還可以以第三方芯片產(chǎn)品供應(yīng)商的角色來服務(wù)于其他玩家,增強(qiáng)變現(xiàn)能力和行業(yè)話語權(quán)。

芯片自研也有陷阱

從目前諸多自研芯片成功的案例來看,這樣的業(yè)務(wù)模式很應(yīng)該會在越來越多的領(lǐng)域中成為現(xiàn)實(shí),尤其是汽車、家電、服務(wù)器這些走在智能化高速發(fā)展階段的行業(yè)。

但需要注意的是,自研芯片難度低、門檻低主要還是頭部企業(yè)可以享受的客觀環(huán)境優(yōu)勢。國內(nèi)自研芯片模式也有不少失敗案例,其中原因往往是研發(fā)周期太長,技術(shù)門檻太高。因而中小企業(yè),或者沒有長期充足現(xiàn)金流的企業(yè),要自研芯片,風(fēng)險(xiǎn)可能會持續(xù)放大,甚至?xí)呱弦粭l死胡同。

當(dāng)然有錢且有一定技術(shù)的頭部企業(yè)也不是就完全零風(fēng)險(xiǎn)。芯片自研模式可能帶來的一個(gè)最明顯但也最容易被忽略的陷阱,就是市場過低的容納度。通俗地說,就是自研芯片的最終回報(bào)不一定能夠覆蓋之前的成本,而且最終應(yīng)用的范圍和規(guī)模很小。

舉個(gè)例子,某廠商花了2年時(shí)間自研芯片用在自家汽車產(chǎn)品上,雖然效率更高,成本更低,但最終汽車銷量卻不盡人意,芯片自研的優(yōu)勢未能在商業(yè)價(jià)值上得到充分體現(xiàn),這就是失敗。

目前很多自研芯片玩家的主要目的還是用在自己的產(chǎn)品上,雖然說自研模式可以控制成本,但是最終自研芯片省下來的成本是否能夠覆蓋掉研發(fā)成本,也是一個(gè)需要好好按計(jì)算器的問題。

此外,自研芯片的時(shí)間成本和資金成本都非常高,尤其是芯片升級迭代的階段,自研成本可能會因?yàn)榧夹g(shù)壁壘而翻倍,如果業(yè)務(wù)的長期利潤無法對此進(jìn)行覆蓋,那么這種模式就是一種慢性病。

總之,在芯片研發(fā)費(fèi)時(shí)費(fèi)力費(fèi)錢的的背景下,任何玩家都不能輕視自研模式可能帶來的反噬風(fēng)險(xiǎn)。