手機芯片霸主高通(Qualcomm)多年來在手機市場上呼風喚雨，即使在iOS與Android陣營對峙的智能型手機市場上，也幾乎兩大陣營通吃不誤，不管是蘋果(Apple)還是Google照樣得買高通的帳，直到2017年初以前，高通與蘋果和Google之間的關系，即使是一個愿打的情況、也只能說其實也多半是另一個愿捱的份。
然而，自從2017年初蘋果向高通開出第一槍以來，手機廠與芯片廠尤其是與高通之間原先在臺面下的緊張關系一一浮出水面，如今，蘋果和高通之間的官司戰(zhàn)還在法院如火如荼地進行著，蘋果已經(jīng)聲言挑戰(zhàn)高通不合理的授權商業(yè)模式，而近來更傳出囊括智能型手機平臺近8成的Google挖角蘋果手機芯片設計大將，似有意師法蘋果、朝向手機芯片的自主設計之路而行。
蘋果、三星、華為全球前三大手機廠AP采購動向對高通未必是佳音
誠然，對高通來說，蘋果自主設計手機行動應用處理器(AP)，而兩廠刻正激化的法庭攻防戰(zhàn)，恐將加速蘋果轉換以英特爾(Intel)基頻芯片代替高通調制解調器芯片的時程；至于在三星電子(Samsung Electronics)方面，該廠手機用AP同時兼采自家系統(tǒng)單芯片(SoC)以及高通旗下的Snapdragon處理器。
然不可否認的是，在三星手機業(yè)務獲利縮水的情況下，更感受到AP采購必須以自家優(yōu)先的壓力罩頂，這對高通也未必是個好消息；在此同時，銷量直追三星的中國手機業(yè)者華為，也逐漸增加對于海思芯片的倚賴程度，綜合全球前三大手機廠商的AP采購動向，對高通未必是佳音。
如今，更傳出消息Google正計劃打造專業(yè)團隊、藉此設計出為智能型手機和平板計算機所用的自家專屬SoC。不可否認的是，若以銷量來看，Google遠遠比不上蘋果、三星甚至是華為，然而，若就影響力而言，卻不容小覷Google的實力。很顯然，Google企圖朝向芯片設計之路深耕，是有意針對先進技術與用戶體驗，包括虛擬實境(VR)以及擴增實境(AR)等技術，而此舉將影響下一代行動裝置的走向，即使是高通也有意施以影響力為之。
Google的智能型手機在以Nexus品牌裝置之名稱闖蕩市場幾年之后，該公司甫于2016年10月首次以Pixel品牌手機之名、掀起Google歷來最完整的商業(yè)化、營銷最賣力的手機產(chǎn)品，而這支手機搭載的卻是高通的Snapdragon SoC，遠非Google自家設計打造的手機芯片；不過，Google其實已經(jīng)展露在裝置市場上的更大企圖心，尤其是延攬了亞馬遜(Amazon)硬件實驗室126的負責人David Foster，并以裝置市場為標的設立了專屬部門負責開發(fā)。
Google挖角蘋果芯片大將執(zhí)掌SoC首席架構師，加速自主芯片設計之路
而且自從Foster加入Google之后，該公司便把行動裝置和家用硬件裝置以及Google Home等裝置集成在同一部門下開發(fā)，目的不僅是要進一步開發(fā)更先進的裝置或硬件產(chǎn)品，而且更是要進一步集成Google服務、帶動網(wǎng)絡使用流量，協(xié)助Google這家網(wǎng)搜巨擘可以維持住對于網(wǎng)絡用戶體驗流向的掌控力。
如果由此思考，可以推論Google企圖優(yōu)化芯片，好讓一些Google認為形塑網(wǎng)絡互動、建立人類互動的重要技術可以進一步獲得發(fā)揮。舉例來說，Google近來在硬件部門旗下廣征將近200名工作職位，其中還包括6名特別與行動SoC架構與設計相關的工作職位，該公司不僅廣征具有至少該領域10年經(jīng)驗的工程師，更言明亟需延攬具有行動SoC、封裝以及存儲器設計專長的工程師。
值得注意的是，Google已于上個月挖角蘋果行動芯片大將Manu Gulati，前來擔綱系統(tǒng)單芯片首席架構師，Gulati在蘋果服務8年期間，其客制化芯片曾拿過大約15項專利，在此之前，Gulati還曾經(jīng)在超微(AMD)和博通(Broadcom)任職過，前后將近15年，他本人已經(jīng)在半導體相關產(chǎn)業(yè)待了總共27年的時間之久。
Gulati本人在蘋果走向行動芯片自主設計之路上，扮演著關鍵性的角色，從iPad、iPhone到Apple TV等，蘋果從2010年開始導入自有芯片，也率先在2010年推出的iPad平板計算機上，搭載自家設計開發(fā)的A4芯片，直到目前為止，蘋果仍在各項行動裝置上配置著自家設計開發(fā)的客制化芯片，此舉也給予它們最適化處理器的優(yōu)勢，一來提高其性能表現(xiàn)、也能進一步延長電池續(xù)航力。
Google承諾共同開發(fā)手機芯片，自主開發(fā)與攜手芯片商二者同時并進
值得注意的是，盡管表面上看來Google師法蘋果自主芯片設計之路，但根據(jù)The Information獨家報導指出，雖然Google很愿意砸大錢承受5億美元開發(fā)成本巨資從零開始、開發(fā)SoC，希望藉此能夠加快新世代裝置開發(fā)與用戶體驗的優(yōu)化，但該公司并不愿意將雞蛋都賭在同一個籃子里，亦即在開發(fā)自家行動芯片的同時，Google也向芯片廠商開出對未來SoC設計需求的訂單，希望二者同時并進。
此舉似乎也意味著，Google在開發(fā)自有行動芯片的策略上，采取了先前與云端服務器開發(fā)的類似策略，也就是向芯片供應商提出客制化設計的需求訂單，隨后包括英特爾、高通甚或其它芯片業(yè)者將使出渾身解數(shù)，以客制化服務器處理器設計來博取Google服務器大單的承諾。
誠然，Google服務器的數(shù)量如繁星之多，當然會讓眾芯片廠為之傾倒，但Google手機銷量則否，據(jù)說Pixel只賣了100萬支，其相對弱勢的銷量就必須輔之以Google在手機產(chǎn)業(yè)的影響力來思考，尤其是根據(jù)The Information的報導指出，Google在雙線并進的同時，對芯片廠商提出的誘因在于承諾有興趣共同開發(fā)手機芯片，甚至包括手機主芯片在內，特別還包括了Google特別有興趣優(yōu)化芯片，促進VR和AR使用案例的效能表現(xiàn)。
Google自主設計手機芯片之路，聚焦改善VR/AR用戶體驗
包括Google、Facebook以及軟銀(Softbank)總裁孫正義均看好VR和AR將是下一個殺手級應用，為此孫正義日前更入股投資NVIDIA、支持其VR與AI處理器的開發(fā)，而在Google方面，其所打造的VR團隊更是聚集了公司旗下赫赫有名的專家，包括來自Google Search的首席設計師Jon Wiley以及曾任Firefox首席設計師、現(xiàn)任Google Now首席設計師的Alex Faaborg等齊聚VR團隊，可見Google對VR/AR側重之深。
Google先前的Project Tango計劃，是以AR為出發(fā)點，當時供應機器視覺(machine vision)芯片的供應商Movidius如今已經(jīng)被英特爾收購旗下，雖說Google在很多方面均與英特爾展開合作，但目前還不清楚英特爾是否會持續(xù)供應芯片，還是Google寧可自己發(fā)力開發(fā)，或是從其它供應商來源取得。
在此同時，如果Google當真企圖開發(fā)自家專屬的以VR為取向的行動SoC，基本上采用ARM CPU核心的可能性極高，另一個問題則在于GPU的選擇，日前英商Imagination Technologies因與蘋果合約糾紛一事恐導致公司瀕臨危境，Google或可在此時以救援投手之姿切入、或注資或收購，行動GPU IP問題或將能迎刃而解。