2017年，自動駕駛初創(chuàng)公司Aurora Innovation成立。其創(chuàng)始人彼時表示，科技公司進入自動駕駛領(lǐng)域會對汽車制造商造成威脅，而他們希望成為能帶來生機的合作伙伴，而不是破壞者。
起初，該家公司向汽車制造商出售自主研發(fā)的自動駕駛車隊技術(shù)，看起來很有發(fā)展前景。截至目前，Aurora也已經(jīng)從紅杉資本（Sequoia）、T Rowe Price和亞馬遜等投資者處籌集了7億美元，估值達25億美元，并在加州、賓夕法尼亞州、蒙大拿州和得克薩斯州組建了一支500多名員工組成的團隊。此外，Aurora還與大眾集團、現(xiàn)代汽車集團、中國電動汽車初創(chuàng)公司拜騰、菲亞特克萊斯勒汽車公司（FCA）等汽車制造商建立了合作伙伴關(guān)系。但在一波整合浪潮中，很多汽車制造商選擇自主研發(fā)自動駕駛技術(shù)，Aurora的早期合作伙伴要么取消合作關(guān)系，要么進行一些其他投資，為與Aurora的未來合作也帶來了不確定性。
Aurora困難重重
首先，是合作伙伴的“變心”。2019年6月，或許為了表示與福特合作的誠意，大眾與原自動駕駛汽車合作伙伴Aurora分道揚鑣，選擇與福特旗下自動駕駛子公司Argo AI建立了合作，而且認為比起Aurora，Argo AI的自動駕駛技術(shù)更趨于量產(chǎn)；現(xiàn)代汽車集團與安波福于今年3月建立了自動駕駛合資公司MoTIonal；FCA在上個月與谷歌自動駕駛子公司W(wǎng)aymo達成了多項自動駕駛技術(shù)合作協(xié)議；就連其關(guān)鍵投資者亞馬遜也在兩周前以13億美元的價格收購了Zoox。在此背景下，Aurora面臨的狀況是，研發(fā)了一項極其昂貴的技術(shù)，但是很有可能無人購買。
其次，外界質(zhì)疑增多。隨著整個行業(yè)轉(zhuǎn)向讓自動駕駛技術(shù)應(yīng)用于更小眾的用例時，一些行業(yè)高管也開始擔(dān)心，Aurora的遠大抱負與其現(xiàn)有產(chǎn)品之間存在較大差距。上個月，Aurora宣布“首個商業(yè)化產(chǎn)品將用于卡車”，而不是乘用車，因此有人質(zhì)疑Aurora擴張市場范圍就是因為感到絕望而轉(zhuǎn)變商業(yè)模式。甚至有傳聞表示，Aurora可能會將自己出售或者籌集資金。
此外，汽車行業(yè)面臨著的挑戰(zhàn)也在不斷加劇，比如銷量下滑和監(jiān)管機構(gòu)對環(huán)保汽車的要求。而Aurora的希望只寄托在其控制汽車軟硬件系統(tǒng)的產(chǎn)品——“the Driver”上，而不是自己生產(chǎn)汽車或維護共享汽車服務(wù)。
面對重重質(zhì)疑，Aurora公司首席執(zhí)行官Chris Urmson卻認為，汽車制造商們?nèi)詴黄瘸姓J策略失敗，轉(zhuǎn)而采用Aurora的技術(shù)?！霸谀硞€時候，只有我們的技術(shù)才會起作用，而他們的技術(shù)并不會。” 此外，他還堅決表示：“我們不打算出售，不打算上市，也不會積極進行融資，我們有很多發(fā)展門路。”
那么，是什么讓Chris Urmson有如此的底氣呢？
科技公司進入自動駕駛領(lǐng)域會對汽車制造商造成威脅？
Aurora的底氣何來
1、夢之隊
Aurora的三位聯(lián)合創(chuàng)始人，分別來自谷歌X實驗室、Uber和特斯拉的重要崗位。在創(chuàng)辦Aurora以前，他們都曾參與自動駕駛研發(fā)，幫助推動自動駕駛汽車技術(shù)從實驗室走向產(chǎn)業(yè)化。
首席執(zhí)行官Chris Urmson，曾贏得2007年DARPA城市挑戰(zhàn)賽（美國國防高級研究計劃局舉辦的自動駕駛汽車大賽），在比賽中負責(zé)研發(fā)自動駕駛軟硬件。之后，Urmson先是與人共同創(chuàng)立了谷歌的自動駕駛部門（如今的Waymo），后來又成為該部門的負責(zé)人，擔(dān)任首席技術(shù)官一職。
Aurora的首席產(chǎn)品官Sterling Anderson曾負責(zé)過特斯拉Model X車型的設(shè)計和研發(fā)工作，還以主管身份帶領(lǐng)特斯拉Autopilot團隊開發(fā)自動駕駛系統(tǒng)。
而Aurora的首席技術(shù)官Drew Bagnell曾是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機器人研究所的創(chuàng)始成員之一，曾任職于優(yōu)步高級技術(shù)中心自動駕駛和感知團隊。
2、技術(shù)好
目前，Aurora正在研發(fā)自動駕駛汽車行業(yè)中的“全堆棧”產(chǎn)品，其中包含傳感器、機器學(xué)習(xí)軟件和控制機制。該全堆棧產(chǎn)品可將軟件授權(quán)給其他公司或者向其他公司出售硬件，以用于各種品牌和型號的汽車。Aurora將這些產(chǎn)品稱為“Aurora Driver”（Aurora司機），即最終將成為無人駕駛汽車的“司機”。
去年12月份，Aurora還表示正在研發(fā)一款稱為“遠程協(xié)助”（teleassist）的系統(tǒng)，可完善軟件、計算機、傳感器和視覺系統(tǒng)，從而讓該公司在舊金山灣區(qū)和匹茲堡的測試車隊能夠處理各種道路狀況。該技術(shù)的目的是讓遠程設(shè)施中經(jīng)過培訓(xùn)的技術(shù)人員能夠在需要時訪問車輛的傳感器，并為異常情況提供建議和指導(dǎo)，如讓車輛安全靠邊停車。不過，有關(guān)Aurora公司在該系統(tǒng)上投入了多少資金，系統(tǒng)何時開放，何時投入使用等細節(jié)問題卻未向公眾公開。
此外，在今年7月份，Aurora還宣布與其收購而來的激光雷達公司Blackmore合作研發(fā)了用于無人駕駛汽車的新款激光雷達系統(tǒng)——“FirstLight”，與其他激光雷達傳感器相比，該雷達可看到并跟蹤移動速度更快、距離更遠的物體，而且精度更高。該款雷達還能夠在1550nm波長范圍內(nèi)工作，雖然發(fā)射的激光脈沖更強，但仍能滿足人眼安全標準（車輛發(fā)射的激光可能會對人眼造成傷害）。
3、廣合作
在成立之初，當(dāng)被問及是否愿意被大公司收購，Aurora的三位創(chuàng)始人就堅決表示不感興趣。他們更希望能夠快速而廣泛的將自動駕駛傳播出去，并吸引更多的公司加入到他們的戰(zhàn)略伙伴團隊中。雖然現(xiàn)在Aurora與大眾分了手、現(xiàn)代汽車集團又已成立合資公司、亞馬遜還收購了自動駕駛汽車初創(chuàng)公司，但Urmson先生認為，此類變化最終可能會對Aurora有利?！拔艺J為大多數(shù)的此類合作都很棒，因為最好的客戶都是嘗試去解決，但最終沒有解決這一挑戰(zhàn)的客戶?！?/p>
而除了與汽車行業(yè)伙伴合作，早在2018年，Aurora還與人工智能計算公司英偉達建立了合作關(guān)系，英偉達將向Aurora提供Xavier處理器，該處理器可成為自動駕駛系統(tǒng)的基石。通過與處于各行業(yè)前沿的公司合作，Aurora能夠更加專注于自身的發(fā)展，最終或許能夠成長為自動駕駛行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者。
4、擴大測試且擴招員工
今年7月份，在一些自動駕駛公司放緩發(fā)展速度之際，除了在加利福尼亞州和賓夕法尼亞州測試自動駕駛汽車外，Aurora還成功將測試業(yè)務(wù)擴展到了得克薩斯州，也讓其得以在美國三個州內(nèi)開展公共道路測試。Aurora在一篇博文中表示，計劃先在得州達拉斯-沃斯堡地區(qū)部署少量小型無人駕駛貨車進行測試，隨后再增加自動駕駛半掛卡車。
今年，COVID-19疫情對很多自動駕駛公司造成重創(chuàng)，如Cruise、Kodiak RoboTIcs和Ike等資金雄厚的自動駕駛公司均裁員了數(shù)百人；自動駕駛初創(chuàng)公司Zoox不僅裁員了數(shù)百人，且最終被亞馬遜收購。但是，Aurora的首席執(zhí)行官Chris Urmson卻在今年5月份時表示，公司仍處于十分穩(wěn)固的地位，有足夠的空缺來招聘成員（包括全職車輛操作員），并會在推進全堆棧自動駕駛平臺的過程中繼續(xù)招募員工。該公司不僅承諾全公司所有部門（特別關(guān)注于招募軟件和基礎(chǔ)設(shè)施、機器人、硬件、云計算和固件領(lǐng)域的中高級工程師）要招聘員工，同時還歡迎22名遠程實習(xí)生和三名高管入職，分別是豐田研究院校友Sagar Behere、前谷歌和eBay高管Tara Green 和Autonomous GmbH公司聯(lián)合創(chuàng)始人Raul Rojas。
至于未來，Urmson則認為最終自動駕駛行業(yè)還是會倒下一大片公司。他將自動駕駛行業(yè)與航空業(yè)進行類比，波音和空客公司一共占據(jù)航空市場91%的份額，是僅有的兩家有飛機制造能力的公司。“我們預(yù)計無人駕駛技術(shù)也會遇到同樣的障礙，這將非常困難，我們要為實現(xiàn)這一長期愿景做好準備?！?/p>
責(zé)任編輯：tzh