今天，在整個(gè)業(yè)界擁有極高聲譽(yù)，但日益衰落的MIPS指令集，終于在新東家WaveComputing的手里正式宣布開源。在MIPS經(jīng)過多次賣身，最后屈身于AI初創(chuàng)公司，RISC-V開源指令集日益流行的今天，這個(gè)結(jié)果的確在筆者意料之中，雖然MIPS開源整個(gè)指令集架構(gòu)屬于迫不得已，但已經(jīng)非常清楚的表明，在開源軟件已經(jīng)統(tǒng)治整個(gè)行業(yè)的時(shí)代，開源硬件的大潮也已經(jīng)來臨，指令集開源的流行正是其最大標(biāo)志。
相比于業(yè)內(nèi)人盡皆知的開源軟件運(yùn)動，開源硬件在業(yè)內(nèi)的普及度就差了不少，蓋源于大部分人對開源的理解出現(xiàn)非常大的偏差，把Free理解為免費(fèi)。而開源硬件顯然不太可能免費(fèi)提供，于是很多硬件行業(yè)的人對開源產(chǎn)生極大的抵觸情緒，認(rèn)為這將危及整個(gè)行業(yè)的商業(yè)模式。
其實(shí)不然，開源雖然源于自由軟件運(yùn)動，但實(shí)際上并不排斥商業(yè)化，紅帽被IBM收購其實(shí)已經(jīng)很好的說明了開源也可以獲得巨大的商業(yè)利益，并且和原有的生態(tài)完美融合。其實(shí)說到開源硬件，大部分科技史作者會把PC作為其開端。是的，你沒有看錯，我們每天接觸到的PC機(jī)，其規(guī)范就是公開的，任何廠商都可以根據(jù)這個(gè)規(guī)范制造出PC兼容機(jī)，其軟件完全兼容。感謝藍(lán)色巨人的博大胸襟，使得PC成為人類第一個(gè)大規(guī)模普及的計(jì)算設(shè)備，也把各類封閉的微型計(jì)算機(jī)打得屁滾尿流，現(xiàn)在已經(jīng)完全消失。就算是果粉們頂禮膜拜的蘋果機(jī)，現(xiàn)在也已經(jīng)是徹頭徹尾的PC機(jī)，唯一的區(qū)別只是品牌和操作系統(tǒng)。
當(dāng)然最近幾年，隨著開源理念的日漸深入人心，很多開源硬件項(xiàng)目浮出水面，成為大家聚焦的熱點(diǎn)，其中最出名的是Arduino，但這個(gè)平臺似乎更像是創(chuàng)客的玩具，距離商業(yè)化產(chǎn)品還有一定距離。
而由Facebook主導(dǎo)的OCP開放計(jì)算項(xiàng)目現(xiàn)在已經(jīng)獲得了相當(dāng)多行業(yè)巨頭的支持，為數(shù)據(jù)中心的各類設(shè)備的標(biāo)準(zhǔn)化帶來了巨大的進(jìn)步，而名為開放網(wǎng)絡(luò)基金會ONF的組織也正在制定基于軟件的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備的標(biāo)準(zhǔn)或藍(lán)圖。這樣的開源硬件項(xiàng)目其實(shí)已經(jīng)非常普遍，它們一直在促進(jìn)整個(gè)行業(yè)走向開放和標(biāo)準(zhǔn)化。
而處理器指令集架構(gòu)是軟硬件系統(tǒng)最核心的界面，所有的軟件都通過指令集與處理器打交道，誰掌握了指令集誰就能控制行業(yè)的生態(tài)。但現(xiàn)有的主流指令集全部是專有的，這對于行業(yè)的發(fā)展其實(shí)非常不利，處理器指令集是最應(yīng)該公共化的東西，卻被某個(gè)企業(yè)所控制，這就產(chǎn)生了巨大的矛盾。
所以當(dāng)RISC-V開源指令集橫空出世以后，立刻得到了業(yè)界的強(qiáng)烈支持，短短幾年，RISC-V基金會的會員數(shù)已經(jīng)超過200家，并且絕大部分的科技業(yè)巨頭都已經(jīng)加入基金會，顯示了整個(gè)業(yè)界對開源指令集的巨大熱情。
正是在這個(gè)熱潮的推動下，已經(jīng)完全邊緣化的MIPS指令集終于勇敢地走出了開源的重要一步。其實(shí)MIPS的開放性在原有的幾個(gè)商用指令集里面已經(jīng)首屈一指，非常容易得到指令集架構(gòu)授權(quán)，這與ARM嚴(yán)格限制指令集架構(gòu)授權(quán)形成鮮明對比。筆者原來推演過一個(gè)MIPS公司的結(jié)局，就是Google這樣的互聯(lián)網(wǎng)巨頭收購MIPS，然后開源MIPS指令集甚至是已有的一些內(nèi)核?，F(xiàn)在這件事情由WaveComputing這樣的創(chuàng)業(yè)公司來完成了，當(dāng)然內(nèi)核沒有開源，內(nèi)核授權(quán)業(yè)務(wù)仍舊保留。這是一個(gè)非常理智的商業(yè)安排，通過開源指令集來擴(kuò)大整個(gè)指令集的生態(tài)系統(tǒng)，再由擴(kuò)大的生態(tài)來反哺內(nèi)核授權(quán)業(yè)務(wù)，完成了一個(gè)完整的商業(yè)閉環(huán)。
那么開源的MIPS指令集和RISC-V指令集之間不可避免也會產(chǎn)生競爭關(guān)系，它們的競爭態(tài)勢會如何呢？筆者分析下它們之間的對比情況：首先，現(xiàn)在MIPS指令集的軟件生態(tài)還是強(qiáng)于新生的RISC-V，畢竟它是最早的商用RISC指令集架構(gòu)，雖然敗于ARM，但積累的軟件和開發(fā)工具還是非?？捎^的，尤其在原來占優(yōu)勢的領(lǐng)域。但這次開源的是MIPS R6指令集，這是一個(gè)大幅修改近乎全新的指令集架構(gòu)，和以前的MIPS指令集區(qū)別極大，也就是那些歷史遺產(chǎn)實(shí)際上毫無用處，一個(gè)沒有歷史遺產(chǎn)的全新指令集，那不就是另外一個(gè)RISC-V嗎？甚至它的生態(tài)還不如現(xiàn)在整個(gè)行業(yè)全情投入的RISC-V，利用MIPS這個(gè)名頭來打歷史情懷牌，實(shí)際上卻是一個(gè)新手，這次WaveComputing的營銷噱頭有點(diǎn)過。再從處理器內(nèi)核架構(gòu)的成熟度方面來討論，MIPS歷史上的那些內(nèi)核是很成熟，但新指令集已經(jīng)改變，內(nèi)核是重新設(shè)計(jì)的，這個(gè)成熟度其實(shí)無從說起，RISC-V最早的內(nèi)核甚至比它們更早。
MIPS的新聞稿里面還提到了能夠?yàn)榭蛻籼峁＠矫娴谋Ｗo(hù)，這個(gè)提法也有問疑問，因?yàn)镸IPS在出售給Imagination以前把自己擁有的580個(gè)專利里面的498個(gè)專利都出售給了BridgeCrossing，自己只保留了82個(gè)和指令集直接相關(guān)的專利，出售的專利獲得永久授權(quán)。這個(gè)BridgeCrossing是ARM為首的幾個(gè)科技巨頭組成的一個(gè)專利聯(lián)盟，這個(gè)專利聯(lián)盟從當(dāng)時(shí)的行為看主要是為了做專利防御，因?yàn)锳RM64位處理器的指令集和MIPS64位指令集非常相似，很容易被告專利侵權(quán)，收購這些專利等于是化解了這些專利風(fēng)險(xiǎn)。但現(xiàn)在MIPS能否把這些已經(jīng)出售的專利再授權(quán)給自己的客戶，這個(gè)要看當(dāng)時(shí)簽訂的專利授權(quán)合同里面有無相關(guān)條款，否則它的這個(gè)說法值得令人懷疑。
除此以外，在內(nèi)核生態(tài)領(lǐng)域，MIPS就明顯占劣勢了，因?yàn)楝F(xiàn)在已經(jīng)有許多處理器IP公司在做基于RISC-V指令集的內(nèi)核，并且成為它們的戰(zhàn)略重點(diǎn)，而由于MIPS原有內(nèi)核授權(quán)業(yè)務(wù)優(yōu)勢過大，其他公司估計(jì)不會去參與這個(gè)業(yè)務(wù)的競爭，而開源社區(qū)出身的RISC-V還有開源內(nèi)核可選，使得MIPS內(nèi)核的多樣性和可選擇性大大弱于RISC-V內(nèi)核，甚至由于歷史慣性，這點(diǎn)可能永遠(yuǎn)也趕不上RISC-V。
還有MIPS指令集架構(gòu)開源以后，它的擁有者肯定不會是現(xiàn)在的WaveComputing，應(yīng)該會建立一個(gè)中立的非盈利性組織來管理，大家推測可能會放到前幾年成立的prpl基金會里面，但這個(gè)基金會的組成還是比較單薄，能否吸引更多的業(yè)內(nèi)企業(yè)加入也是個(gè)挑戰(zhàn)，畢竟行業(yè)不需要多個(gè)不同的標(biāo)準(zhǔn)的指令集，形成現(xiàn)在的生態(tài)分裂局面，后面的競爭就是看巨頭站隊(duì)了。這個(gè)態(tài)勢不由讓筆者想起B(yǎng)SD和Linux的競爭，最后新生的Linux是完勝更加古老成熟的BSD UNIX的，這還是和歷史路徑以及巨頭站隊(duì)有關(guān)，雖然軟件和硬件不是完全一樣的情況，但歷史從來都可以作為鏡鑒。
從上面分析看，MIPS開源的指令集其實(shí)不占有任何優(yōu)勢，一個(gè)披著MIPS名字的全新指令集，其生態(tài)其實(shí)還不如RISC-V，我們可以理解為已經(jīng)徹底邊緣化的新指令集架構(gòu)利用開源的模式來為自己建立生態(tài)，然后可以獲得相應(yīng)的商業(yè)內(nèi)核授權(quán)收益。這個(gè)商業(yè)模式當(dāng)然無可厚非，只是來得太晚了，如果早5年開源，RISC-V可能就沒有任何機(jī)會了。歷史沒有假設(shè)，商業(yè)公司畢竟有它的利益牽絆，但歷史大勢不可阻擋。
當(dāng)然現(xiàn)在更重要的事情不是它們兩個(gè)指令集誰取勝，而是ARM怎么辦？在行業(yè)大勢面前，ARM雖然也有幾個(gè)免授權(quán)費(fèi)的內(nèi)核，但版稅不可少。在巨大的商業(yè)利益面前，ARM顯然不會開源自己的指令集，除非軟銀為了更加巨大的潛在利益而放棄現(xiàn)有收益，但目前還看不到這種舉動的背后邏輯。
開源軟件已經(jīng)成為整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的基石，并且不斷開疆拓土，開源硬件也不斷侵蝕云計(jì)算和通信等行業(yè)，而最核心的開源指令集這幾年終于蔚為大觀成為整個(gè)行業(yè)的新潮流，MIPS不會是最后一家開源的指令集，以前那些大型商業(yè)RISC處理器指令集要么開源要么終結(jié)，不會有其他的道路，唯一的疑問是現(xiàn)在的霸主ARM能抗拒多久？從微軟整體戰(zhàn)略的轉(zhuǎn)變，我們不難得到答案。