通常來說，這沒什么大不了的，谷歌向來不怎么參加這類活動。但這次不一樣，月初，彭博社曾透露谷歌會在這次在高通總部舉行的投資者會議上露面，并公開表示對高通新芯片的認(rèn)可。這將會是一件大事。
高通是全球最大的智能手機芯片制造商，但這次谷歌看中的并不是手機芯片，而是用在電腦服務(wù)器上的芯片。對于全球最大的互聯(lián)網(wǎng)公司谷歌來說，芯片絕非小事。但谷歌卻沒有出席此次會議。
谷歌內(nèi)部一名（因無權(quán)接受采訪而）要求匿名的人員稱，谷歌的確放出過這樣的消息，但后來反悔了。這種反復(fù)清楚地展現(xiàn)了谷歌和芯片市場間互相依賴又互相博弈的關(guān)系。無論是谷歌還是芯片制造商都在小心謹(jǐn)慎地讓利益的天枰向有利于自己的方向傾斜。芯片產(chǎn)業(yè)巨頭英特爾也卷入了這場博弈。
為了向數(shù)千萬用戶提供谷歌搜索、Gmail和谷歌地圖等服務(wù)，谷歌的數(shù)據(jù)中心網(wǎng)絡(luò)遍布全球，從俄勒岡州到芬蘭，再到臺灣。谷歌的工程師也因此定制設(shè)計了成千上萬的服務(wù)器來滿足這些計算需求。實現(xiàn)這些服務(wù)所需的芯片都是直接向制造商采購的，也就是說，現(xiàn)在，谷歌需要從芯片寡頭公司英特爾那里購買數(shù)量龐大的芯片。有多龐大呢？2012年末，英特爾高層Diane Bryant告訴我們谷歌購買的服務(wù)器芯片數(shù)量超過了其他5家公司總和。
服務(wù)器購買清單上的其他公司還都出售服務(wù)器，比如戴爾和惠普，而谷歌只自己建造服務(wù)器，把這一點考慮進去的話，谷歌的購買量就更驚人了。IDC分析師Shane Rau稱目前谷歌購買的芯片占全球銷量的5%，過去一年時間里，谷歌就買了120萬芯片。所以，如果谷歌開始從其他公司購買芯片的話，整個行業(yè)都會密切關(guān)注。目前，谷歌的重心是推廣云計算，吸引全世界的企業(yè)在其最先進的基礎(chǔ)設(shè)施上運行他們的軟件，這也就意味著谷歌已經(jīng)非常龐大的芯片需求還會不增長，市場份額也將繼續(xù)增大。隨著越來越多的公司加入到谷歌云中，這些企業(yè)會逐漸減少向惠普或戴爾等公司購買服務(wù)器。芯片市場上，英特爾希望維持住目前可觀的「谷歌占有量」，而像高通，Applied Micro 和Cavium這樣的新興公司則在嘗試多分一杯羹。
但也許，谷歌最后會另辟蹊徑，自主研發(fā)芯片。
留有余地
谷歌很愿意看到有其他芯片制造商來挑戰(zhàn)英特爾的主導(dǎo)地位。IDC稱目前英特爾占據(jù)了99%的服務(wù)器芯片市場份額，如果谷歌可以從更多的公司采購芯片的話，芯片價格一定會跌。谷歌只需要透露購買意向或做出其他曖昧行為，就能有效逼迫英特爾降價。除了低價以外，谷歌可能也會對像高通智能手機芯片那樣的服務(wù)器芯片比較感興趣--因為它們有著超低能耗。
你可能覺得谷歌需要超級強壯的芯片才能支撐它席卷全球的互聯(lián)網(wǎng)王國，但運行如此大型任務(wù)的訣竅恰恰在于把任務(wù)拆解成盡可能小的單元，分散到大量但小型的硬件上。這樣，一個單元的故障才不至于傷筋動骨，因為其他單元可以彌補這個故障。此外，這種分散的模型更加高效。運行一個像谷歌這么大的網(wǎng)絡(luò)王國，你必須把成本（也就是能耗）控制在最低水平。
正基于此，高通才放棄了傳統(tǒng)的牛飲般大能耗的芯片產(chǎn)品而選擇了智能手機芯片，后者的能耗非常小，高通知道這是谷歌想要的，也是其他互聯(lián)網(wǎng)巨頭，如亞馬遜和Facebook想要的。Facebook對此毫不諱言。所以，高通希望谷歌能夠出席這次投資者會議：讓其他互聯(lián)網(wǎng)公司看到行業(yè)老大對它有興趣。
自制芯片
這不是第一次谷歌表示對非英特爾芯片公司感興趣le。此外，谷歌將自主設(shè)計芯片的流言幾年前就有了，這也是有可能的。畢竟，谷歌已經(jīng)設(shè)計了不少硬件，從服務(wù)器到存儲系統(tǒng)再到網(wǎng)絡(luò)設(shè)備。和英特爾不同，芯片制造商ARM會將基礎(chǔ)的處理器設(shè)計授權(quán)給任何人以便他們后期進行更好的定制化。高通就可以定制ARM的芯片設(shè)計，谷歌也可以。
本周，流言又起。谷歌捐助了一個開源軟件項目，這意味著它生產(chǎn)了自己的芯片，這個消息讓一些人非常興奮。后來證明，這只是一個用在網(wǎng)絡(luò)接口卡上的芯片，用于連接服務(wù)器和更大的網(wǎng)絡(luò)。但即使谷歌不是自己設(shè)計的這個芯片，這個事本身就是一個突破?！傅皇悄欠N翻天覆地的變革，」JR Rivers 說，他曾參與谷歌的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備設(shè)計，現(xiàn)在自己創(chuàng)業(yè)，創(chuàng)立了一家名為Cumulus的網(wǎng)絡(luò)設(shè)計企業(yè)。這種不夠精細(xì)的芯片和CPU的差別還是很大的，后者的意義相當(dāng)于是一臺服務(wù)器的大腦。但這透露了谷歌對數(shù)據(jù)中心硬件的態(tài)度：它永遠(yuǎn)在尋找任何獲取利益的機會。
目前，基于ARM設(shè)計的服務(wù)器芯片還在摸索階段。據(jù)IDC分析師Rau稱，目前這種芯片占不到市場份額的1%，所以，他懷疑谷歌這樣的大公司購買這種芯片只是一種嘗試。「我覺得這種芯片在大型云服務(wù)公司所占的比例很小--至少目前是這樣，」他說。
所以，谷歌仍然高度依賴英特爾的處理器--相反地，英特爾也高度依賴谷歌。這意味著谷歌必須謹(jǐn)慎平衡局勢。它希望高通可以成功研發(fā)出可以大規(guī)模使用的ARM芯片。但它未必愿意得罪英特爾。所以，這周的缺席是谷歌目前的態(tài)度。但是改變正在發(fā)生。