或許明年就是軟體機器人真正開始爆發(fā)的一年。

在動畫《超能陸戰(zhàn)隊》里，一個名為大白的機器人成功騙走了觀眾們的眼淚。

靠著柔軟的身體，身為機器人的大白也可以給主角帶來溫暖的擁抱。

回到現(xiàn)實里，絕大多數(shù)機器人都是一副金屬的身軀，只能進行機械式的動作。

但隨著科技的發(fā)展，軟體機器人正慢慢成熟，未來的機器人也能像電影作品里一樣變得“溫柔”。

用“柔軟的血肉”取代“鋼筋鐵骨”

想要把機器人變得“柔軟”，首先要從材料上入手。

目前，絕大多數(shù)機器人都是基于金屬制造的剛性結(jié)構(gòu)，這一類機器人壽命長、比較穩(wěn)定，制造門檻也越來越低。

但正如開頭說得那樣，自身的材料屬性限制了剛性機器人的應(yīng)用場景。

例如在深海、洞穴、高山等惡劣環(huán)境下，剛性機器人很難靈活適應(yīng)特殊情況，在壓力下材質(zhì)就會變形；而在醫(yī)院、工廠等場景下，剛性機器人很難最大程度發(fā)揮自身特點。

軟體機器人的出現(xiàn)，本質(zhì)是希望從材料上讓機器人更加“柔和多變”，像人一樣進行工作。

早期，軟體機器人大多選擇硅膠材質(zhì)澆筑而成，在上世紀(jì)80年代末期，日本岡山大學(xué)軟體機器人實驗室成功研制一種硅膠機械手，該機械手利用氣體壓縮的原理進行機械驅(qū)動，可以進行簡單的抓取操作，開創(chuàng)了柔性機器手的先河。

到了2011年，哈佛大學(xué)著名化學(xué)家George M． Whitesides（喬治·懷特塞茲）帶領(lǐng)的研究小組從烏賊、海星以及其它無脊椎動物獲得啟發(fā)，研制了一種有四只“腳”的小型軟體機器人，這種機器人可以像蠕蟲一樣在非常狹窄的空間里進行活動。這項發(fā)明結(jié)合了前幾代軟體機器人的特點，可以準(zhǔn)確抓取各類產(chǎn)品。

這項發(fā)明，成功登上了當(dāng)年的《科學(xué)》雜志，也基本奠定了軟體機器人的發(fā)展路線。

此后，軟體機器人的材料主要是在硅膠材質(zhì)的基礎(chǔ)上進行改進。例如意大利Biorotics團隊就在硅膠材質(zhì)的技術(shù)上加入了瀝青、纖維穩(wěn)定劑、礦粉和少量的細集料組成了全新的SMA（Stone Matrix Asphalt）結(jié)構(gòu)，增加了柔性觸手的抓取力。

另外一些研究團隊將聚乳酸、聚酯等材質(zhì)運用在機器人上，從而延長壽命。

總之，柔性機器人的進步離不開新材料的發(fā)展，當(dāng)前柔性可穿戴技術(shù)，同樣可以看作柔性機器人發(fā)展的一個縮影。

如何讓機器人動起來？

軟體機器人另一個需要解決的難題，是如何將柔軟的身體動起來。

在依靠材料搭建完基體之后，機器人還要依靠驅(qū)動器（執(zhí)行器）來運作，但目前軟體機器人的體內(nèi)依然是剛性驅(qū)動器。這就導(dǎo)致如今的軟體機器人更像是“披著硅膠的剛性機器人”。

如果想制作真正的“全軟體機器人”，那么需要著手改進機器人的驅(qū)動器。

科學(xué)家們給出的解決方案很多，目前最主流的方法是依靠流體物理學(xué)的基本規(guī)則，給軟體機器人創(chuàng)建執(zhí)行器。

2016年，來自哈佛大學(xué)仿生機器人實驗室Wehner團隊自主研發(fā)的軟體機器人Octobot成功登上《Nature》雜志，該機器人利用流體驅(qū)動的方式前行，動力全靠化學(xué)反應(yīng)，全身上下沒有一處剛性材料。

這種奇特的思路不同于以往的固體或是液體驅(qū)動，更符合軟體機器人的特點。

就在近期，普林斯頓大學(xué)化學(xué)與生物工程系的團隊再次將流體驅(qū)動的方式完善，創(chuàng)立一種“吹氣球”似的泡泡鑄造技術(shù)。

簡單來說，就是在制造過程中，使用管狀物或螺旋狀物將空氣泵入液態(tài)聚合物中。

通過控制相關(guān)因素，例如涂在模具上的彈性體的厚度、彈性體沉降到底部的速度、以及液態(tài)聚合物固化所需的時間等，從而控制機器人的動作。

雖然這種結(jié)構(gòu)遠遠稱不上機器人，但它給軟體機器人的建造帶來了新思路，完全可以取代剛性驅(qū)動器，并且其幾乎0成本的鍛造技術(shù)可以大大降低制造成本。

軟體機器人商業(yè)化開始百花齊放

可以看到，隨著技術(shù)上成熟，關(guān)于軟體機器人的商業(yè)化進程也被提上日程，大批軟體機器人制造商如雨后春筍般出現(xiàn)。

例如脫胎自北航的北京軟體機器人科技有限公司（SRT），目前已經(jīng)成長為中國軟體機器人的代表企業(yè)。旗下的柔性夾爪－N系列產(chǎn)品在精度、壽命等做到全球領(lǐng)先水平，解決了工業(yè)領(lǐng)域異形易損物品的抓取搬運難題。

SRT向鎂客網(wǎng)介紹道，柔性夾爪的抓取動作類比人的手指并且能自動包裹產(chǎn)品，適用于食品、汽車、日化、醫(yī)療、3C電子等諸多領(lǐng)域，可集成至智能裝配、自動分揀、物流倉儲和食品加工流水線，也可作為科研實驗設(shè)備、智能娛樂設(shè)備或服務(wù)型機器人的功能性配件，是要求實現(xiàn)智能、無傷、高安全性、高適應(yīng)性抓取動作客戶的理想選擇。

此前第三方機構(gòu)預(yù)測，SRT的產(chǎn)品會打破美日廠商的壟斷，帶領(lǐng)中國在軟體機器人領(lǐng)域搶先“登頂”，而目前公司的整體銷量早已達到全球第一。

除了柔性抓鉤以外，軟體機器人在外骨骼方面也大有作為。

2018年，同樣來自哈佛大學(xué)的Connor Walsh教授研發(fā)出一款可穿戴的康復(fù)軟體機器，其目的是為了幫助殘疾人和行動不便的人康復(fù)或是作為輔助設(shè)備長期穿戴。

這種新設(shè)備啟發(fā)了許多傳統(tǒng)外骨骼機器人公司開始加入到軟體機器人的研究中來，例如日本的Cyberdyne、美國的Ekso Bionics Holdings等公司，這些老牌機器人企業(yè)希望從軟體機器人入手，大大減少傳統(tǒng)外骨骼的笨重形象。

但目前來說，真正的軟體機器人依然停留在實驗室階段，仍有許多問題需要解決。

而從實際應(yīng)用上來看，軟體機器人也并不能完全取代傳統(tǒng)剛性機器人，兩者互有所長，各自都有擅長的領(lǐng)域。

但可以肯定的是，電影里的“大白”，離我們真的不遠了。