2004年,維珍銀河(Virgin Glactic)在為客戶展示太空旅行的前景時(shí)曾宣傳:“這將是令人感到謙遜的精神之旅?！?年內(nèi),這家太空旅游公司宣稱將憑借自己的太空船,帶領(lǐng)超過(guò)300名客戶進(jìn)行改變?nèi)松奶罩谩?月11日,在90分鐘的延遲后,維珍銀河終于開始履行其承諾。VSS Unity火箭飛機(jī)從支撐飛行器上釋放,在發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火后達(dá)到三倍音速,升至離地球表面85公里的位置。在此后的4分鐘內(nèi),該公司英國(guó)創(chuàng)始人Richard Branson爵士等6名失重的臨時(shí)乘客在外太空的黑暗背景下欣賞了地球的弧線,然后乘飛行器返回到新墨西哥州。

沒(méi)人知道向來(lái)高調(diào)的Richard爵士在上面有什么感覺(jué),至少回到地面后,他稱這段經(jīng)歷很“奇妙”。想到這會(huì)讓另一個(gè)想上天的更有錢的億萬(wàn)富翁Jeff Bezos很郁悶,他心里可能還是很得意的。作為Amazon剛退休的老板,Bezos在7月20日從New Shepard出發(fā),通過(guò)自己的太空游公司藍(lán)色起源(Blue Origin)研制的垂直發(fā)射器,在更高的地方停留,但時(shí)間稍短。

這兩個(gè)大佬都屬于相信太空旅游的時(shí)代已經(jīng)到來(lái)的狂熱者群體。曾有少數(shù)付費(fèi)客戶乘坐過(guò)俄羅斯政府的太空船。維珍銀河和藍(lán)色起源則憑借自行設(shè)計(jì)并建造的飛船,帶領(lǐng)客戶抵達(dá)地球大氣的頂端。哈佛商學(xué)院的Matthew Weinzierl說(shuō):“我們有了致力于開發(fā)大規(guī)模太空旅游的大型、資金充沛的公司,這是史上首次。”。

在火箭和衛(wèi)星技術(shù)進(jìn)步的推動(dòng)下,作為廣義太空經(jīng)濟(jì)的一部分,亞軌道旅游在過(guò)去十年中已經(jīng)興起。企業(yè)家和金融家正在侵入原來(lái)政府的保留地。2020年,受目前估值達(dá)740億美元的SpaceX公司的啟發(fā),投資者向太空企業(yè)投入了280億美元。SpaceX通過(guò)巧妙利用可回收火箭,使軌道發(fā)射的成本大幅降低。銀行分析師認(rèn)為星空中隱藏著巨大財(cái)富。摩根士丹利分析師認(rèn)為,到2040年,整個(gè)太空經(jīng)濟(jì)的收入規(guī)模將從現(xiàn)在的3500億美元增長(zhǎng)到1萬(wàn)億美元。UBS的分析師則認(rèn)為該數(shù)字到2020年代末就將達(dá)到8000億美元。

UBS認(rèn)為,如果太空旅行能被證實(shí)成為以超音速旅行替代大型長(zhǎng)途航空的基石,將對(duì)整個(gè)太空經(jīng)濟(jì)做出“巨大貢獻(xiàn)”。這個(gè)可能性不大。截至目前,藍(lán)色起源和維珍銀河只能做簡(jiǎn)短的亞軌道飛行。Richard爵士曾短暫地漂浮在距地球表面100公里高的卡門線下。到了這條線,空氣將過(guò)于稀薄,無(wú)法支撐無(wú)動(dòng)力飛行。如果計(jì)劃順利,Bezos先生將稍微超過(guò)這條線。藍(lán)色起源不講武德地在推文中反復(fù)強(qiáng)調(diào)了這一區(qū)別。

次軌道太空旅行甚至不是藍(lán)色起源的主要目標(biāo)。該公司主要聚焦于開發(fā)能夠發(fā)射衛(wèi)星的New Glenn大型新式火箭,向其他公司銷售先進(jìn)的火箭發(fā)動(dòng)機(jī),以及投標(biāo)參與開發(fā)NASA載人登月系統(tǒng)的合約。長(zhǎng)期來(lái)看,與向冒險(xiǎn)者提供服務(wù)相比,Bezos先生更希望將藍(lán)色起源定位為培育大型太空經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。

藍(lán)色起源也不是永遠(yuǎn)不會(huì)帶著想要環(huán)繞太空的付費(fèi)客戶尋找樂(lè)趣。盡管SpaceX原本不是受游客市場(chǎng)的驅(qū)動(dòng),但也開始將其視為副業(yè)了。通過(guò)Axiom Space公司,SpaceX正把用于向國(guó)際空間站運(yùn)送宇航員的載人龍飛船(Crew Dragon)航天倉(cāng)的座位向個(gè)人開放。Axiom Space與NASA有協(xié)議,將在明年把首批宇航員送至國(guó)際空間站(ISS)。在此之前,支付公司老板Jared Isaacman付錢定制了Inspiration 4任務(wù),他將與3名同伴乘坐載人龍飛船環(huán)繞地球,但不訪問(wèn)國(guó)際空間站。

很顯然,即便是亞軌道旅行也有吸引力。近7600人參加了Bezos先生航行的競(jìng)標(biāo),匿名的中標(biāo)者花費(fèi)了2800萬(wàn)美元。維珍銀河宣稱已有數(shù)百名希望參與的旅行者在排隊(duì)(據(jù)Richard爵士說(shuō),其中還包括SpaceX的老板Elon Musk)。根據(jù)投行Cowen的問(wèn)卷調(diào)查,在凈資產(chǎn)超過(guò)500萬(wàn)美元的人群中,近五分之二的人愿意付25萬(wàn)美元的現(xiàn)行票價(jià)從維珍銀河購(gòu)票。根據(jù)咨詢公司Capgemini統(tǒng)計(jì),符合該條件的地球人大概有200萬(wàn)個(gè),相關(guān)市場(chǎng)的規(guī)模很可觀。

以現(xiàn)在的定價(jià),一旦日常發(fā)射開始抵消火箭的研發(fā)成本,該業(yè)務(wù)還可能很賺錢。維珍銀河董事長(zhǎng)、風(fēng)險(xiǎn)投資家Chamath Palihapitiya預(yù)計(jì),該行業(yè)的規(guī)模經(jīng)營(yíng)利潤(rùn)率能達(dá)到約70%,與軟件公司差不多。

先把鼓吹者的言論放在一邊,至少在接下來(lái)的一、二十年中,太空旅游在太空業(yè)務(wù)或旅游業(yè)中的占比都不會(huì)太大。據(jù)來(lái)自經(jīng)紀(jì)商Bernstein的Douglas Harned稱,新科技和頻繁旅行能夠降低行業(yè)成本,但能降多快、降多少都不確定。摩根士丹利最近將維珍銀河2030年的年?duì)I收預(yù)測(cè)從18億美元削減到13億美元,比Richard爵士的維珍大西洋航空公司在疫情凍結(jié)航空旅行前預(yù)計(jì)的低一半還不止。由于缺乏對(duì)旅游者友好的目的地(國(guó)際空間站的容量受嚴(yán)格限定),票價(jià)高企的軌道旅游將不太容易賺到錢。

投資者們并沒(méi)有要擠破腦袋進(jìn)入該行業(yè)。Rocketplane、Armadillo Aerospace和XCOR Aerospace等數(shù)家太空旅行初創(chuàng)企業(yè)已經(jīng)倒閉?？萍纪顿Y公司ARK Invest運(yùn)營(yíng)著流行的太空主題ETF基金,該基金今年已拋掉了2019年上市的維珍銀河的大部分股票。過(guò)去幾個(gè)月中,Richard爵士和Palihapitiya先生都賣掉了在該公司的多數(shù)股權(quán),以換取現(xiàn)金。在WallStreetBets Reddit論壇上的個(gè)人投資者已在談?wù)撘隹赵摴善薄＞S珍銀河的股價(jià)在此次飛行成功后有所上漲,但在該公司宣布將發(fā)行新股以融資擴(kuò)張后下跌。

另一個(gè)挑戰(zhàn)——也是最大的不確定性——與安全相關(guān)。歷史顯示,尤其是在行業(yè)的初始階段,一場(chǎng)災(zāi)難將使發(fā)展倒退很多年,并使需求萎縮。1986年,在一名教師及其他船員在挑戰(zhàn)者號(hào)悲劇中喪生后,NASA暫停了為未經(jīng)訓(xùn)練的平民開展軌道發(fā)射的項(xiàng)目。下一次平民進(jìn)行太空旅行已經(jīng)是15年以后的事了(經(jīng)俄羅斯飛船)。

哈佛大學(xué)天文物理學(xué)家Jonathan McDowell認(rèn)為,次軌道任務(wù)風(fēng)險(xiǎn)更低,因?yàn)槠鋵?duì)于生命維持系統(tǒng)的要求更低,并且更適合采用緊急逃生技術(shù)。美國(guó)議會(huì)在2004年為商業(yè)太空飛行制定了“學(xué)習(xí)期”規(guī)定,期間只要確?？蛻舻玫矫鞔_的風(fēng)險(xiǎn)警示,私有公司可自行確定醫(yī)療和安全標(biāo)準(zhǔn)。對(duì)于綁在一堆高度爆炸物上以超過(guò)3馬赫的速度被發(fā)射出去的乘客來(lái)講,這并非可有可無(wú)。就像McDowell先生說(shuō)的:“比軌道飛行風(fēng)險(xiǎn)低可算不上安全”。VSS Unity的兄弟飛行器就在2014年的一次事故中損毀了。

即使沒(méi)有事故,在2023年學(xué)習(xí)期到期以后,問(wèn)題也許還會(huì)出現(xiàn)。商業(yè)太空飛行聯(lián)盟是一家行業(yè)組織,其主席Karina Drees認(rèn)為,若在設(shè)計(jì)、建造和運(yùn)營(yíng)商業(yè)載人航天器方面開展嚴(yán)格自上而下的監(jiān)管,該行業(yè)“將不再享有在改善安全方面尋求新方法的自由”。再加上頻繁發(fā)生且常超過(guò)一個(gè)半小時(shí)的發(fā)射延誤等煩擾,太空旅游也許仍只是有冒險(xiǎn)精神和空余時(shí)間的幾個(gè)超級(jí)富豪的個(gè)人愛好。至少在現(xiàn)在,太空旅行的市場(chǎng)還不夠大。