在貫穿AI、軟硬件三位一體上，谷歌可以說穩(wěn)中有進(jìn)。

    谷歌造芯的能力有些強(qiáng)。

    據(jù)報道，谷歌自研的SoC芯片，代號為“Whitechapel”，已經(jīng)于最近流片了。而兩年前，業(yè)界才傳出谷歌陸續(xù)挖相關(guān)人才的消息；一年前，谷歌才正式成立針對消費類SoC的芯片測試團(tuán)隊。

    谷歌的硬件設(shè)計能力，由此可見一斑。

           關(guān)于Whitechapel

    據(jù)悉，Whitechapel是一款應(yīng)用在終端設(shè)備中的SoC芯片，由谷歌和三星聯(lián)合開發(fā)，并將采用三星5nm工藝來制造。

    Axios的一份報告證實，Whitechapel將基于ARM指令集，采用8核CPU設(shè)計，其硅片層面將集成谷歌的人工智能、語音喚醒等技術(shù)。

    值得一提的是，谷歌所造芯片的最大特點就是，它一直致力于針對應(yīng)用來優(yōu)化芯片，使其能夠更好地支持谷歌的AI算法，比如通過芯片設(shè)計來提升谷歌助手的交互體驗和長時間保持激活的能力。

    有消息透露，目前谷歌已經(jīng)拿到了第一批芯片樣品。

    而何時應(yīng)用？谷歌表示，該處理器技術(shù)已經(jīng)取得了重大進(jìn)展，明年就可能應(yīng)用在下一代谷歌手機(jī)上，未來也將應(yīng)用在Chromebook筆記本上。

     谷歌芯的幾大“亮點”

    這不是谷歌的第一顆芯片，但這一次的Whitechapel依然延續(xù)了谷歌設(shè)計芯片的精神。

    首先，將自身強(qiáng)大的算法處理能力集成到硅層面，Whitechapel不是谷歌的第一次嘗試。

    此前在推出Pixel 2和Pixel 2 XL時，谷歌在主處理器旁邊增加的Pixel Visual Core就是它這一設(shè)計思路的典型實踐。

    當(dāng)時，谷歌是這樣解釋的。為了提升圖像處理能力，它認(rèn)為通過二級芯片設(shè)計，不僅可以獲得比應(yīng)用處理器快上5倍的HDR＋圖像的編譯速度，還能收獲比原有設(shè)計更低的功耗（約1／10）。

    不難發(fā)現(xiàn)，谷歌選擇這樣的設(shè)計，其中最關(guān)鍵的原因就是，要將自家關(guān)鍵的圖像處理算法能力（如基于場景的自動圖像調(diào)整能力等）與芯片設(shè)計結(jié)合在一起，并給出一個最優(yōu)的軟硬件方案。

    其實將AI算法與專用芯片有效結(jié)合，以更高效執(zhí)行任務(wù)的設(shè)計，并不是智能手機(jī)領(lǐng)域的新概念。高通就是這一理念的最高推崇者，尤其是專用圖像信號處理器（ISP）和數(shù)字信號處理器（DSP）組件，它已經(jīng)在這個方向上研究和推動了好幾代，并已經(jīng)利用AI實現(xiàn)了更高效的芯片級圖像和數(shù)字處理。尤其是在未來5G手機(jī)SoC設(shè)計上，高通提出的1億像素點設(shè)計，大致就是源于此。

    但是不得不指出，因高通不直接做C端應(yīng)用算法，其與谷歌在踐行這一理念上還是有差別的。簡單來說，谷歌希望做的，相對高通，會更為徹底。

    仍以Pixel Visual Core的設(shè)計來看，它由8個IPU核心組成，其中每一個核心包括512個算術(shù)邏輯單元（ALU），這樣的設(shè)計就明顯適用于執(zhí)行大規(guī)模數(shù)學(xué)運算的應(yīng)用，而若非谷歌有與之匹配的編譯器、Halide乃至TensorFlow等強(qiáng)大的軟件開發(fā)和應(yīng)用算法，這一設(shè)計其實是沒有太大用處的。

    由此可以看出，谷歌的芯片設(shè)計與軟件應(yīng)用的聯(lián)系更為緊密，也比高通的設(shè)計更為徹底。

    其次，谷歌設(shè)計芯片還講究創(chuàng)新。

    作為一家軟件算法公司，谷歌的硬件能力第一次被大眾熟知，是其TPU的發(fā)布。

    在整個行業(yè)內(nèi)，可以說無人不認(rèn)可TPU芯片設(shè)計對于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片，尤其是推理芯片設(shè)計領(lǐng)域的劃時代意義。谷歌在硬件設(shè)計上的創(chuàng)新能力也在那一刻顯露。

    這一次，由透露出的消息——Whitechapel可以應(yīng)用在手機(jī)和電腦端，我們也不難感受出谷歌的創(chuàng)新想法。

    簡單來說，一直以來在消費電子領(lǐng)域，PC和手機(jī)因市場定位不同，采用的核心處理器芯片是不同的。另外，功耗和性能不可調(diào)和的矛盾，使統(tǒng)一兩者核心處理器成為一項不可能完成的任務(wù)。

    這一次，谷歌想要通過一款芯片來貫穿其旗下的兩款硬件產(chǎn)品，其在架構(gòu)或者其他層面的創(chuàng)新是難免的，也確實還是蠻讓人期待的。

    谷歌的造芯速度

    最后，不得不提的是，谷歌的造芯速度確實大有甩開亞馬遜、Facebook幾條街的節(jié)奏。

    其實，基于軟件生態(tài)需求造芯，不僅僅是谷歌一家，亞馬遜、Facebook都有做過這樣的嘗試，但是目前看來，也只有谷歌的芯片有著持續(xù)的消息和影響力。

    一直以來，谷歌的SoC項目是一個公開的秘密，但谷歌未曾透露過該項目。直到去年2月份，我們才看到谷歌正式發(fā)布大規(guī)模招聘消息，在印度的班加羅爾搭建名為“gChips”的SoC芯片團(tuán)隊，它在消費類SoC的設(shè)計計劃也可以說正式實錘。

    當(dāng)時路透社分析，谷歌招募的團(tuán)隊可能是測試團(tuán)隊。最近其SoC芯片流片的消息傳了出來，路透社的猜測也得到了證實。

    其實為了進(jìn)軍消費級市場，此前的谷歌就一直在人才招聘上動作不斷。從2017年末開始，谷歌已經(jīng)陸續(xù)從蘋果等公司的芯片部門挖角了數(shù)位“大牛”，其中包括來自蘋果的John Bruno、Manu Gulati、Wonjae Choi和Tayo Fadelu，以及來自高通的Mainak Biswas、Vinod Chamarty和Shamik Ganguly等人。值得一提的是，John Bruno曾是蘋果A系列處理器著名的研發(fā)工程師。

    作為一家軟件公司，在兩三年內(nèi)就不聲不響就打造出全新領(lǐng)域的芯片，谷歌的芯片設(shè)計能力還是很讓人驚艷的。

    不難猜測，谷歌自己做芯片，它是想打造自己的生態(tài)，通過硬件充分釋放軟件的效能。

    在此前的發(fā)布會上，皮猜就強(qiáng)調(diào)谷歌還需深入得硬下去：“谷歌從來不是為硬件而硬件，背后的邏輯在于AI、軟硬件三位一體，真正解決問題要靠人工智能＋軟件＋硬件（AI＋Software＋Hardware）?！?/p>

    現(xiàn)在看來，谷歌確實在穩(wěn)中有進(jìn)地踐行這一點。