在貫穿AI、軟硬件三位一體上，谷歌可以說穩(wěn)中有進(jìn)。
谷歌造芯的能力有些強(qiáng)。
據(jù)報(bào)道，谷歌自研的SoC芯片，代號(hào)為“Whitechapel”，已經(jīng)于最近流片了。而兩年前，業(yè)界才傳出谷歌陸續(xù)挖相關(guān)人才的消息；一年前，谷歌才正式成立針對(duì)消費(fèi)類SoC的芯片測(cè)試團(tuán)隊(duì)。
谷歌的硬件設(shè)計(jì)能力，由此可見一斑。
關(guān)于Whitechapel
據(jù)悉，Whitechapel是一款應(yīng)用在終端設(shè)備中的SoC芯片，由谷歌和三星聯(lián)合開發(fā)，并將采用三星5nm工藝來制造。
Axios的一份報(bào)告證實(shí)，Whitechapel將基于ARM指令集，采用8核CPU設(shè)計(jì)，其硅片層面將集成谷歌的人工智能、語音喚醒等技術(shù)。
值得一提的是，谷歌所造芯片的最大特點(diǎn)就是，它一直致力于針對(duì)應(yīng)用來優(yōu)化芯片，使其能夠更好地支持谷歌的AI算法，比如通過芯片設(shè)計(jì)來提升谷歌助手的交互體驗(yàn)和長時(shí)間保持激活的能力。
有消息透露，目前谷歌已經(jīng)拿到了第一批芯片樣品。
而何時(shí)應(yīng)用？谷歌表示，該處理器技術(shù)已經(jīng)取得了重大進(jìn)展，明年就可能應(yīng)用在下一代谷歌手機(jī)上，未來也將應(yīng)用在Chromebook筆記本上。
谷歌芯的幾大“亮點(diǎn)”
這不是谷歌的第一顆芯片，但這一次的Whitechapel依然延續(xù)了谷歌設(shè)計(jì)芯片的精神。
首先，將自身強(qiáng)大的算法處理能力集成到硅層面，Whitechapel不是谷歌的第一次嘗試。
此前在推出Pixel 2和Pixel 2 XL時(shí)，谷歌在主處理器旁邊增加的Pixel Visual Core就是它這一設(shè)計(jì)思路的典型實(shí)踐。
當(dāng)時(shí)，谷歌是這樣解釋的。為了提升圖像處理能力，它認(rèn)為通過二級(jí)芯片設(shè)計(jì)，不僅可以獲得比應(yīng)用處理器快上5倍的HDR＋圖像的編譯速度，還能收獲比原有設(shè)計(jì)更低的功耗（約1／10）。
不難發(fā)現(xiàn)，谷歌選擇這樣的設(shè)計(jì)，其中最關(guān)鍵的原因就是，要將自家關(guān)鍵的圖像處理算法能力（如基于場(chǎng)景的自動(dòng)圖像調(diào)整能力等）與芯片設(shè)計(jì)結(jié)合在一起，并給出一個(gè)最優(yōu)的軟硬件方案。
其實(shí)將AI算法與專用芯片有效結(jié)合，以更高效執(zhí)行任務(wù)的設(shè)計(jì)，并不是智能手機(jī)領(lǐng)域的新概念。高通就是這一理念的最高推崇者，尤其是專用圖像信號(hào)處理器（ISP）和數(shù)字信號(hào)處理器（DSP）組件，它已經(jīng)在這個(gè)方向上研究和推動(dòng)了好幾代，并已經(jīng)利用AI實(shí)現(xiàn)了更高效的芯片級(jí)圖像和數(shù)字處理。尤其是在未來5G手機(jī)SoC設(shè)計(jì)上，高通提出的1億像素點(diǎn)設(shè)計(jì)，大致就是源于此。
但是不得不指出，因高通不直接做C端應(yīng)用算法，其與谷歌在踐行這一理念上還是有差別的。簡單來說，谷歌希望做的，相對(duì)高通，會(huì)更為徹底。
仍以Pixel Visual Core的設(shè)計(jì)來看，它由8個(gè)IPU核心組成，其中每一個(gè)核心包括512個(gè)算術(shù)邏輯單元（ALU），這樣的設(shè)計(jì)就明顯適用于執(zhí)行大規(guī)模數(shù)學(xué)運(yùn)算的應(yīng)用，而若非谷歌有與之匹配的編譯器、Halide乃至TensorFlow等強(qiáng)大的軟件開發(fā)和應(yīng)用算法，這一設(shè)計(jì)其實(shí)是沒有太大用處的。
由此可以看出，谷歌的芯片設(shè)計(jì)與軟件應(yīng)用的聯(lián)系更為緊密，也比高通的設(shè)計(jì)更為徹底。
其次，谷歌設(shè)計(jì)芯片還講究創(chuàng)新。
作為一家軟件算法公司，谷歌的硬件能力第一次被大眾熟知，是其TPU的發(fā)布。
在整個(gè)行業(yè)內(nèi)，可以說無人不認(rèn)可TPU芯片設(shè)計(jì)對(duì)于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片，尤其是推理芯片設(shè)計(jì)領(lǐng)域的劃時(shí)代意義。谷歌在硬件設(shè)計(jì)上的創(chuàng)新能力也在那一刻顯露。
這一次，由透露出的消息——Whitechapel可以應(yīng)用在手機(jī)和電腦端，我們也不難感受出谷歌的創(chuàng)新想法。
簡單來說，一直以來在消費(fèi)電子領(lǐng)域，PC和手機(jī)因市場(chǎng)定位不同，采用的核心處理器芯片是不同的。另外，功耗和性能不可調(diào)和的矛盾，使統(tǒng)一兩者核心處理器成為一項(xiàng)不可能完成的任務(wù)。
這一次，谷歌想要通過一款芯片來貫穿其旗下的兩款硬件產(chǎn)品，其在架構(gòu)或者其他層面的創(chuàng)新是難免的，也確實(shí)還是蠻讓人期待的。
谷歌的造芯速度
最后，不得不提的是，谷歌的造芯速度確實(shí)大有甩開亞馬遜、Facebook幾條街的節(jié)奏。
其實(shí)，基于軟件生態(tài)需求造芯，不僅僅是谷歌一家，亞馬遜、Facebook都有做過這樣的嘗試，但是目前看來，也只有谷歌的芯片有著持續(xù)的消息和影響力。
一直以來，谷歌的SoC項(xiàng)目是一個(gè)公開的秘密，但谷歌未曾透露過該項(xiàng)目。直到去年2月份，我們才看到谷歌正式發(fā)布大規(guī)模招聘消息，在印度的班加羅爾搭建名為“gChips”的SoC芯片團(tuán)隊(duì)，它在消費(fèi)類SoC的設(shè)計(jì)計(jì)劃也可以說正式實(shí)錘。
當(dāng)時(shí)路透社分析，谷歌招募的團(tuán)隊(duì)可能是測(cè)試團(tuán)隊(duì)。最近其SoC芯片流片的消息傳了出來，路透社的猜測(cè)也得到了證實(shí)。
其實(shí)為了進(jìn)軍消費(fèi)級(jí)市場(chǎng)，此前的谷歌就一直在人才招聘上動(dòng)作不斷。從2017年末開始，谷歌已經(jīng)陸續(xù)從蘋果等公司的芯片部門挖角了數(shù)位“大?！?，其中包括來自蘋果的John Bruno、Manu Gulati、Wonjae Choi和Tayo Fadelu，以及來自高通的Mainak Biswas、Vinod Chamarty和Shamik Ganguly等人。值得一提的是，John Bruno曾是蘋果A系列處理器著名的研發(fā)工程師。
作為一家軟件公司，在兩三年內(nèi)就不聲不響就打造出全新領(lǐng)域的芯片，谷歌的芯片設(shè)計(jì)能力還是很讓人驚艷的。
不難猜測(cè)，谷歌自己做芯片，它是想打造自己的生態(tài)，通過硬件充分釋放軟件的效能。
在此前的發(fā)布會(huì)上，皮猜就強(qiáng)調(diào)谷歌還需深入得硬下去：“谷歌從來不是為硬件而硬件，背后的邏輯在于AI、軟硬件三位一體，真正解決問題要靠人工智能＋軟件＋硬件（AI＋Software＋Hardware）。”
現(xiàn)在看來，谷歌確實(shí)在穩(wěn)中有進(jìn)地踐行這一點(diǎn)。