據(jù)外媒The Verge報道，小型衛(wèi)星發(fā)射初創(chuàng)企業(yè)Rocket Lab除了發(fā)射衛(wèi)星外，還開始制造衛(wèi)星。該公司周一宣布，其正在為客戶提供一項新服務(wù)：一種標(biāo)準(zhǔn)衛(wèi)星，可根據(jù)任何公司的低地球軌道業(yè)務(wù)需求量身定制。這種衛(wèi)星將通過Rocket Lab的小型Electron火箭發(fā)射，創(chuàng)造了一個簡化的太空任務(wù)。
Rocket Lab提供的是一種名為Photon的圓形衛(wèi)星。它的重量可達(dá)374磅（170公斤），配備推進(jìn)裝置、GPS等。衛(wèi)星設(shè)計源于 Rocket Lab’的kick stage- 一個圓柱形衛(wèi)星，該公司將其放置在火箭頂部，以使有效載荷進(jìn)入軌道。到目前為止，Rocket Lab已經(jīng)發(fā)射了四次kick stage，讓該公司很好地了解了Photon在太空中的表現(xiàn)。
Rocket Lab的首席執(zhí)行官Peter Beck表示，將kick stage變成衛(wèi)星的想法似乎是一個很自然的一步?！皩ξ襾碚f，如果你的宇宙飛船具有與距離彼此相距六英寸的衛(wèi)星所有相同的組件，那對我來說似乎很奇怪，”Beck告訴The Verge，他指的是kick stage。“但我們不會互相交談，我們只會互相推開，這將是它的結(jié)束。我們做到這一點似乎很奇怪，而不僅僅是將所有東西組合成一個單元?！?/p>
Photon項目的目標(biāo)是創(chuàng)建一個標(biāo)準(zhǔn)化的衛(wèi)星，可以輕松地將客戶的有效載荷概念帶入軌道。通常，衛(wèi)星運營商需要建造一個復(fù)雜的航天器，以容納一個特定的傳感器或攝像機(jī)，從太空收集數(shù)據(jù)。Rocket Lab希望能夠處理航天器制造部分，允許客戶簡單地將其有效載荷添加到現(xiàn)有的衛(wèi)星設(shè)計中?！叭藗儾槐鼗ㄙM大量時間成為專家并建造衛(wèi)星，以便將他們的想法發(fā)射到軌道上，”Beck說道。
Photon概念與CubeSat的概念相似，CubeSat是一種用于將有效載荷發(fā)送到太空的一種標(biāo)準(zhǔn)化衛(wèi)星。CubeSat是一個相對較小的箱形航天器，四面都不到4英寸。盒子可以堆疊在彼此之上以形成更大的模型，其通常是谷物盒的大小。CubeSat設(shè)計的標(biāo)準(zhǔn)化 - 以及修改相對便宜的事實 - 降低了訪問太空的門檻，允許越來越多的公司進(jìn)入衛(wèi)星領(lǐng)域。
Beck認(rèn)為，Photon將允許客戶執(zhí)行比CubeSat更多的任務(wù)?！澳阒荒苡肅ubeSat做一定數(shù)量的量，因為你的體積受到限制，”他表示。CubeSats的重量只有三磅，但Photon的重量將超過100倍。Photon的直徑大約為4英尺寬 - 為增加傳感器和其他類型的儀器提供更多空間。
Photon還配備了CubeSats無法處理的東西：推進(jìn)器。由于該衛(wèi)星是經(jīng)過修改的Rocket Lab的 kick stage，它使用相同的推進(jìn)力：該公司開發(fā)的3D打印居里引擎。這意味著衛(wèi)星可以通過改變其高度或進(jìn)行適度調(diào)整以保持軌道來在軌道上進(jìn)行機(jī)動。它還具有衛(wèi)星需要具備的許多其他標(biāo)準(zhǔn)功能，例如GPS，飛行計算機(jī)以及在太空中重新定向航天器所需的任何必要儀器。 Beck表示，通過提供衛(wèi)星和火箭發(fā)射衛(wèi)星，將有效載荷送入軌道的過程將更加精簡。“通過一站式服務(wù)，您可以獲得很高的效率，”他說?？蛻舨槐卦诓煌局g協(xié)調(diào)制造衛(wèi)星然后將其發(fā)送到太空。
Rocket Lab將負(fù)責(zé)大部分細(xì)節(jié)。衛(wèi)星運營商只需要出現(xiàn)并將其有效載荷附加到衛(wèi)星上，然后Rocket Lab將啟動它。此外，Photon的飛行計算機(jī)與Electron的飛行計算機(jī)相同，保證兩者在飛行過程中一起工作。
Beck指出 Rocket Lab最近為DARPA發(fā)射的任務(wù)可能會受益于這種方法。DARPA只是想測試一種新型天線，但不得不建造一個全新的衛(wèi)星將天線送到太空?！叭绻闶褂肞hoton，那么你所要做的只是帶上你的行李箱大小的天線并將其固定?！彼硎??！斑@將很快完成。這樣的任務(wù)通常需要三到四個月才能從地面到軌道運行?！?/p>
據(jù)稱，當(dāng) Photon 衛(wèi)星進(jìn)入軌道時，客戶將有不同的操作選項。他們可以控制航天器或火箭實驗室可以操作它。該公司已經(jīng)運營了一個地面站網(wǎng)絡(luò)，以便在飛行期間跟蹤其Electron火箭?！拔覀兛梢詾槟阕龅孛娌糠? 我們可以為您完成任務(wù)部分; 我們可以做衛(wèi)星管理，”Beck克說道?！盎蛘呶覀兛梢越怀龊教炱?，你就可以完成整個行動?！?/p>
Rocket Lab不會給出Photon的確切價格，認(rèn)為其成本會根據(jù)客戶想要附加的有效載荷類型而有很大差異。此外，價格將根據(jù)Rocket Lab參與的程度而變化。然而，Beck表示，根據(jù)該公司迄今為止的發(fā)射，Electron的一次發(fā)射起價約為600萬美元。
Rocket Lab已經(jīng)有兩個客戶排隊使用Photon - 一個是商業(yè)運營商，一個是政府。該公司計劃在今年晚些時候首次進(jìn)行Photon 系統(tǒng)的示范飛行，但由于Rocket Lab今年的發(fā)射計劃已經(jīng)排滿，因此衛(wèi)星將不會進(jìn)行任何商業(yè)任務(wù)。
一旦Photon平臺全面展開，Beck就會設(shè)想衛(wèi)星的多種應(yīng)用，例如衛(wèi)星電視或地球觀測。甚至有可能使用Photon從太空提供互聯(lián)網(wǎng)，這是SpaceX，OneWeb和亞馬遜等眾多公司所追求的概念。對于那些選擇Photon的人來說，火箭是有保障的。“我們在這里有一個真正的優(yōu)勢，它是一個火箭和衛(wèi)星捆綁在一起。”