美國(guó)東部時(shí)間20日下午，NASA宣布了第四次“新邊疆任務(wù)”的遴選結(jié)果。最終有兩項(xiàng)任務(wù)進(jìn)入決賽環(huán)節(jié)，一項(xiàng)是收集并帶回彗星樣本，另一項(xiàng)則是探索土衛(wèi)六。第一項(xiàng)任務(wù)由康奈爾大學(xué)的史蒂夫·斯奎爾斯（Steve Squyres）帶領(lǐng)，名為“彗星宇宙生物學(xué)探索樣本取回項(xiàng)目”，簡(jiǎn)稱CAESAR。

　　該任務(wù)將向丘留莫夫-格拉西緬科彗星發(fā)射一枚探測(cè)器，從彗星表面收集至少3.5盎司（約合100克）樣本，然后將其帶回地球?？茖W(xué)家將試著收集生命所需的有機(jī)化合物，借此理解彗星對(duì)地球生命的誕生做出了怎樣的貢獻(xiàn)?！板缧鞘翘?yáng)系中最具研究意義的天體之一，但同時(shí)也是我們最缺乏了解的天體之一。”斯奎爾斯在媒體見(jiàn)面會(huì)上指出，“我認(rèn)為此次任務(wù)將取得巨大突破，在接下來(lái)幾十年里都可圈可點(diǎn)。”

　　圖為CAESAR任務(wù)的概念圖。

　　第二項(xiàng)任務(wù)由約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的伊麗莎白·托特爾（Elizabeth Turtle）帶頭，名為“蜻蜓”（Dragonfly）。土衛(wèi)六被視為最有可能擁有外星生命的星球之一?？茖W(xué)家計(jì)劃向土衛(wèi)六表面發(fā)射一臺(tái)形似直升機(jī)的機(jī)器人，這臺(tái)“雙四軸飛行器”將在土衛(wèi)六表面飛來(lái)飛去，執(zhí)行多種測(cè)算任務(wù)，包括土衛(wèi)六地表成分、層次結(jié)構(gòu)、以及大氣環(huán)境等等。

　　NASA“新邊疆”項(xiàng)目旨在通過(guò)各類任務(wù)對(duì)太陽(yáng)系中的天體展開(kāi)探索。這些項(xiàng)目屬于中等規(guī)模，比不上NASA其它耗資數(shù)十億的大型任務(wù)，如“好奇號(hào)”火星漫游車等。但它們也需要10億美元左右的資金，又比谷神星“黎明號(hào)”探測(cè)器等小型任務(wù)昂貴一些——后者耗資不到5億美元。

　　CAESAR探測(cè)器將于發(fā)射14年后將彗星樣本帶回地球

　　目前已有三項(xiàng)“新邊疆”任務(wù)得到執(zhí)行：飛越冥王星的新視野號(hào)探測(cè)器；圍繞木星運(yùn)行的朱諾號(hào)探測(cè)器，以及正前往小行星收集樣本的OSIRIS-REx探測(cè)器。NASA從去年12月開(kāi)始接收第四項(xiàng)任務(wù)的提議，于今年4月28日截止。所有提議必須遵循下列六項(xiàng)被科學(xué)家視為首要任務(wù)的科研主題：

　　取回彗星物質(zhì)樣本

　　取回月球南極物質(zhì)樣本

　　前往土衛(wèi)六或土衛(wèi)二，探索其擁有外星生命的可能性

　　弄清土星大氣成分

　　探索木星軌道上的小行星

　　研究金星大氣與地殼

　　圖為“蜻蜓”探測(cè)器在土衛(wèi)六表面工作的概念圖。

　　在此次舉辦的新聞發(fā)布會(huì)上，NASA還宣布了另外兩項(xiàng)將獲得科技發(fā)展基金的項(xiàng)目。其中一項(xiàng)名為“土衛(wèi)二生命跡象與宜居性任務(wù)”（Enceladus Life Signatures and Habitability），旨在研發(fā)避免地球探測(cè)器污染外星球的相關(guān)技術(shù)。另一項(xiàng)名為“金星成分就地考察任務(wù)”（Venus In situ Composition Investigations），目的為改進(jìn)一臺(tái)在金星嚴(yán)苛環(huán)境中研究巖石的儀器性能。

　　NASA從12項(xiàng)提議中選出了此次的彗星與土衛(wèi)六探測(cè)任務(wù)。兩支決賽團(tuán)隊(duì)接下來(lái)要用一年的時(shí)間完善思路、評(píng)估風(fēng)險(xiǎn)，并整理出一份最終版提議。接著，NASA將于2019年選出最終獲勝者，并在2025年底之前開(kāi)展任務(wù)。