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蘋果野心很大 其實(shí)A系芯片已定制自主GPU

2016-11-11

  最近,在芯片領(lǐng)域號稱比較牛掰的分析師大衛(wèi)·坎特(David Kanter),在自家的網(wǎng)站上發(fā)表了一篇相對有意思的文章,其中介紹了有關(guān)蘋果自主芯片的進(jìn)展。他表示,蘋果自家用于iPad和iPhone設(shè)計(jì)的A系列處理器,除了CPU自主定制之外,如今也終于成功自主設(shè)計(jì)了GPU圖形處理單元。

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  很多人對此一頭霧水,不過坎特卻淡定地解釋稱,早在蘋果為iPhone 6系列智能手機(jī)設(shè)計(jì)A8芯片的時候,就已經(jīng)為其定制了首個GPU內(nèi)核,并且蘋果在隨后設(shè)計(jì)的A9以及今年推出的A10 Fusion芯片中,還對自主定制的GPU進(jìn)行了更新?lián)Q代。

  眾所周知,蘋果一直以來都沒有自己的GPU圖形處理單元,主要依靠供應(yīng)商Imagination Technologies公司提供的授權(quán)解決方案,那到底坎特所謂的定制指的究竟是怎么一回事呢?

  坎特稱,一枚GPU單元有三個重要的組成部分。在iPhone和iPad的A系列芯片里頭,這三大部分必須要協(xié)調(diào)工作才能更好地共同渲染場景。第一部分是固定功能的圖形硬件,負(fù)責(zé)處理API命令、三角形光柵化和光柵輸出等任務(wù);第二部分是著色核心,這是GPU的心臟和可編程著色器(包含頂點(diǎn)著色單元、像素渲染管線等);最后是驅(qū)動單元,也就是在CPU上運(yùn)行的軟件。所有這些東西組合到一起,才能共同協(xié)調(diào)GPU的工作。

  坎特接著表示,盡管Imagination Technologies負(fù)責(zé)GPU內(nèi)部大部分的技術(shù)活,但同樣有不少是來自蘋果的自主定制。我們從表面上看,蘋果的GPU似乎仍使用了固定的Power VR圖形硬件,然而最明顯參與定制在于,蘋果將第二部分給替換了,將其換成了自己更高效、更高性能的可編程著色器內(nèi)核,蘋果還開發(fā)了自己的驅(qū)動和用于生成代碼編譯器。總的來說,蘋果大體上是采用PowerVR硬件,但內(nèi)部卻有諸多獨(dú)特的專利設(shè)計(jì)。

  有趣的是,對于蘋果有授權(quán)許可或特許權(quán)定制A8芯片的GPU這件事情,Imagination Technologies公司從來沒有發(fā)布過任何特別的公告,一切看起來沒有任何不尋常之處。不過,考慮到蘋果是Imagination Technologies的大客戶,而且還是股東之一,這顯然也沒有什么太令人驚訝之處。

  總之,盡管目前蘋果對GPU圖形處理單元開發(fā),主要還是依賴于Imagination Technologies公司的知識產(chǎn)權(quán),但至少從目前來看,蘋果在內(nèi)部已經(jīng)累計(jì)了不少關(guān)于GPU定制專業(yè)技術(shù)。實(shí)際上,這一切都不是“悄悄在幕后進(jìn)行當(dāng)中”,蘋果長期掛在網(wǎng)上那些相關(guān)的招聘信息,就是最好最直接的證明。

  蘋果或許認(rèn)為,一直從Imagination Technologies獲取授權(quán)許可的方式,將讓其在未來競爭中變得被動,畢竟這對蘋果A系列芯片的長期線路圖影響十分巨大。因此,接下來蘋果對于GPU定制的比重還會進(jìn)一步增加,并且不排除完全自主設(shè)計(jì)GPU的可能性。


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