8月底，內(nèi)華達(dá)山脈公司（SNC）與德國(guó)的尤里太空生物科技公司簽署了一份協(xié)議，計(jì)劃在2024年使用正在開(kāi)發(fā)中的追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)（Dream Chaser）將尤里公司名為“科學(xué)出租車(chē)”的太空生命科學(xué)孵化器送上國(guó)際空間站。該孵化器具有溫度控制、全自動(dòng)化和實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)收集功能，內(nèi)置的離心機(jī)最多可以容納38個(gè)實(shí)驗(yàn)單元，可以模擬微重力、地球、月球和火星等不同的重力環(huán)境，進(jìn)行不同的生命科學(xué)實(shí)驗(yàn)。內(nèi)華達(dá)山脈公司還跟尤里公司探討了未來(lái)建設(shè)大型太空綜合柔性環(huán)境棲息地的構(gòu)想，該棲息地可以在軌道上提供超過(guò)300立方米的實(shí)驗(yàn)環(huán)境。

追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)+棲息地想象圖

追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)的發(fā)展可以追溯到2004年。2010年時(shí)為爭(zhēng)奪NASA的空間站商業(yè)補(bǔ)給合同，花費(fèi)3800萬(wàn)美元買(mǎi)下了追夢(mèng)者號(hào)的整個(gè)項(xiàng)目和團(tuán)隊(duì)。盡管在第一階段的競(jìng)爭(zhēng)中敗給了軌道科學(xué)公司的天鵝座飛船和SpaceX的龍飛船，但追夢(mèng)者號(hào)依然在2016年成功獲得了NASA的第二階段合同，將采購(gòu)不低于6次的追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)的貨運(yùn)任務(wù)。最初SNC曾宣布追夢(mèng)者號(hào)將于2021年首飛，但因?yàn)槟承┰?，該航天飛機(jī)被持續(xù)推遲到2023年2月。

造成追夢(mèng)者號(hào)首飛推遲的主要原因除了自身研發(fā)進(jìn)步不及預(yù)期外，與其搭配的運(yùn)載火箭不斷跳票也是重要因素。SNC選擇聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）的新一代火箭“火神號(hào)”發(fā)射追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)，但火神號(hào)火箭一直受制于其主發(fā)動(dòng)機(jī)——藍(lán)色起源提供的“BE-4”的不斷延誤一直無(wú)法首飛。ULA從2015年開(kāi)始就支持藍(lán)色起源開(kāi)發(fā)其全新的液氧甲烷大推力發(fā)動(dòng)機(jī)BE-4，但由于遇到了嚴(yán)重的技術(shù)障礙，原計(jì)劃2019年就交付的BE-4至今未能完全通過(guò)ULA的測(cè)試。有消息稱(chēng)ULA與藍(lán)色起源的關(guān)系也因此惡化，目前雙方已經(jīng)把火神號(hào)的首飛時(shí)間確定為了2023年初，首飛的載荷就是追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)（為NASA演示貨運(yùn)能力）。

追夢(mèng)者號(hào)一方面自信滿(mǎn)滿(mǎn)的簽約載荷，另一方面又確認(rèn)2023年初首飛，難不成是老大難“火神號(hào)”火箭有了新進(jìn)展？我們從ULA老板托利·布魯諾的口中得到了答案。原來(lái)火神號(hào)首飛用的兩臺(tái)BE-4發(fā)動(dòng)機(jī)已經(jīng)全部抵達(dá)ULA且第一臺(tái)已經(jīng)通過(guò)了全部的測(cè)試，第二臺(tái)的測(cè)試截至8月底也一切正常。也就是說(shuō)藍(lán)色起源最終頂住壓力交付了發(fā)動(dòng)機(jī)，而且布魯諾還表示后續(xù)有更多的發(fā)動(dòng)機(jī)即將交付給ULA。另外，有愛(ài)好者通過(guò)對(duì)比近幾天ULA試車(chē)臺(tái)上的衛(wèi)星圖像，發(fā)現(xiàn)確實(shí)有BE-4試車(chē)的痕跡。如果第二臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)也順利通過(guò)檢測(cè)，ULA將很快將其集成到火神號(hào)火箭中。然后需要大約4-6個(gè)月的整合測(cè)試，然后發(fā)射時(shí)間恰恰是2023年2月，時(shí)間對(duì)上了。

今天的故事除了“德國(guó)尤里”是客戶(hù)外，內(nèi)華達(dá)山脈（SNC）、聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）、藍(lán)色起源都是航天界的大廠?？吹揭粋€(gè)評(píng)論說(shuō)這三個(gè)大廠用10年的時(shí)間證明自己打不過(guò)SpaceX，笑笑之余還應(yīng)該看清楚其中原委。SNC只想從NASA分一杯羹（至于商業(yè)載人啥的那都是后來(lái)的），ULA的新火箭只是為了替代德?tīng)査?等老型號(hào)（進(jìn)度壓力不大），而藍(lán)色起源最初是首富貝索斯自己玩票的項(xiàng)目（去月球的事兒先等等）。

這種情況下會(huì)有種有趣的現(xiàn)象，藍(lán)色起源先是貝索斯自己燒上幾十億，傍上ULA后開(kāi)始跟ULA要錢(qián)，月球項(xiàng)目開(kāi)始跟NASA要錢(qián)；起初是沒(méi)錢(qián)進(jìn)展就慢，到后來(lái)硬著頭皮上。比如早幾年藍(lán)色起源就曾把未完成測(cè)試的BE-4發(fā)動(dòng)機(jī)交付給ULA；再比如自家設(shè)計(jì)的登月艙可行性確實(shí)比不上星際飛船，但在SpaceX中標(biāo)后藍(lán)色起源還是把人家告上了GAO（聯(lián)邦問(wèn)責(zé)局）。還有人說(shuō)，追夢(mèng)者號(hào)航天飛機(jī)跟NASA簽了6次貨運(yùn)合同，NASA不急嗎？答案是真不急，沒(méi)有更好，天鵝座和龍飛船，外加俄國(guó)的進(jìn)步號(hào)飛船，足夠了。

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