8月底，內華達山脈公司（SNC）與德國的尤里太空生物科技公司簽署了一份協(xié)議，計劃在2024年使用正在開發(fā)中的追夢者號航天飛機（Dream Chaser）將尤里公司名為“科學出租車”的太空生命科學孵化器送上國際空間站。該孵化器具有溫度控制、全自動化和實時數(shù)據(jù)收集功能，內置的離心機最多可以容納38個實驗單元，可以模擬微重力、地球、月球和火星等不同的重力環(huán)境，進行不同的生命科學實驗。內華達山脈公司還跟尤里公司探討了未來建設大型太空綜合柔性環(huán)境棲息地的構想，該棲息地可以在軌道上提供超過300立方米的實驗環(huán)境。

追夢者號航天飛機+棲息地想象圖

追夢者號航天飛機的發(fā)展可以追溯到2004年。2010年時為爭奪NASA的空間站商業(yè)補給合同，花費3800萬美元買下了追夢者號的整個項目和團隊。盡管在第一階段的競爭中敗給了軌道科學公司的天鵝座飛船和SpaceX的龍飛船，但追夢者號依然在2016年成功獲得了NASA的第二階段合同，將采購不低于6次的追夢者號航天飛機的貨運任務。最初SNC曾宣布追夢者號將于2021年首飛，但因為某些原因，該航天飛機被持續(xù)推遲到2023年2月。

造成追夢者號首飛推遲的主要原因除了自身研發(fā)進步不及預期外，與其搭配的運載火箭不斷跳票也是重要因素。SNC選擇聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）的新一代火箭“火神號”發(fā)射追夢者號航天飛機，但火神號火箭一直受制于其主發(fā)動機——藍色起源提供的“BE-4”的不斷延誤一直無法首飛。ULA從2015年開始就支持藍色起源開發(fā)其全新的液氧甲烷大推力發(fā)動機BE-4，但由于遇到了嚴重的技術障礙，原計劃2019年就交付的BE-4至今未能完全通過ULA的測試。有消息稱ULA與藍色起源的關系也因此惡化，目前雙方已經(jīng)把火神號的首飛時間確定為了2023年初，首飛的載荷就是追夢者號航天飛機（為NASA演示貨運能力）。

追夢者號一方面自信滿滿的簽約載荷，另一方面又確認2023年初首飛，難不成是老大難“火神號”火箭有了新進展？我們從ULA老板托利·布魯諾的口中得到了答案。原來火神號首飛用的兩臺BE-4發(fā)動機已經(jīng)全部抵達ULA且第一臺已經(jīng)通過了全部的測試，第二臺的測試截至8月底也一切正常。也就是說藍色起源最終頂住壓力交付了發(fā)動機，而且布魯諾還表示后續(xù)有更多的發(fā)動機即將交付給ULA。另外，有愛好者通過對比近幾天ULA試車臺上的衛(wèi)星圖像，發(fā)現(xiàn)確實有BE-4試車的痕跡。如果第二臺發(fā)動機也順利通過檢測，ULA將很快將其集成到火神號火箭中。然后需要大約4-6個月的整合測試，然后發(fā)射時間恰恰是2023年2月，時間對上了。

今天的故事除了“德國尤里”是客戶外，內華達山脈（SNC）、聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）、藍色起源都是航天界的大廠?？吹揭粋€評論說這三個大廠用10年的時間證明自己打不過SpaceX，笑笑之余還應該看清楚其中原委。SNC只想從NASA分一杯羹（至于商業(yè)載人啥的那都是后來的），ULA的新火箭只是為了替代德爾塔4等老型號（進度壓力不大），而藍色起源最初是首富貝索斯自己玩票的項目（去月球的事兒先等等）。

這種情況下會有種有趣的現(xiàn)象，藍色起源先是貝索斯自己燒上幾十億，傍上ULA后開始跟ULA要錢，月球項目開始跟NASA要錢；起初是沒錢進展就慢，到后來硬著頭皮上。比如早幾年藍色起源就曾把未完成測試的BE-4發(fā)動機交付給ULA；再比如自家設計的登月艙可行性確實比不上星際飛船，但在SpaceX中標后藍色起源還是把人家告上了GAO（聯(lián)邦問責局）。還有人說，追夢者號航天飛機跟NASA簽了6次貨運合同，NASA不急嗎？答案是真不急，沒有更好，天鵝座和龍飛船，外加俄國的進步號飛船，足夠了。

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