【綜合媒體報(bào)道】8月18日,日本衛(wèi)星運(yùn)營商天空完美(Sky Perfect JSat)公司宣布,選擇SpaceX公司的星艦(Starship)運(yùn)載器,最早于2024年將其“超級(jí)鳥-9”(Superbird-9)衛(wèi)星發(fā)射到地球同步軌道。天空完美JSAT公司成為星艦第一個(gè)明確簽署合同的用戶。天空完美公司沒有透露“超級(jí)鳥-9”衛(wèi)星的預(yù)期重量,但用于超級(jí)鳥-9衛(wèi)星制造的空客公司OneSat平臺(tái)的其他衛(wèi)星預(yù)計(jì)約為3噸。
“超級(jí)鳥-9”是一種高通量衛(wèi)星,安裝有可配置、組合的有效載荷。它將主要在日本和東亞地區(qū)提供Ku波段的廣播和寬帶任務(wù),以滿足移動(dòng)通信和寬帶互聯(lián)網(wǎng)需求。
星艦是什么艦?這是人類有史以來最龐大、運(yùn)載能力最強(qiáng)、完全可重復(fù)使用的火箭。當(dāng)然,這句話目前還是理論上的。業(yè)界都在等待它的入軌首飛,只有真正飛出地球大氣層了,這些“最”才能從牛逼的設(shè)計(jì)變?yōu)槌晒Φ墓こ态F(xiàn)實(shí)。
媒體上經(jīng)常出現(xiàn)的“星艦”,是指飛了又炸、炸了又飛的星艦飛船原型機(jī)。它其實(shí)只是星艦運(yùn)載系統(tǒng)的第二級(jí)或上面級(jí)。星艦運(yùn)載系統(tǒng)由超重(Super Heavy)一子級(jí)和星艦飛船組成,SpaceX制造、測試了數(shù)十個(gè)星艦飛船原型機(jī),其中7艘在2020年8月至2021期間進(jìn)行了飛行測試。最后一次試飛的是一艘全尺寸的SN15原型機(jī),飛至10公里高度后成功著陸。星艦有4種衍生型號(hào)——貨物版、載人版、太空加油版和月球著陸版,能到地球軌道、月球和火星;在地球軌道上使用加油版星艦為飛行中的另一艘星艦補(bǔ)加燃料,它還能向其他地球軌道、月球和火星運(yùn)送更大的有效載荷和更多人員。.?
星艦系統(tǒng)雖然還沒有首飛,商業(yè)合同已經(jīng)簽了,其中最矚目的是NASA重返月球計(jì)劃和日本富豪前澤友作的月球之旅。前者使用星艦系統(tǒng)運(yùn)輸美國宇航員從月球軌道登上月球表面,合同額高達(dá)約29億美元;后者計(jì)劃在2023年載人抵達(dá)月球軌道開展太空旅游,合同金額未知,想必也是天價(jià)。
今日新聞?wù)f的是用星艦發(fā)射人造地球衛(wèi)星,屬于其貨物版。這應(yīng)該是星艦對(duì)外公布的首個(gè)正式的商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射合同。此前,美國新興的衛(wèi)星通信公司AST SpaceMobile在2022年3月授予SpaceX公司兩份“藍(lán)鳥”衛(wèi)星發(fā)射合同,第一份明確用獵鷹9號(hào)火箭發(fā)射,但第二份發(fā)射合同比較含糊,可能是獵鷹9,也可能是星艦。更早前的2019年5月,SpaceX公司總裁兼CEO肖特韋爾建議,星艦可用于發(fā)射土耳其第二顆國產(chǎn)通信衛(wèi)星,但這一提議并未明確落定到紙面上。這一次,天空完美公司明確地要在2024年用星艦發(fā)射其新的通信衛(wèi)星,為這一巨無霸運(yùn)載器的衛(wèi)星發(fā)射業(yè)務(wù)開了個(gè)頭。
能夠去月球、火星的火箭拿來發(fā)射地球衛(wèi)星,是不是殺雞用牛刀?不。用星艦發(fā)射高軌衛(wèi)星是非常有優(yōu)勢的。大型通信衛(wèi)星多位于地球同步軌道(GSO)或地球靜止軌道(GEO),目前全世界發(fā)射此類衛(wèi)星,基本上都是先發(fā)射到地球同步轉(zhuǎn)移軌道(GTO),衛(wèi)星再爬升至工作軌道。例如,通常采用一箭雙主星發(fā)射模式的通信衛(wèi)星發(fā)射主力歐洲阿里安5火箭LEO運(yùn)力高達(dá)20噸左右,仍然只能把衛(wèi)星先送入GTO。在消耗大量燃料快速爬升和節(jié)省燃料慢慢爬升之間,衛(wèi)星通常選擇后者,要花費(fèi)幾個(gè)月才能從發(fā)射升空進(jìn)入正式上崗。
然而,如果換成運(yùn)力幾何級(jí)增長的星艦,就不用費(fèi)這個(gè)勁了。雖然其GEO運(yùn)力尚未正式公布,參考它復(fù)用情況下150噸、一次性使用情況下300噸的LEO運(yùn)力,執(zhí)行送衛(wèi)星直達(dá)GEO的任務(wù)輕輕松松,而且可以是批量化的。發(fā)射日本“超級(jí)鳥-9”這樣幾噸級(jí)的衛(wèi)星,將實(shí)現(xiàn)一箭至少5到10顆主星的發(fā)射,或主星與其他衛(wèi)星的拼單發(fā)射。這種“直通車”模式對(duì)于衛(wèi)星方來說很有吸引力,既能讓衛(wèi)星盡快開展工作還節(jié)省燃料,是真正的多快好省。因此,日本“超級(jí)鳥-9”衛(wèi)星與星艦的此次合作,意味著星艦將引領(lǐng)航天運(yùn)載器進(jìn)入直達(dá)GEO的大型高軌衛(wèi)星批量發(fā)射時(shí)代。今天,低軌小衛(wèi)星拼單發(fā)射已經(jīng)常見,而高軌大衛(wèi)星很快也能組團(tuán)了。當(dāng)然,高軌能發(fā),低軌大批量更不在話下——SpaceX早就說了,要用星艦發(fā)射自家單顆星重達(dá)1.25噸的第二代星鏈衛(wèi)星,理論值可以實(shí)現(xiàn)一箭100星。
日本“超級(jí)鳥-9”發(fā)射合同的執(zhí)行日期是2024年。星艦現(xiàn)在還沒首飛,到2024年來得及正式執(zhí)行高價(jià)值的商業(yè)發(fā)射任務(wù)不?宙叔認(rèn)為沒問題。目前的星艦還處于原型機(jī)狀態(tài),上面級(jí)S24和一子級(jí)助推器B7都剛剛完成各自的地面靜態(tài)點(diǎn)火試驗(yàn)與加壓測試,正在進(jìn)行堆疊合練。不過,在經(jīng)歷了長期的原型機(jī)研制和低空試飛之后,加了一子級(jí)助推器的星艦、特別是“33+6”(B7用33臺(tái)、S24用6臺(tái)改進(jìn)后的猛禽發(fā)動(dòng)機(jī))動(dòng)力系統(tǒng)不再有技術(shù)方面的瓶頸;按部就班完成更多的靜態(tài)點(diǎn)火和加壓測試以及箭體整體穩(wěn)定性相關(guān)迭代測試之后,就可以達(dá)到入軌級(jí)試飛條件了。鑒于這些情況,日本天空完美公司應(yīng)該有信心選擇星艦在2024年完成發(fā)射其通信衛(wèi)星。
小的愈小,大的愈大。全球航天創(chuàng)業(yè)公司的小運(yùn)載爭先恐后進(jìn)入市場,現(xiàn)在要來一個(gè)巨無霸級(jí)的、通吃載人載物、覆蓋地球月球火星的大火箭了。它不僅是私營航天系統(tǒng)中的翹楚,也是美國國家任務(wù)的擔(dān)當(dāng)。它的赴任將怎樣進(jìn)一步改變?nèi)蚝教欤恳粋€(gè)新的時(shí)代就這樣開啟了。有人渾然不覺,有人摩拳擦掌,更多的我們慶幸自己能夠圍觀、見證甚至部分參與和它相關(guān)的時(shí)空。更多的美好即將到來。
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