5月的最后一天,美國聯(lián)邦航空管理局(FAA)表示,其對SpaceX公司在南得克薩斯州進(jìn)行星際飛船軌道發(fā)射計劃的環(huán)境審查被推遲至6月13日,這已經(jīng)是5個月以來的第五次推遲了。
這也是美國航空監(jiān)管針對這一項目的多次延期。此前在4月底宣布延期時,F(xiàn)AA就曾表示SpaceX在應(yīng)用層面做出了多項更改,需要展開額外的分析。FAA同時在周二披露了近1.7萬條有關(guān)SpaceX得州項目的評論,涉及航天項目對候鳥、瀕危物種和附近野生動物保護(hù)區(qū)的影響等。
值得一提的是,在發(fā)射基地附近的伊莎貝爾港去年11月時曾對SpaceX項目提出了“嚴(yán)重?fù)?dān)憂”,特別是噪音、震動和大氣壓力增強(qiáng)。港口城市要求FAA限制SpaceX發(fā)射的次數(shù),同時對發(fā)射時間和條件做出限制。
FAA同時也指出,完成環(huán)評審查并不能確保頒發(fā)運(yùn)營執(zhí)照,還要取決于是否能滿足FAA對安全、風(fēng)險和財務(wù)責(zé)任的要求。
對于屢次碰到環(huán)評障礙的SpaceX公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克而言,得州博卡奇卡發(fā)射場的審核問題多少也在意料之中。他在今年2月表示,他非常有信心新的星際飛船將于今年首次到達(dá)地球軌道,該飛船是為前往月球和火星而設(shè)計的。但他也表示,即使在最糟糕的情況下,也就是需要一份完整的環(huán)境影響聲明,或圍繞該問題的法律糾紛可能會拖延下去,公司也制定了一個備用計劃。
馬斯克說,SpaceX將把整個星際飛船項目轉(zhuǎn)移到佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心,在那里,SpaceX已經(jīng)獲得了它所需的環(huán)境批準(zhǔn)。不過后備計劃也有代價,即整個項目可能會因此延期6-8個月,即便如此,SpaceX目前仍有信心,在2023年內(nèi)完成首個私營繞月旅行項目,即發(fā)射一個星際飛船繞月飛行后返回地球。
不過,即便SpaceX的項目一再被耽擱,也比波音的飛船幸運(yùn)得多。一次試飛失敗,一次緊急叫停,讓波音公司在載人飛船研制上顏面盡失,早年的豪言壯語險成業(yè)界笑柄。最戲劇性的是在美國宇航局原有的“雙保險”計劃中,波音公司才是載人航天項目的中流砥柱,而SpaceX公司只是“備胎”。
實際上,早在美國航天飛機(jī)退役前的2010年,美國宇航局就開始物色新載人飛船的承包商,當(dāng)時有波音公司、藍(lán)色起源公司、內(nèi)華達(dá)山脈公司和 SpaceX公司等企業(yè)進(jìn)入觀察資助名單。
美國宇航局借鑒之前“商業(yè)貨運(yùn)服務(wù)計劃”的成功經(jīng)驗,提出了“商業(yè)載人航天”項目,計劃資助兩家企業(yè)同時研制載人飛船,替代當(dāng)時行將退役的航天飛機(jī),擺脫對俄羅斯聯(lián)盟號載人飛船的依賴。
經(jīng)過4年評估,美國宇航局于2014年正式宣布波音公司和SpaceX公司雀屏中選,前者的飛船命名為“星際線”,累計資助50億美元;后者的飛船則為“載人龍”,累計資助32億美元。
2019年3月,兩家公司在經(jīng)過長達(dá)5年的研制后,載人龍飛船率先成功執(zhí)行了首次無人試飛任務(wù)。9個月后,號稱“百年老店”的波音公司的“星際線”也開展了無人試飛任務(wù),誠如前文所述,這次任務(wù)失敗了,飛船險些無法返回地球。
經(jīng)過長達(dá)2年的整改后,波音公司終于開始了第二次無人試飛。然而,此時的載人龍飛船已經(jīng)成功完成了7次入軌任務(wù),其中6次為載人飛行。
波音公司即使順利完成后續(xù)試飛,“星際線”在進(jìn)度和成本上均已遠(yuǎn)落后于SpaceX公司,使得整個項目陷入惡性循環(huán),進(jìn)度越慢單座成本就越高,航天員/游客乘坐該飛船進(jìn)入太空的報價就越高。
媒體普遍認(rèn)為,“星際線”短期在純商業(yè)和太空旅游市場上難有建樹,除成本高的原因外,一系列事故也引發(fā)了游客對該飛船安全性的擔(dān)憂。