3月7日消息，從美國時間周日晚到周一晚，SpaceX在得克薩斯州、佛羅里達州及加利福尼亞州的團隊陸續(xù)完成了三次獵鷹9號火箭的發(fā)射任務，并完成了星際飛船第三次試飛發(fā)射前的整體流程演練。SpaceX期望這樣的忙碌成為常態(tài)。
自今年年初以來，SpaceX平均每三天就完成一次發(fā)射。盡管如此，最近這種密集的發(fā)射頻率對于公司而言仍屬罕見。迄今為止，還沒有任何一家發(fā)射機構(gòu)能夠達到這樣的發(fā)射節(jié)奏。
SpaceX此前已在其四個活躍的發(fā)射臺上各部署了一枚待發(fā)射的火箭。然而，SpaceX在24小時內(nèi)所取得的成就特別引人注目。在至少四個控制中心，工程師們同時密切監(jiān)控著航天器與火箭的操作，確保一切順利進行。
快速發(fā)射
周日晚，在得克薩斯州南部的星艦基地，SpaceX團隊向高達約120米的星際飛船火箭注入了超4500噸的甲烷和液氧推進劑。該火箭的發(fā)射預計不早于3月14日，這將標志著SpaceX新一代火箭發(fā)射系統(tǒng)的第三次全面試飛。
這次試飛前的狀態(tài)合練可能是進行第三次星際飛船試飛前的最后一次重要測試。整個火箭系統(tǒng)的發(fā)射前狀態(tài)合練計劃在倒計時的最后10秒結(jié)束，即助推器上的猛禽發(fā)動機點火前。之后，SpaceX將排空火箭中的推進劑。在此次演練前，SpaceX已對超重型助推器和星際飛船進行了分別的靜態(tài)點火測試。
星際飛船下次發(fā)射的具體時間正等待美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）的批準。FAA當前正審議SpaceX針對去年11月星際飛船第二次測試飛行技術(shù)問題的糾正措施。上周，F(xiàn)AA宣布已結(jié)束對那次測試飛行的調(diào)查，試飛在極大程度上成功證明了星艦項目已取得了實質(zhì)性的進展，但最終因火箭的一二級分離后發(fā)生爆炸而結(jié)束，促使FAA進行了調(diào)查。
在接下來的星際飛船試飛中，SpaceX計劃對太空加油技術(shù)進行初步的測試。這項技術(shù)將用于支持美國國家航空航天局（NASA）執(zhí)行的登月任務等。
周日晚上，SpaceX位于岸的另一支工程師和技術(shù)人員團隊也在為搭載龍飛船的獵鷹9號火箭進行最后的發(fā)射倒計時。美國東部時間周日晚上10點53分，三名NASA宇航員和一名俄羅斯宇航員乘坐SpaceX的“奮進號”（Endeavour）龍飛船，從NASA肯尼迪航天中心的39A發(fā)射臺發(fā)射升空。
這次發(fā)射成功執(zhí)行了NASA的Crew-8載人航天任務，但這只是未來20小時內(nèi)獵鷹9號火箭發(fā)射的第一次。隨后，美國東部時間周一下午5點05分，在加利福尼亞州范登堡太空部隊基地進行的SpaceX第10次Transporter共享火箭發(fā)射任務也順利完成，搭載53個小型有效載荷的獵鷹9號火箭成功升空。此次發(fā)射的有效載荷中包含了一顆價值8800萬美元的甲烷探測衛(wèi)星，主要用于監(jiān)測全球范圍內(nèi)的甲烷溫室氣體排放。
緊接著，在美國東部時間周一下午6點56分，又一枚獵鷹9號火箭從SpaceX位于佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地的主要發(fā)射臺升空，將23顆“星鏈”互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星送入軌道。這次發(fā)射與公司前一次任務之間的時間間隔僅為1小時51分鐘，刷新了SpaceX發(fā)射間隔的最短記錄。
這三次獵鷹9號火箭的發(fā)射任務中，火箭的第一級助推器均成功著陸。
當星艦基地、卡納維拉爾角和范登堡的地面控制團隊各自監(jiān)督著自己的航天任務時，位于洛杉磯附近的SpaceX公司總部的工程師們則密切跟蹤“奮進號”載人龍飛船前往國際空間站的途中情況。最終，這艘飛船于美國時間周二早些時候成功與國際空間站對接。下周，SpaceX的“耐力號”（Endurance）船將離開國際空間站，帶著另外四名宇航員返回地球。
SpaceX目前擁有超過1.3萬名員工，今年2月中旬，該公司曾在約23小時內(nèi)完成三次獵鷹9號火箭的發(fā)射，顯示出了相似的快速發(fā)射能力。但3月份的這一系列發(fā)射更為復雜，因為不僅包括了龍飛船前往國際空間站的任務，還涵蓋了在得克薩斯州星艦基地進行的演練，以及監(jiān)控停靠在空間站的“耐力號”龍飛船的狀態(tài)。
發(fā)射瓶頸
在近幾個月里，SpaceX對其位于卡納維拉爾角的主要發(fā)射臺SLC-40進行了重大改造，使之能夠支持獵鷹9號火箭搭載龍飛船的發(fā)射任務。目前，僅有位于肯尼迪航天中心北部幾英里的LC-39A發(fā)射臺具備此項能力。盡管LC-39A的使用頻率不及SLC-40，但此前它一直是發(fā)射龍飛船和獵鷹重型火箭的唯一場地。
上周，NASA及SpaceX的高管表示，隨著SLC-40新的發(fā)射塔和臂架的安裝，該發(fā)射臺已經(jīng)做好了準備，將在本月晚些時候執(zhí)行向國際空間站運送貨運龍飛船的補給任務。如有需要，SLC-40也將支持SpaceX今年夏天的下一次商業(yè)載人航天任務。
SLC-40獲得發(fā)射龍飛船的能力有助于分擔LC-39A的壓力。例如，當執(zhí)行載人龍飛船任務時，如果有重要任務需要使用獵鷹重型火箭發(fā)射，SpaceX可以選擇將載人任務轉(zhuǎn)移到SLC-40進行。SLC-40具備發(fā)射載人飛船的功能也在一定程度上緩解了NASA對SpaceX可能從LC-39A發(fā)射星際飛船的擔憂。
在周日晚上獵鷹9號火箭發(fā)射之前，由于LC-39A發(fā)射臺的排期沖突，NASA的Crew-8載人航天任務發(fā)射日期被推遲了大約一周。直覺機器公司(Intuitive Machines)的奧德修斯號(Odysseus)月球著陸器在發(fā)射計劃中享有更高的優(yōu)先級，這是因為它的發(fā)射窗口極為狹窄，在2月中旬僅有幾日可供發(fā)射以確保順利到達月球。奧德修斯號還必須從LC-39A發(fā)射，得益于SpaceX對發(fā)射臺的升級，可以在發(fā)射前向有效載荷再次裝載低溫推進劑。
“如果我五年前告訴你，我們面臨的發(fā)射瓶頸將是可用發(fā)射臺的數(shù)量，你會相信嗎？”NASA負責Crew-8任務的指揮官馬修·多米尼克（Matthew Dominick）表示?！澳憧赡苷J為我瘋了，但現(xiàn)狀確實如此。我們現(xiàn)在面臨的情況是，火箭正在爭奪發(fā)射臺，因此你不再需要等待有效載荷或火箭，而是發(fā)射臺?！?/p>
SpaceX仍在繼續(xù)提升獵鷹9號火箭和星際飛船的發(fā)射能力。公司目標是在今年完成超過140次獵鷹火箭發(fā)射，超過2023年的96次發(fā)射記錄。SpaceX還計劃今年至少進行9次星際飛船的試飛。到2025年，SpaceX的發(fā)射次數(shù)預計將進一步增加。
公司還計劃在得克薩斯州的星際基地建造第二座星際飛船發(fā)射塔，并已在肯尼迪航天中心部分建成星際飛船的發(fā)射綜合體，同時初步規(guī)劃在卡納維拉爾角太空基地建造另一座發(fā)射臺。
如果SpaceX能夠?qū)崿F(xiàn)其完全可重復使用的星際飛船火箭的目標，那么像這樣密集的發(fā)射日程將成為常態(tài)。
SpaceX創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）曾表示，SpaceX的成功標準之一是使火箭發(fā)射變得平淡無奇。雖然獵鷹9號火箭的頻繁發(fā)射已經(jīng)減少了SpaceX許多任務的新聞關(guān)注度，但每次發(fā)射仍吸引成千上萬人的關(guān)注。
目前難以準確統(tǒng)計有多少人觀看SpaceX的官方發(fā)射直播，因為公司現(xiàn)在僅在馬斯克擁有的社交媒體平臺X上進行直播。雖然這最初似乎影響了直播觀眾的數(shù)量，但隨著太空發(fā)射任務的不斷增加，第三方流媒體如NASASpaceflight和Spaceflight Now的收視率持續(xù)上升。
火箭發(fā)射依然是一件令人興奮，總歸是件好事。
