2月9日晚間，美國東海岸的佛羅里達州，一枚Ariane 5號火箭從卡納維爾角空軍基地的41號發(fā)射臺拔地而起，將名為“太陽軌道飛行器”(Solar Orbiter)的航天器送入太空，這是歐洲航天局(ESA)和美國國家航空航天局(NASA)合作的最新太陽探測項目，幫助科學(xué)家以前所未有的視角觀測太陽，將為人類探測太陽拉開新的篇章。

太陽軌道飛行器是歐洲航天局和美國國家航空航天局聯(lián)合研制的太陽探測器，也是近年來繼帕克太陽探測器后美國國家航空航天局對內(nèi)層太陽系開展的第二次探測任務(wù)。到目前為止，幾乎所有的太陽觀測器都運行在太陽黃道平面上。這意味著，科學(xué)家所采集到的更多信息都集中在太陽赤道上下區(qū)域，對于太陽兩極知之甚少。而在太陽軌道飛行器的幫助下，科學(xué)家將首次清楚觀測到太陽的兩極，可能有助于人們理解太陽活動的內(nèi)在規(guī)律。

太陽的絕大部分物質(zhì)是高溫等離子體，太陽物態(tài)、運動和演變都與磁場密切相關(guān)。太陽黑子、耀斑、日珥等活動現(xiàn)象，更是直接受磁場支配。因此，對太陽磁場的研究具有重要意義。在磁場的作用下，太陽活動有著大約11年的活動周期。在太陽活動極大期，太陽表面布滿黑子、活動加劇，有時會噴射出更多的高能粒子，這就是所謂的日冕物質(zhì)拋射，相應(yīng)產(chǎn)生的高能粒子流在猛烈撞擊地球磁場時，會產(chǎn)生地磁暴現(xiàn)象。這種現(xiàn)象能夠損壞地球軌道上運行的航天器，或者干擾到全球通信。例如2012年7月23日，美國國家航空航天局的Stereo-A航天器就被巨大的日冕物質(zhì)拋射所擊中;1859年的卡靈頓事件使當時美國的電報系統(tǒng)中斷了4天?？茖W(xué)家認為，更為強大的地磁暴會干擾到地面電網(wǎng)運行，不僅會導(dǎo)致整個大陸的停電，而且可能毀壞電網(wǎng)內(nèi)的巨型電壓器，修復(fù)甚至需要數(shù)月或數(shù)年時間。

幾十年來，科學(xué)家們一直試圖揭開太陽活動的奧秘，以便于為地磁暴的爆發(fā)做好準備。但迄今為止，科學(xué)家并沒有可靠方法來預(yù)測地磁暴的發(fā)生。盡管研究人員已經(jīng)通過各類探測器獲得了有關(guān)太陽中間部分磁場的詳細數(shù)據(jù)，但對于兩極部分的磁場信息以及在恒星磁場翻轉(zhuǎn)過程中是如何變化的仍然缺乏了解。美國國家航空航天局太陽軌道飛行器項目負責(zé)人吉爾伯特解釋說：“在黃道面無法有效觀測太陽兩極的磁場，而太陽軌道飛行器對精確建模以預(yù)測太空天氣至關(guān)重要?！?/p>

通過太陽軌道飛行器觀測太陽的兩極，或許可以了解為什么太陽有大約11年的太陽周期。觀測到的數(shù)據(jù)將使科學(xué)家能夠?qū)μ柛_地建模，有可能解釋諸如耀斑爆發(fā)、太陽風(fēng)、太陽磁場和日珥等太陽活動的關(guān)鍵信息，也有助于預(yù)測相應(yīng)的太空天氣事件。

太陽軌道飛行器將在距太陽約4200萬公里的范圍內(nèi)對太陽進行探測，其承受的溫度將是地球軌道溫度的13倍。接下來的兩年內(nèi)，太陽軌道飛行器將進入“巡航階段”，在地球和金星之間利用引力反復(fù)加速，按計劃其將在今年6月份抵達第1個近日點，距離太陽約為7500萬公里，并于今年12月26日首次飛越金星。