美國航天局“電離層連接探索”（簡稱ICON）航天器10日搭乘在萬米高空中點火起飛的火箭進入軌道，探索地球與太空交界之處的“電離層”。

　　這次發(fā)射的獨特之處在于，它由“飛機加火箭”接力完成。美國東部時間10日20時32分許（北京時間11日8時32分許），諾思羅普-格魯曼公司的L-1011飛機從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地起飛，將懸掛在機艙下方的飛馬座XL火箭送至大西洋上空約1.2萬米的高度。大約22時許，飛機與火箭分離，火箭自由下落5秒后，火箭第一級點火發(fā)射。

　　發(fā)射后約20分鐘，美航天局確認，ICON航天器已與火箭第三級分離并進入距離地表約580千米的軌道。

　　美航天局說，ICON將在低地球軌道探索電離層的發(fā)光現(xiàn)象——氣輝。氣輝比高緯度地區(qū)的極光更加微弱，研究人員可利用氣輝探測大氣分層，發(fā)現(xiàn)其密度、溫度和構(gòu)成等信息。

　　去年1月，美航天局還曾發(fā)射“全球尺度臂盤觀測器”（簡稱GOLD），距地表3.5萬千米，與ICON一高一低，相互補充，共同探索電離層。

　　電離層是受太陽高能輻射激發(fā)等原因而電離的大氣層，從距地表約50千米延伸到約1000千米高度，飛機、船只和自動駕駛汽車導(dǎo)航以及手機通信使用的無線電波就在電離層中傳播。

　　越來越多證據(jù)顯示，電離層不僅受太陽活動影響，其中分布著的不均勻等離子體與颶風(fēng)等全球性天氣有關(guān)，然而科學(xué)家對電離層的探索有限，部分原因是這一近地空間對高空科學(xué)氣球而言太高、對衛(wèi)星而言又太低，尤其是低空電離層。