20多年來，Intuitive Surgical一直是市場的主導者。如今，手術(shù)室里卻日益擁擠。
加里·古塔特（Gary Guthart）曾在一家從斯坦福大學獨立出來的研究所工作。他剛到單位上班不久時，被派到一所手術(shù)機器人實驗室。當時，一只老鼠的股動脈吸引了古塔特的注意力——人家請他先手工縫合一根嚴重受損的動脈，然后嘗試使用機器人原型機再縫一次。
古塔特回憶道，自己當時想：“這就是做手術(shù)嗎？這個問題瞧著又有意思，又重要，還特別難，真的激發(fā)了我的興趣?！?/p>
3年后的1996年，古塔特已經(jīng)加入了一家名叫Intuitive Surgical的初創(chuàng)企業(yè)。當時，這家公司已經(jīng)從SRI International研究所獲得了技術(shù)使用授權(quán)。1998年，Intuitive Surgical推出了一款手術(shù)輔助設(shè)備，品牌名稱為da Vinci（達芬奇）。達芬奇此后對手術(shù)帶來的變革與iPhone對手機使用帶來的變革一樣巨大。
如今，有近5，000臺達芬奇活躍在手術(shù)室中，每年有100萬臺手術(shù)使用達芬奇。Intuitive Surgical在2000年科技行業(yè)泡沫登峰造極之后上市。21世紀第一個10年結(jié)束時，該公司股價依然是IPO時的17倍。原因何在？Intuitive Surgical把生意攥在了自己手里。達芬奇的價格約為一臺150萬美元，平均每次手術(shù)的替換部件售價約為1，900美元。公司的凈利潤率高達30%，連微軟都相形見絀。
今年，古塔特53歲，2010年起擔任公司首席執(zhí)行官，擁有公司股票和期權(quán)價值3.15億美元。不過，他現(xiàn)在要稍稍加把勁兒了。明年，美敦力和Verb Surgical估計要進入手術(shù)機器人市場。醫(yī)療設(shè)備制造商美敦力的銷售額是Intuitive Surgical的8倍，Verb Surgical則是強生與Alphabet合作的企業(yè)。兩家企業(yè)估計會在價格方面競爭。
還有另一個因素，很像導致蘋果最近發(fā)出銷售警告的問題：經(jīng)歷一段時期的爆炸性增長后，先行者原本的市場發(fā)生飽和。銷售額難以避免。晨星公司分析師亞歷克斯·莫羅佐夫（Alex Morozov）認為，Intuitive Surgical的41倍市盈率（按2019年預期凈利潤計算）將會下降。他將該股票分為出售類。
直到現(xiàn)在，古塔特和Intuitive Surgical都逆流而上，挺了過來。2012年，一個全國顧問委員會宣稱，一些前列腺癌篩查（以及隨后要求做的手術(shù)）弊大于益；前列腺切除手術(shù)很常見，有至少80%使用Intuitive Surgical的設(shè)備。去年，該公司營收增加19%，達到37億美元，凈利潤11億美元。古塔特正在進軍新領(lǐng)域，推出一款可以幫助醫(yī)生檢查病人肺部是否患癌的設(shè)備。他還在進軍海外，并且給達芬奇添加縮胃手術(shù)功能。
古塔特的父母分別是國防工程師和理工科教師。他在加州桑尼維爾長大，Intuitive Surgical現(xiàn)在的總部就離加州不遠。高中時，古塔特的數(shù)學老師給他爭取到去NASA研究部門實習的機會，工作內(nèi)容是編程。當時，他是實驗室里最年輕的成員。后來，古塔特進入加州大學伯克利分校和加州理工大學學習工程專業(yè)并拿到學位。他曾夢想做學術(shù)工作。然而，他申請讀博士后時，被一位教授拒絕。這位教授說：“我覺得你當然夠聰明。不過，我覺得你成不了好教授。你不喜歡寫東西，而且好多時間多花在和大家聊天上?！?/p>
兩個月后，古塔特在SRI研究所找到了工作。當時，外科醫(yī)生費雷德里克·莫爾（Frederic Moll）、工程師羅伯特·揚格（Robert Younge）、創(chuàng)投人士約翰·弗洛因德（John Freund）成立了一家機器人初創(chuàng)企業(yè)，將古塔特招入帳下。他們從研究所獲得了技術(shù)使用權(quán)。研究所曾經(jīng)從國防部獲得資金，用于開發(fā)一款系統(tǒng)，用于醫(yī)生遠程操縱戰(zhàn)場機器人做手術(shù)。這個想法未能推廣，但是初創(chuàng)企業(yè)Intuitive Surgical計劃改善當年還是一項新技術(shù)的微創(chuàng)手術(shù)。
據(jù)該公司稱，外科醫(yī)生于1998年使用達芬奇進行了二尖瓣修復等全世界第一批計算機增強閉胸心臟外科手術(shù)。但是，當時醫(yī)學界關(guān)注的是另一種創(chuàng)新技術(shù)——心臟支架。所以，機器人心臟手術(shù)并沒有實現(xiàn)大的發(fā)展。
2001年，達芬奇實現(xiàn)了一大突破。那年，美國食藥局批準該設(shè)備用于前列腺手術(shù)。過去10年，匹茲堡大學醫(yī)學院泌尿科教授本·戴維斯（Ben Davies）每周要做6到7臺前列腺切除術(shù)，都要使用達芬奇。戴維斯表示，這種開放性手術(shù)的侵入性很高，出現(xiàn)達芬奇機器人前，這種手術(shù)很有挑戰(zhàn)。前列腺體周圍的身體組織很敏感，需要進行精細的操作，還有造成大量失血的可能。有了機器人技術(shù)，醫(yī)生就能一邊操縱設(shè)備進行精細動作，一邊通過病人體內(nèi)的攝像機監(jiān)視。戴維斯說：失血“微乎其微?！?/p>
后來，前列腺篩查受到批評，美國一家主要婦產(chǎn)科醫(yī)生專業(yè)組織負責人對機器人子宮切除術(shù)發(fā)出了警告。公司銷售額于2014年下降。公司進入了疝修復領(lǐng)域，借此重回正軌。一名分析人士的估計，疝修復占達芬奇2017年手術(shù)的12%。
但是，問題還有一個?！缎掠⒏裉m醫(yī)學期刊》（New England Journal of Medicine）發(fā)布了兩份研究，指出為治療早期宮頸癌而接受機器人或非機器人微創(chuàng)子宮切除術(shù)的女性在該疾病后期死亡可能性高于接受開放式手術(shù)的患者。治療宮頸癌的根治性子宮切除術(shù)在Intuitive Surgical的業(yè)務中占比并不很大。但是，古塔特在1月對投資者表示，他估計會有一些影響。
新出現(xiàn)的競爭對手會進攻Intuitive Surgical的所有市場，而古塔特將如何應對？該公司的先行優(yōu)勢應該可以暫時帶來幫助。醫(yī)院如果已經(jīng)投資了達芬奇的培訓和設(shè)備，則更難以轉(zhuǎn)用其他設(shè)備。Intuitive Surgical還在增加達芬奇的功能，都是醫(yī)學方面的熱門——增強現(xiàn)實、大數(shù)據(jù)分析、人工智能——從而保持公司的科技領(lǐng)先地位。
古塔特的目標是推動公司超越達芬奇。Ion是一款機器人輔助氣管鏡，正在等待美國食藥局批準。古塔特表示，母親曾患肺癌，7年前治療成功，而當時如果有這款設(shè)備，也能出一份力。有朝一日，這款設(shè)備可能提供一種破壞肺內(nèi)癌細胞的方法，正如胃腸病學家能夠在腸鏡檢查中發(fā)現(xiàn)并摘除癌前息肉一樣。
不過，Intuitive Surgical這次不會成為第一個進入市場的企業(yè)。2003年，莫爾離開了與同伴一起成立的公司，后來成立了一家與之競爭的醫(yī)學機器人企業(yè)。
該企業(yè)名叫Auris Health的，吸引了超過7億美元的創(chuàng)投投資。2018年3月，Auris進行肺部活檢的一款設(shè)備得到美國食藥局批準。Intuitive Surgical已經(jīng)發(fā)起訴訟，指稱對方侵犯專利權(quán)，但對方否認其指控。古塔特表示，自己并未定期聯(lián)系前老板。案件還未審結(jié)?？紤]到各種因素，可以公正地講，古塔特未來9年要比過去9年更具挑戰(zhàn)。