近日，在美國加利福尼亞州的莫哈韋沙漠，由平流層發(fā)射系統(tǒng)公司制造的全球最大的飛機(jī)——巨型雙體飛機(jī)“羅克”（Roc）完成首次升空飛行。據(jù)悉，這架飛機(jī)的最終目標(biāo)是搭載一枚運(yùn)載衛(wèi)星的火箭飛到1萬米的高度，將衛(wèi)星射入低地球軌道。

據(jù)外媒報(bào)道，，美國“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司花費(fèi)數(shù)年時間研制的這架“平流層發(fā)射”飛機(jī)在空中盤旋兩個半小時后安全落地，終于完成了它的首飛。

據(jù)悉，這架超級飛機(jī)擁有全球飛機(jī)中最長的機(jī)翼，翼展長達(dá)117米，甚至超過足球場的長度；它由古怪的雙機(jī)身組成，并擁有兩個駕駛艙，但只能由其中一個駕駛艙控制飛行；它依靠6臺波音747客機(jī)的發(fā)動機(jī)提供動力，起落架由令人難以置信的28個輪子組成。為讓機(jī)身更加輕巧堅(jiān)固，專門采用碳纖維材料。

據(jù)了解，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司是2011年為開發(fā)向太空運(yùn)送物資的航空航天系統(tǒng)而專門成立的。該公司設(shè)想用超級飛機(jī)作為空中發(fā)射平臺，它可攜帶3枚運(yùn)載火箭在萬米高空點(diǎn)火發(fā)射，進(jìn)而將衛(wèi)星送入軌道。隨著各國商業(yè)航天發(fā)射的日益火熱，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司希望用這種新概念航天發(fā)射模式爭奪廉價小型衛(wèi)星的發(fā)射市場。根據(jù)該公司計(jì)劃，最早2020年就可以用超級飛機(jī)發(fā)射首顆衛(wèi)星，未來目標(biāo)是“讓進(jìn)入太空軌道變得像今天搭乘商業(yè)航班一樣平?！薄?/p>

事實(shí)上，利用大型飛機(jī)空中發(fā)射航天器的設(shè)想由來已久。上世紀(jì)八九十年代，美國就曾使用改裝的波音747來運(yùn)送航天飛機(jī)，蘇聯(lián)的安－225更是專為空運(yùn)“暴風(fēng)雪”號航天飛機(jī)而研制。在此基礎(chǔ)上，美國論證過利用大型飛機(jī)從高空發(fā)射航天飛機(jī)的可行性。據(jù)稱，航天飛機(jī)在地面起飛階段只能靠火箭發(fā)動機(jī)的龐大推力來克服自身重力，因此需要巨大的發(fā)動機(jī)第一級提供動力，從效率而言并不劃算。而大型飛機(jī)是依靠機(jī)翼升力飛到高空中，能量利用率高得多，而且它還可為空中發(fā)射的火箭提供一個初始速度，再加上高空空氣稀薄，飛行阻力很低，因此航天飛機(jī)／火箭從高空點(diǎn)火發(fā)射，自然更具優(yōu)勢。

不過要實(shí)現(xiàn)高空發(fā)射火箭，需要建造專門的空中發(fā)射平臺。冷戰(zhàn)結(jié)束后，全球航天發(fā)射市場一度蕭條，這樣的設(shè)想自然也束之高閣。直到近年來商業(yè)航天的興起后，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司才抓住這個機(jī)會。而巨型雙體飛機(jī)“羅克”（Roc）的誕生，也標(biāo)志著航天航空進(jìn)入了新融合時代。

此前全球最大飛機(jī)的桂冠歸于烏克蘭的安－225運(yùn)輸機(jī)。這種蘇聯(lián)時代研制的軍用運(yùn)輸機(jī)同樣由六臺發(fā)動機(jī)提供動力，長84米，翼展88米，可以運(yùn)載250噸貨物。而公眾更熟悉的波音747－8大型客機(jī)，翼展也不過68米。