聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機中最后宣布作戰(zhàn)就緒的F-35C將在2021年加入“卡爾?文森”號航母。這一美國海軍第一型第五代戰(zhàn)斗機最終將占航母艦載攻擊戰(zhàn)斗機的一半以上，為本世紀30年代及以后的時間框架提供一個更隱身、更遠航程、更具能力的平臺。

　　2021年的某一時刻，尼米茲級航空母艦“卡爾?文森”號將搭載著第一個F-35C中隊，駛離圣迭戈海軍基地的母港、進入太平洋。根據(jù)《Warrior Maven》，這將是美國海軍F-35戰(zhàn)斗機的第一次正式巡邏。

　　與美國空軍的F-35A和海軍陸戰(zhàn)隊的F-35B相比，在三型聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機中，F(xiàn)-35C是最大的一種。F-35C有著更大的機翼，更堅固的起落架，以及更大的內(nèi)部油箱。美國海軍陸戰(zhàn)隊也計劃采購少量的F-35C用于航母作戰(zhàn)。

　　F-35C還未達到所謂的初始作戰(zhàn)能力（IOC），其標志是首個中隊的10架飛機及相應人員經(jīng)過良好訓練、裝備并準備好作戰(zhàn)。美國空軍于2016年8月宣布F-35A達到IOC，海軍陸戰(zhàn)隊于2015年7月宣布其首支中隊已準備好作戰(zhàn)。美國海軍希望在2018年的某個時候宣布F-35C達到IOC。F-35C原本計劃在2015年7月達到IOC，但F-35開發(fā)中的問題使得整個機隊入役時間不同程度向后拖延。所有三種型別仍在接受國防部作戰(zhàn)試驗與評估主任（DOT&E）辦公室的全面測試。美國海軍希望最終每艘航母上4個戰(zhàn)斗攻擊機中隊中的2個能夠使用F-35C。這意味著到2030年，將有18到20個裝備有10架F-35C的中隊。航母上的另外2個中隊將繼續(xù)使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機。

　　因為美國海軍已重新聚焦與諸如中國和俄羅斯這樣的高端威脅對抗，它需要F-35C。這些對手都裝備了包括第五代戰(zhàn)斗機、遠程雷達和遠程地對空導彈系統(tǒng)在內(nèi)的先進防空系統(tǒng)，這些系統(tǒng)對較老的戰(zhàn)斗機來說是令人生畏的對手。美國海軍認為F-35C不僅能夠穿透這些防御系統(tǒng)，而且也可保證航母在更大距離免受威脅。