一直以來，研究人員都在嘗試開發(fā)一種能讓人們安全食用的電子產(chǎn)品，包括可食用的晶體管、傳感器、電池、電極、以及電容器等，如果你能把它們都放在一起的話……其實(shí)，就是一款可食用的機(jī)器人了。但是，目前似乎還無法打造一款可食用機(jī)器人，因?yàn)槲覀冞€缺少一樣?xùn)|西，一樣能讓這種機(jī)器人和其他計(jì)算系統(tǒng)不一樣的東西——那就是，能被人體吸收的執(zhí)行器。只有依靠這種執(zhí)行器，當(dāng)可食用機(jī)器人被我們吞咽之后，才能執(zhí)行某些有效操作。
不過現(xiàn)在，情況似乎出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)。就在上周舉辦的全球機(jī)器人行業(yè)規(guī)模最大的學(xué)術(shù)會(huì)議IROS上，來自世界頂級(jí)理工院校瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院(洛桑) / 洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院智能系統(tǒng)實(shí)驗(yàn)室的研究人員推出了一款可完全食用的明膠制軟體氣動(dòng)執(zhí)行器。知名仿生人工智能專家達(dá)里奧?弗洛來若（Dario Floreano）是該實(shí)驗(yàn)室的主管，他表示，這款可食用執(zhí)行器可能嘗起來不是那么美味，但卻是可以完全被生物降解的，而且可以和生物體相容，并支持環(huán)?？沙掷m(xù)性。最重要的是，這個(gè)執(zhí)行器能夠?qū)崿F(xiàn)各種新穎的應(yīng)用。
研究人員在他們的論文中這樣解釋道：
這種可食用機(jī)器人組件能夠與營養(yǎng)品或藥物成分混合，可以被人體消化和代謝。作為一種可消化機(jī)器人或一次性機(jī)器人，其潛在應(yīng)用是用于人類和動(dòng)物的醫(yī)療探索。這種機(jī)器人不需要額外的有效載荷，可以隨著人體消化食物消化過程流出體外，因?yàn)檫@個(gè)機(jī)器人本身就是食物。
哇！機(jī)器人本身就是食物。
這款執(zhí)行器是由明膠、甘油和水，然后倒入模具中混合制成的，整體是按照標(biāo)準(zhǔn)的氣動(dòng)執(zhí)行器來設(shè)計(jì)的（性能也很相似），這種結(jié)構(gòu)能讓它在充氣時(shí)彎曲，而當(dāng)壓力減弱時(shí)則可以再次伸直。這里最令人感到新奇的是這種執(zhí)行器的成分和可食性，事實(shí)證明，可食性能夠?yàn)檫@種執(zhí)行器帶來一些額外的好處：由于明膠是可融的，所以這種可食用執(zhí)行器具有自愈能力，而對(duì)于常規(guī)氣動(dòng)執(zhí)行器來說往往做不到這一點(diǎn)。
研究人員進(jìn)行了夾持器抓取測試，以更好地調(diào)整制動(dòng)力，允許夾具處理不同尺寸大小和形狀的物體，試驗(yàn)中測試的物體包括：蘋果（95.6克），熟雞蛋（47.7克），橙子（104.8克），樂高玩具塊（25.7克），以及一瓶口香糖（153.1克）。
在 IROS 大會(huì)演講結(jié)束的時(shí)候，有位觀眾問了一個(gè)“很明顯”的問題，他問道：“從技術(shù)角度來看，執(zhí)行器是可食用的，但是目前是否真的有人吃過呢？”實(shí)際上，還真的有人吃過，至少在制造生產(chǎn)過程中有一些零散的“可食用零件”遺留下來。但據(jù)我們所知，截至目前，還沒有一個(gè)可食用執(zhí)行器再被人吃過以后，自己從他們的胃里面爬出來過。
至于我們對(duì)可食用機(jī)器人實(shí)際應(yīng)用的期待，我甚至都不用去猜測，因?yàn)樽鳛樽x者的你們根本不會(huì)相信我。所以，為了能夠更好地說明對(duì)可食用機(jī)器人的未來展望，我還是引用一段論文吧：
完全可食用的機(jī)器人，將有助于我們研究野生動(dòng)物如何進(jìn)行共同行為。此外，可食用機(jī)器人還可以用“動(dòng)物本身”的第一視角去觀察他們的狩獵行為，或是用于訓(xùn)練受保護(hù)動(dòng)物進(jìn)行捕食。另一方面，如果將醫(yī)療成分混入到可食用機(jī)器人組件里面，這種機(jī)器人就可以幫助保護(hù)野生動(dòng)物健康，或是愈合人體內(nèi)部的創(chuàng)傷或疾病。值得一提的是，由于可食用機(jī)器人是可以被代謝的，所以也意味著它們具備能量儲(chǔ)存的功能優(yōu)勢，這樣一來，這種機(jī)器人無需提供額外有效載荷即可持續(xù)工作，而對(duì)于非食用機(jī)器人而言，則必須要提供食物才能維持其有效載荷。利用這一優(yōu)勢，可以在很多救援場景中發(fā)揮作用，因?yàn)檫@些可代謝的機(jī)器人可以在與世隔絕的極端環(huán)境下（比如山谷裂縫或山頂）接觸到幸存者，提供救援幫助。最后但并非最不重要的是，由于可食用機(jī)器人材料可以產(chǎn)生電子能，所以可以設(shè)想他們能夠像章魚那樣具備自噬（自食）功能，使其使用壽命得到進(jìn)一步延長。