據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，X-37B空天戰(zhàn)斗機(jī)被視作美國(guó)軍方最為神秘的飛機(jī)之一，如今，它已經(jīng)在軌道上運(yùn)行了500天之久。X-37B空天戰(zhàn)斗機(jī)是美國(guó)空軍開展的一次實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目，于2015年5月20日搭載聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的Atlas V型火箭升空。

　　雖然一部分有關(guān)其運(yùn)載量的信息已經(jīng)被披露了出來(lái)，但X-37B空天戰(zhàn)斗機(jī)上究竟運(yùn)載了什么東西，我們至今仍不得而知。有人猜是一顆太空炸彈，還有人猜是一枚秘密探測(cè)器，可以偷偷將敵方的間諜衛(wèi)星鏟除掉。

　　去年五月，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的Atlas V型火箭從卡納維拉爾角空軍基地41號(hào)發(fā)射中心點(diǎn)火升空，把X-37B空天戰(zhàn)斗機(jī)送入了太空。這架神秘的飛機(jī)就像一架用來(lái)測(cè)試技術(shù)的試驗(yàn)臺(tái)，它將圍繞地球旋轉(zhuǎn)，最終像NASA之前的一架航天飛機(jī)一樣降落在地球上。X-37B的制造商波音公司指出，該空天飛機(jī)將在低地軌道上運(yùn)轉(zhuǎn)，高度位于距地面110英里（約合177公里）至500英里（約合800公里）之間。而國(guó)際空間站的高度則是距地面220英里左右（約合350公里）。

　　雖然它運(yùn)載的東西目前還是個(gè)謎團(tuán)，但NASA對(duì)外公布說(shuō)，飛機(jī)上將進(jìn)行一次材料實(shí)驗(yàn)。美國(guó)行星協(xié)會(huì)（Planetary Society）還為這架飛機(jī)添置了一塊太陽(yáng)能帆板，名叫“輕帆”（LightSail）。它采用了一種獨(dú)特的推進(jìn)系統(tǒng)，利用太陽(yáng)產(chǎn)生的光子的壓力推動(dòng)飛機(jī)前進(jìn)，也就是所謂的太陽(yáng)帆技術(shù)。除此之外，此次任務(wù)還把九顆“立方星”迷你衛(wèi)星（CubeSat）送入了太空。

　　X-37B空天無(wú)人機(jī)（又名軌道試驗(yàn)飛行器）雖然是由一枚火箭送上軌道的，但它降落時(shí)則會(huì)像普通飛機(jī)一樣，采用在跑道上滑行的方式。X-37B體積太小，無(wú)法搭載乘員，但它的貨艙和小貨車差不多，正好可以放入一枚小型衛(wèi)星。

　　美國(guó)空軍的頂級(jí)機(jī)密X-37B空天無(wú)人機(jī)去年被一組業(yè)余天文學(xué)家拍了下來(lái)。在其發(fā)射僅幾周之后，南非天文學(xué)家格雷格·羅伯茨（Greg Roberts）就拍到了它飛過(guò)的畫面

　　除了X-37B之外，還有一架和它采用了相同設(shè)計(jì)的空天飛機(jī)。X-37B是一架無(wú)人機(jī)，受系統(tǒng)自動(dòng)控制，并且可以重復(fù)使用。它長(zhǎng)約29英尺（約合8.8米），大概是NASA航天飛機(jī)的四分之一。歷史上X-37B最長(zhǎng)的一次飛行持續(xù)了約675天，于去年十月降落。至于此次任務(wù)將持續(xù)多長(zhǎng)時(shí)間，目前還沒(méi)有官方聲明，不過(guò)有報(bào)道猜測(cè)稱，該空天飛機(jī)將于今年底返回地球。屆時(shí)，它將降落在NASA位于佛羅里達(dá)的肯尼迪航天中心（KSC）。

　　波音公司發(fā)言人稱，美國(guó)空軍將利用之前一臺(tái)航天飛機(jī)使用過(guò)的設(shè)施，確保X-37B軌道測(cè)試飛行器能“高效地降落、修復(fù)、整修、然后重新發(fā)射”。去年，美國(guó)國(guó)防部確實(shí)披露過(guò)一些與X-37B的主要任務(wù)相關(guān)的細(xì)節(jié)，這可以說(shuō)是一次空前的揭露?！霸诘谒奶?hào)任務(wù)中，我們正在X-37B上研究一套試驗(yàn)中的推進(jìn)系統(tǒng)。”美國(guó)空軍發(fā)言人克里斯·霍伊勒上尉（Captain Chris Hoyler）介紹道，“空軍快速反應(yīng)能力辦公室（The Air Force Rapid Capabilities Office）還在X-37B上搭載了許多先進(jìn)材料，供NASA研究不同材料在太空環(huán)境中的耐久度?！彼€補(bǔ)充說(shuō)，該飛機(jī)的任務(wù)“無(wú)法詳細(xì)說(shuō)明”，但將會(huì)推動(dòng)“可重復(fù)使用航天器這一概念的發(fā)展”。

　　Spaceflightnow.com網(wǎng)站上給出了與該此次飛行任務(wù)相關(guān)的更多詳細(xì)信息，并將其描述為一次“利用了霍爾推進(jìn)器的電力驅(qū)動(dòng)測(cè)試”。官方表示，此次試驗(yàn)的目的是改進(jìn)“先進(jìn)極高頻”軍用通訊衛(wèi)星（AEHF）上的設(shè)備性能。先進(jìn)極高頻衛(wèi)星上的霍爾推進(jìn)器功率為4.5千瓦，利用電能和氙氣產(chǎn)生衛(wèi)星前進(jìn)所需的推力。利用電力驅(qū)動(dòng)的好處是，用作燃料的氙氣重量比傳統(tǒng)的肼要輕得多。該技術(shù)將會(huì)促進(jìn)新技術(shù)的研發(fā)，以更高的精確度對(duì)衛(wèi)星進(jìn)行控制。不過(guò)專家指出，這個(gè)目標(biāo)可能只占了X-37B真實(shí)任務(wù)的一小部分。

圖為X-37B空天無(wú)人機(jī)在范登堡空軍基地降落時(shí)的紅外圖像。該任務(wù)的目標(biāo)仍是一項(xiàng)機(jī)密。

　　X項(xiàng)目曾由多個(gè)機(jī)構(gòu)輪流負(fù)責(zé)，NASA就是其中之一。上一次任務(wù)持續(xù)了674天，遠(yuǎn)超過(guò)之前的225天和469天。

　　一名保密學(xué)專家表示，該飛機(jī)“很可能”是一架間諜飛機(jī)。該項(xiàng)目的首架飛機(jī)于2010年發(fā)射，同年12月降落。

　　一名頂尖的保密學(xué)專家此前曾表示，這架無(wú)人機(jī)“很可能”是用來(lái)測(cè)試能夠提高美國(guó)間諜能力的技術(shù)的。“美國(guó)政府恨不得抓住一切敏感信息，美國(guó)科學(xué)家聯(lián)合會(huì)的一名保密學(xué)專家史蒂芬·阿福特古德（Steven Aftergood）表示，雖然我們的情報(bào)衛(wèi)星也許已經(jīng)很強(qiáng)大了，但它們也有自身的局限，這些局限主要是由衛(wèi)星的軌道參數(shù)造成的。而一架間諜飛機(jī)或許可以為空中監(jiān)視活動(dòng)再助一臂之力。”

　　X-37B空天無(wú)人機(jī)（又名軌道試驗(yàn)飛行器）雖然是由一枚火箭送上軌道的，但它降落時(shí)則會(huì)像普通飛機(jī)一樣，采用在跑道上滑行的方式。X-37B體積太小，無(wú)法搭載乘員，但它的貨艙和小貨車差不多，正好可以放入一枚小型衛(wèi)星。X項(xiàng)目曾由多個(gè)機(jī)構(gòu)輪流負(fù)責(zé)，NASA就是其中之一。該項(xiàng)目的首架飛機(jī)于2010年4月發(fā)射，同年12月降落。第二架空天飛機(jī)于2011年3月升空，并在2012年6月返回地球。