“虛擬儀器技術(shù)”這個(gè)概念緣起于20世紀(jì)70年代末。在當(dāng)時(shí)微處理器技術(shù)的發(fā)展已經(jīng)可以通過(guò)改變?cè)O(shè)備的軟件來(lái)輕松地實(shí)現(xiàn)設(shè)備功能的變化，所以要在測(cè)量系統(tǒng)中集成分析算法已經(jīng)成為可能，因此虛擬儀器技術(shù)的概念將會(huì)去改變整個(gè)的測(cè)試測(cè)量行業(yè)。在那個(gè)時(shí)候，當(dāng)傳統(tǒng)儀器的供應(yīng)商們還在將微處理器和廠商定義的算法嵌入到他們提供的封閉式專用系統(tǒng)中，同時(shí)，一個(gè)全新的趨勢(shì)——即打開(kāi)測(cè)量系統(tǒng)、允許用戶自己定義分析算法并且配置數(shù)據(jù)的顯示方式——已經(jīng)開(kāi)始形成。就這樣，虛擬儀器技術(shù)的概念誕生了。

　　儀器系統(tǒng)的發(fā)展經(jīng)歷了一段很長(zhǎng)的歷史。在其早期發(fā)展階段，儀器系統(tǒng)指的是“純粹”的模擬測(cè)量設(shè)備，例如EEG記錄系統(tǒng)或示波器。作為一種完全封閉的專用系統(tǒng)，它們包括電源、傳感器、模擬至數(shù)字轉(zhuǎn)換器和顯示器等，并且需要手動(dòng)進(jìn)行設(shè)置，將數(shù)據(jù)顯示到標(biāo)度盤(pán)、轉(zhuǎn)換器，或者采取將數(shù)據(jù)打印在紙張上等各種形式。在那個(gè)時(shí)候，如果要進(jìn)一步使用數(shù)據(jù)，需要操作人員手動(dòng)地將數(shù)據(jù)復(fù)寫(xiě)到筆記本上。由于所有的事情都必須要人工去操作，所以要對(duì)實(shí)際采集到的數(shù)據(jù)進(jìn)行深入分析、或者集成復(fù)雜的/自動(dòng)化的測(cè)試步驟是很復(fù)雜、甚至是不可能完成的工作。一直到80年代，那些復(fù)雜的系統(tǒng)，例如化學(xué)處理控制應(yīng)用等，才終于不需要占用到多臺(tái)獨(dú)立臺(tái)式儀器一起連接到一個(gè)中央控制面板，這個(gè)控制面板由一系列物理數(shù)據(jù)顯示設(shè)備，例如標(biāo)度盤(pán)、轉(zhuǎn)換器等，以及多套開(kāi)關(guān)、旋鈕和按鍵組成，并專用于儀器的控制。

　　虛擬儀器系統(tǒng)在早期面臨著許多技術(shù)上的挑戰(zhàn)。那個(gè)時(shí)候通用接口總線（GPIB，IEEE488）已經(jīng)成為了一種標(biāo)準(zhǔn)方式去連接儀器和計(jì)算機(jī)、將原始數(shù)據(jù)傳輸?shù)接?jì)算機(jī)處理器、執(zhí)行分析功能并且顯示結(jié)果。不過(guò)，市場(chǎng)上的各個(gè)儀器廠商都使用各自的命令集來(lái)控制各自的產(chǎn)品，同時(shí)虛擬儀器技術(shù)的編程對(duì)于那些習(xí)慣用BASIC等文本語(yǔ)言來(lái)編程的專業(yè)人員來(lái)說(shuō)是一個(gè)嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。很明顯，市場(chǎng)需要一種更高層更強(qiáng)大的工具，但是這個(gè)工具到底是什么，當(dāng)時(shí)卻并不明朗。

　　轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在1984年，那一年蘋(píng)果公司推出了帶有圖形化功能的Macintosh計(jì)算機(jī)。較之以往鍵入命令行，人們通過(guò)使用鼠標(biāo)和圖標(biāo)大大提高了創(chuàng)造性和工作效率，同時(shí)，Macintosh的這種圖形化操作方式也激發(fā)了NI創(chuàng)始人之一Jeff Kodosky的靈感。

　　1985年6月，Jeff Kodosky領(lǐng)導(dǎo)著一組工程師開(kāi)始了圖形化開(kāi)發(fā)環(huán)境Labview的編程工作，他們的研發(fā)成果就是推出了LabVIEW1.0版本。在20年后的今天看來(lái)，這個(gè)產(chǎn)品的誕生大大超越了當(dāng)時(shí)業(yè)界的理念，具有深遠(yuǎn)的前瞻意義。

　　LabVIEW有三個(gè)圖形化面板：其一，前面板，即用戶界面，用來(lái)讓工程師去創(chuàng)建交互式的測(cè)量程序，這些面板可以與實(shí)際儀器的面板非常相似，或者也可以是按照工程師們的思維創(chuàng)新而定義的。其二，程序框圖，即代碼，同樣也是圖形化的界面，其執(zhí)行順序由數(shù)據(jù)流來(lái)決定，這一點(diǎn)在軟件開(kāi)發(fā)中是至關(guān)重要的。最后是函數(shù)面板，顧名思義，它包括了一系列即選即用的函數(shù)庫(kù)（根據(jù)virtual instruments縮寫(xiě)為VI），供用戶在他們的測(cè)量項(xiàng)目中使用，能夠極大地提高他們的工作效率。

　　初始版本發(fā)布后，讓創(chuàng)始人Jeff Kodosky頗感驚喜的是，用戶們使用這一工具開(kāi)發(fā)的應(yīng)用不單單局限于測(cè)試測(cè)量，并且擴(kuò)展到控制、建模和仿真領(lǐng)域。在工程師方面，他們也受到LabVIEW這一創(chuàng)新工具的啟發(fā)和鼓舞，因?yàn)長(zhǎng)abVIEW的發(fā)布為不同領(lǐng)域的工程師開(kāi)拓了創(chuàng)新的空間，為實(shí)現(xiàn)更大規(guī)模的應(yīng)用提供可能，而在此之前，這些應(yīng)用都是他們從未去嘗試過(guò)的。至此，LabVIEW就確立了在虛擬儀器技術(shù)中的基礎(chǔ)和核心地位。

　　在LabVIEW發(fā)展的同時(shí)，其他一些重要的技術(shù)也在迅猛發(fā)展中。1990年Microsoft發(fā)布了Windows3.0圖形化操作系統(tǒng)，處理器和半導(dǎo)體行業(yè)也開(kāi)始蓬勃起步。在其后的20年間，我們看到PC行業(yè)呈指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)。例如，目前的3GHzPC就可用來(lái)進(jìn)行復(fù)雜的頻域和調(diào)制分析以用于通信測(cè)試應(yīng)用?；氐?990年的時(shí)候，用當(dāng)時(shí)的PC（Intel386/16）處理65，000個(gè)點(diǎn)的FFT（快速傅立葉變換，用于頻譜分析的基本測(cè)量）需要1100秒時(shí)間，而現(xiàn)在使用3.4GHz的P4計(jì)算機(jī)實(shí)現(xiàn)相同的FFT只需要約0.8秒[Ffbench，JohnWalker]。相應(yīng)地，硬盤(pán)、顯示器和總線帶寬也獲得了性能上的提高。新一代的高速PC總線--PCI Express能提供高達(dá)3.2GBytes/s的帶寬，從而可以基于PC架構(gòu)來(lái)實(shí)現(xiàn)超高帶寬的測(cè)量。同樣的，半導(dǎo)體行業(yè)正不斷推動(dòng)技術(shù)進(jìn)步、以及現(xiàn)成即用的商業(yè)ADC和DAC的標(biāo)準(zhǔn)，使得這些技術(shù)可以像在傳統(tǒng)廠商定義的儀器上使用一樣，在模塊化儀器上得到應(yīng)用，并為開(kāi)放的平臺(tái)提供更多的優(yōu)勢(shì)，在用戶需求改變的情況下，讓終端用戶無(wú)需替換整個(gè)系統(tǒng)，就可以實(shí)現(xiàn)元件的升級(jí)，并擁有自定義配置的功能。

　　技術(shù)發(fā)展到這一步，虛擬儀器技術(shù)已經(jīng)不再單純是一個(gè)概念性的名詞，而是成為了一個(gè)實(shí)際可行的解決方案，不但能為用戶帶去廣泛的靈活性和可擴(kuò)展性，而且可以實(shí)現(xiàn)成本上的節(jié)約。

　　虛擬儀器技術(shù)

　　成熟的虛擬儀器技術(shù)由三大部分組成：高效的軟件編程環(huán)境、模塊化儀器和一個(gè)支持模塊化I/O集成的開(kāi)放的硬件構(gòu)架。在這個(gè)技術(shù)日新月異的時(shí)代，虛擬儀器技術(shù)為用戶帶來(lái)的靈活性和可擴(kuò)展性已經(jīng)不再是一種奢求，而是必需。Clayton Christensen在《Innovators Dilemma》一書(shū)中是這樣描述這一現(xiàn)象的：當(dāng)一個(gè)市場(chǎng)領(lǐng)導(dǎo)者面臨著同行/競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手推出更新、更先進(jìn)的技術(shù)之后，他們往往就要喪失原先的領(lǐng)導(dǎo)地位了，因此技術(shù)領(lǐng)導(dǎo)者（即革新者）們也面臨了新的技術(shù)革新所帶來(lái)的困境。一方面，技術(shù)革新為公司贏得市場(chǎng)立足點(diǎn)，以及擴(kuò)大市場(chǎng)份額的機(jī)會(huì)。但另一方面，隨著市場(chǎng)的成熟，這個(gè)加速公司成長(zhǎng)的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)卻難以長(zhǎng)久維持，因?yàn)楦?jìng)爭(zhēng)會(huì)使產(chǎn)品逐漸商品化、大眾化，原先該產(chǎn)品上與眾不同的地方會(huì)逐漸變得普通，需要有新的技術(shù)革新帶來(lái)新的產(chǎn)品亮點(diǎn)。于是革新反而就開(kāi)始成為一種責(zé)任，迫使公司為了保持在市場(chǎng)上既有的領(lǐng)導(dǎo)地位，持續(xù)不斷地進(jìn)行技術(shù)革新，并且要以最短的時(shí)間將革新成果推向市場(chǎng)。

　　隨著產(chǎn)品開(kāi)發(fā)時(shí)間不斷縮短，帶給儀器供應(yīng)商的壓力也越大。廠商定義的解決方案能否滿足用戶不斷提出的新要求、新標(biāo)準(zhǔn)和新特性？我們看到現(xiàn)在產(chǎn)品的體積越來(lái)越小，同時(shí)需要集成的特性越來(lái)越多，這就要求有更多的儀器進(jìn)行測(cè)量，從而確保產(chǎn)品質(zhì)量，因此，不同儀器I/O之間的同步變得至關(guān)重要，測(cè)量空間的因素也需要考慮在內(nèi)。面對(duì)這樣的情況，越來(lái)越多的工程師開(kāi)始轉(zhuǎn)向虛擬儀器技術(shù)這一解決方案，不單是快速發(fā)展的消費(fèi)電子、通訊等市場(chǎng)，甚至是一貫保守的美國(guó)國(guó)防部也加入了這一行列，他們使用“綜合性儀器（Synthetic Instrument）”這樣相似的概念名詞來(lái)預(yù)示著大規(guī)模的行業(yè)應(yīng)用。在向國(guó)會(huì)提交的報(bào)告中，國(guó)防部指出：“在開(kāi)發(fā)綜合性儀器時(shí)，采用新近的商業(yè)化技術(shù)實(shí)時(shí)地配置儀器，從而實(shí)現(xiàn)各種測(cè)試功能......單個(gè)綜合性儀器可以代替多個(gè)獨(dú)立儀器的功能，從而減小了后勤裝備的體積并解決了設(shè)備過(guò)時(shí)的問(wèn)題?！盵摘自2002年2月，國(guó)防部技術(shù)改進(jìn)辦公室向國(guó)會(huì)提交的報(bào)告]。虛擬儀器技術(shù)，以及其他實(shí)質(zhì)相似的概念，為增加靈活性、降低投資成本、提高測(cè)試系統(tǒng)使用壽命，同時(shí)確?？煽啃缘纫?，提供了一個(gè)理想的解決方案。

　　超越測(cè)試測(cè)量范疇

　　工程師眼下面對(duì)的挑戰(zhàn)與20年前的截然不同——現(xiàn)在已經(jīng)不再是單純的自動(dòng)化方面的考慮了，而是在于復(fù)雜性。系統(tǒng)的復(fù)雜性急速增加，越來(lái)越多的特性功能集成到單一的設(shè)備中，并且每年不斷有新技術(shù)涌現(xiàn)出來(lái)以確保公司在市場(chǎng)上的競(jìng)爭(zhēng)力。這種復(fù)雜性的增加迫使工程師們要去盡快學(xué)習(xí)和采用新的工具應(yīng)對(duì)挑戰(zhàn)。

　　舉兩個(gè)典型的例子：多核處理器和FPGA。多核處理器解決了傳統(tǒng)方式下功耗的限制，并遵循摩爾定律繼續(xù)推進(jìn)處理器技術(shù)的發(fā)展。正因?yàn)橛性S多應(yīng)用能夠從并行執(zhí)行的方式中受益頗多，所以多核技術(shù)正在為工業(yè)應(yīng)用帶來(lái)巨大的機(jī)會(huì)。

　　同樣的，F(xiàn)PGA是另一個(gè)很好的范例。雖然FPGA稱不上是一個(gè)新興技術(shù)，不過(guò)近幾年來(lái)它在諸多領(lǐng)域得到了快速?gòu)V泛的采用。究其原因正是因?yàn)樯衔奶岬降男袠I(yè)挑戰(zhàn)，隨著產(chǎn)品復(fù)雜性的增加，通過(guò)編程去快速改變硬件功能的方式讓工程師不再需要重新設(shè)計(jì)硬件，就可以增加額外的特性。