據(jù)各方最新報道，正如事先預(yù)計的那樣，美國宇航局今天上午宣布，該局位于西班牙馬德里的深空網(wǎng)測控站已經(jīng)接收到新視野號探測器回傳的信號，確認(rèn)飛船目前狀態(tài)良好，已經(jīng)于昨晚成功完成人類對冥王星的首次近距離飛掠探測行動。
根據(jù)美國宇航局方面公布的官方消息，接收到信號的精確時間是00:52:37 UT | 20:52:37 ET | 17:52:37 PT，也即北京時間7月15日08:52:37。根據(jù)回傳的部分?jǐn)?shù)據(jù)，初步可以判定新視野號探測器已經(jīng)安全飛掠冥王星，目前正以每秒大約14公里的速度離開。這個信號在太空中運(yùn)行了4小時25分鐘，跨越近50億公里的距離后才抵達(dá)地球。
歷史性時刻
當(dāng)回傳信號被確認(rèn)時，位于美國馬里蘭州羅瑞爾的約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室(APL)的任務(wù)控制中心里，焦急等待的科學(xué)家和工程師們瞬間爆發(fā)出一片歡呼，人們相互祝賀，擁抱和握手。控制中心主管愛麗斯·鮑曼(Alice Bowman)表示：“我們的飛船非常健康，我們已經(jīng)安全掠過冥王星，而現(xiàn)在我們正在逐漸遠(yuǎn)離。我不知道該如何表達(dá)自己現(xiàn)在的心情，這就好像一切都是計劃好的一樣，非常順利！”
美國宇航局局長查爾斯·博爾頓(Charles Bolden)在現(xiàn)場表示：“算上這次任務(wù)，我們終于完成了對太陽系所有行星的探測?！?注：新視野號發(fā)射時冥王星仍然被視為一顆大行星)
美國宇航局科學(xué)主管約翰·格朗斯菲爾德(John Grunsfeld)評論道：“這是人類歷史中一個激動人心的時刻。整艘飛船現(xiàn)在裝滿著圖像，我們簡直迫不及待了！”地面控制中心判斷目前新視野號探測器的星上計算機(jī)存儲器里已經(jīng)存滿了飛掠期間收集的科學(xué)數(shù)據(jù)正等待后續(xù)回傳地球。任務(wù)運(yùn)行主管愛麗斯·鮑曼也確認(rèn)，現(xiàn)在飛船上的存儲器中放滿著飛掠冥王星時獲取的數(shù)據(jù)和圖像。她說：“星上存儲器中存儲空間的占用率與預(yù)期相符，這表明飛船已經(jīng)成功收集到了科學(xué)數(shù)據(jù)?！?/p>
不過，今天上午回傳的信號中僅僅包含了工程數(shù)據(jù)，目的是讓地面控制人員能夠確認(rèn)整個飛行程序是否都已經(jīng)按照預(yù)定計劃執(zhí)行完成。新的高清圖像可能會在今晚到明早開始回傳。
約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室(APL)是新視野探測項目的任務(wù)控制中心所在地，該實驗室主管拉爾夫·西蒙(Ralph Semmel)也到場向項目組成員們表示了祝賀。
他說：“冥王星為我們帶來了什么？鯨魚，甜甜圈，還有一顆大大的愛心！”他所提到的這些都是科學(xué)家們根據(jù)冥王星最初步的一些圖像，為其地表一些模糊的地物所取的“非正式名字”。
從昨晚開始，這一刻經(jīng)歷了漫長的13小時的等待。北京時間7月14日晚19:49左右，新視野號探測器從距離冥王星地表不到12500公里的高度上高速掠過。在此期間飛船保持無線電靜默，不會與地球之間進(jìn)行通訊聯(lián)系，因為時間非常緊張，它必須全力以赴完成對冥王星系統(tǒng)的探測工作。
“那顆星球上有一顆愛心”
今天上午，美國宇航局將召開了新聞發(fā)布會，在發(fā)布會現(xiàn)場還展示了美國總統(tǒng)奧巴馬為此次成功的飛掠任務(wù)發(fā)來的賀電，奧巴馬表示：“冥王星有了第一位訪問者！感謝美國宇航局，對于探索事業(yè)以及美國的領(lǐng)導(dǎo)地位，這是偉大的一天。”
而在現(xiàn)場的提問階段還有一位可愛的小女孩站起來向新視野項目組的首席科學(xué)家阿蘭·斯特恩提問：你們的后續(xù)任務(wù)目標(biāo)是什么？對此，斯特恩幽默回應(yīng)道：有兩個目標(biāo)：第一個目標(biāo)是對其他柯伊伯帶天體進(jìn)行探測，第二個目標(biāo)嘛。。就是想辦法找到足夠的經(jīng)費(fèi)來做成這件事！
在 過去的幾周時間里，隨著新視野號不斷接近冥王星，它傳回的圖像清晰度越來越高，首次向我們展示了一個擁有復(fù)雜地質(zhì)形貌的真實的行星世界——我們可以分辨出 冥王星地表不同的明暗區(qū)域，隕坑，以及其他更加復(fù)雜的地形，比如一個類似心形的明亮區(qū)域，以及一塊形狀像是一條鯨魚的暗色區(qū)域。
冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的女兒安妮塔·湯博(Annette Tombaugh)表示，如果她的父親還活著，他一定會很高興知道自己發(fā)現(xiàn)的那顆星球上有一個愛心。
不過初步的成分?jǐn)?shù)據(jù)顯示冥王星表面的這個愛心實際上可能并非一個單一的地質(zhì)單元，而是分為了兩部分。左側(cè)似乎更加平緩且明亮，而右側(cè)地表則更顯粗糙。另外，心形地區(qū)的右側(cè)區(qū)域似乎分布有更多的隕擊坑，并顯示出遭受侵蝕的跡象。
這些最新圖像讓行星科學(xué)家們不得不回到起點(diǎn)，重新思考我們先前對這顆遙遠(yuǎn)星球的理解是否正確。新視野號探測項目組科學(xué)家，美國宇航局西南研究所的約翰·斯潘塞(John Spencer)表示：“直到昨天，我們對于冥王星的認(rèn)識還停留在將其與海王星最大的衛(wèi)星海衛(wèi)一進(jìn)行對比的階段。但隨著距離冥王星越來越近，我們發(fā)現(xiàn)它與海衛(wèi)一之間有著很大的差異?！?/p>
不過，盡管每一位新視野號項目組成員科學(xué)家都表達(dá)了自己對于任務(wù)成功地信心，但每個人都心里清楚，新視野號未來將隨時有可能會突然與地球失去聯(lián)系。因為這是一片此前從未到達(dá)的區(qū)域，這里分布著大量的冰凍小天體，而飛船的運(yùn)行速度高達(dá)每秒14公里，任何意外擦碰都將是毀滅性的。
詹姆斯·克里斯提(James Christy)是冥王星最大的衛(wèi)星——冥衛(wèi)一“卡戎”的發(fā)現(xiàn)者，他與冥王星的發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的家人們一起在任務(wù)控制中心，與科學(xué)家和工程師們一同現(xiàn)場經(jīng)歷了新視野號探測器回傳信號被確認(rèn)的歷史性時刻。