美國航空航天局(NASA) 的水星探測船“信使號(Messenger)”于美國東部時間 4 月 30 日 15 時 26 分因燃料耗盡，以高達(dá) 1 萬 4,082 公里的時速撞毀在水星表面，留下許多

       珍貴的資料與 28.9 萬張水星影像，為將近 11 年的太空旅程畫下句點。

　　   信使號為人類首次近距離探測水星的任務(wù)，由約翰霍普金斯大學(xué)(Johns Hopkins University)的應(yīng)用物理學(xué)實驗室(Applied Physics Laboratory，APL)設(shè)計制造。信使號于 2004 年發(fā)射升空后，在太空飛行了 6 年多，才于 2011 年 3 月進入水星軌道，NASA 原本預(yù)定信使號僅須執(zhí)行 1 年的太空任務(wù)，但因信使號的狀況良好，NASA 兩度延長其任務(wù)時限，讓信使號能搜集更多人類未知的水星資訊。

　　   在即將撞擊水星前，信使號在 Twitter 上預(yù)告自己即將結(jié)束太空旅程：“嗯，我想該和所有朋友、家人及支持團隊道別了，我很快就會進行最后的撞擊了”，約莫 14 分鐘后，地面控制人員證實信使號已在水星墜毀，傳回地球的最后影像是水星表面 93 公里寬的 Jókai 撞擊坑。

　　   不過，由于信使號撞擊水星地點位于背對地球那側(cè)，因此從地球上無法觀測到它墜毀的過程，但據(jù) NASA 估計，信使號是以高達(dá)約 1 萬 4,081 公里的時速(相當(dāng)于每秒 4.02 公里的速度)撞上水星，并在水星表面留下直徑 16 公尺的坑洞。

　　   在 2004 年進入太空后，信使號飛行了約 78.85 億公里，并在 2011 年進入水星軌道前繞行太陽 15 次。信使號為科學(xué)家?guī)碓S多重大發(fā)現(xiàn)，包括證實了在太陽永遠(yuǎn)無法照射到的水星極地撞擊坑中，藏有冰沉積物及其他揮發(fā)性物質(zhì);發(fā)現(xiàn)水星表面最大的火山平原開闊區(qū)之一，確認(rèn)了在水星形成歷史中，火山活動對塑造水星地殼有關(guān)鍵性的作用;及探測出水星的核心有液態(tài)鐵流動的跡象。

　　   信使號功成身退后，接下來歐洲太空總署與日本將合作“貝皮可倫坡號(BepiColombo)”水星探測計劃，預(yù)計于 2017 年 1 月底發(fā)射升空，并于 2024 年 1 月進入水星軌道，任務(wù)時限為 1 年，必要時將會再延展 1 年的探測時間。