從舊金山城區(qū)出發(fā)，沿著舊金山灣101號公路一路向南，一條狹長的山谷地帶里，一座座低調(diào)樸素的建筑出現(xiàn)在眼前——硅谷到了。
Microsoft、Yahoo、Google、Amazon、Facebook、Apple……那些已經(jīng)改變和正在改變世界的IT巨頭就坐落在這25英里的狹長地帶之中;而現(xiàn)在，這個中國互聯(lián)網(wǎng)公司眼中的“朝圣地”開始涌入越來越多的中國面孔，和美國科技巨頭展開了一場關(guān)于技術(shù)與人才的競爭。
百度的研發(fā)中心就位于硅谷中心Sunnyvale(桑尼韋爾)一棟辦公樓的一隅。在這里，從2011年僅有2名員工到目前的100多人，數(shù)量并不算龐大的研發(fā)隊伍承擔了百度技術(shù)研發(fā)“三級火箭”的重要任務(wù)，也成了百度與國際巨頭技術(shù)競爭的“橋頭堡”。
在地圖上，百度左鄰Motorola，右靠Amazon，上有Google，下接Microsoft。“我們的想法是上下通吃、左右逢源。”百度美國高級技術(shù)總監(jiān)呂厚昌這樣調(diào)侃道。
從西二旗到硅谷
寬松開放的辦公環(huán)境、擺滿各式各樣零食的房間，和北京西二旗百度大廈相似的場景令不少員工調(diào)侃，“這里是舊金山的‘西二旗’。”
“這是不斷產(chǎn)生傳奇的地方。”呂厚昌說。
16年前，百度董事長李彥宏剛剛開始做搜索引擎時產(chǎn)生的想法就是從北京再次回到硅谷創(chuàng)業(yè)。2011年年初，伴隨著中國互聯(lián)網(wǎng)的快速發(fā)展，從李彥宏到副總裁們都認為，百度需要去硅谷這個創(chuàng)造傳奇的地方生根發(fā)芽。
2011年，在硅谷Cupertino(庫比蒂諾)一個比車庫大不了太多的小房子里，百度的“硅谷店”正式開張。“搬進去后才知道那里是風水寶地，蘋果公司在搬出車庫后租用第一個辦公室就在隔壁。”百度美國資深架構(gòu)師JamesPeng對記者回憶說。
在加入百度之前，JamesPeng曾在谷歌廣告團隊工作8年。之所以從谷歌跳槽去百度，他稱原因之一是中國情結(jié)，二是因為看到百度的快速增長，硅谷的平臺和環(huán)境非常吸引人。“重要的是硅谷是創(chuàng)新的地方，是start-up（初創(chuàng)）的地方，當時看到百度在硅谷一個技術(shù)人員都沒有，其實也是一個相當于創(chuàng)業(yè)的機會，很有意思。”
JamesPeng告訴記者，當時百度在美國主要的工作就是招募人才，做一些項目和周圍的大學(xué)、基金、公司做合作，百度在庫比蒂諾的幾年也被內(nèi)部稱作百度“美研1.0時代”。伴隨著人員的擴張，到2013年底，百度重新“安家”到了Google的“后花園”、硅谷的中心Sunnyvale。
從1.0到2.0
從Cupertino到Sunnyvale，百度視作是美國市場從1.0到2.0的升級改造。
2.0的百度主要做了三件事情：一是打造最具創(chuàng)新的環(huán)境，二是吸引最優(yōu)秀的人才;三是做有挑戰(zhàn)的項目。
在硅谷，百度還未與Facebook和谷歌等互聯(lián)網(wǎng)巨頭直接展開用戶爭奪，但已經(jīng)開始了人才大戰(zhàn)。
過去三年中，百度先后吸引了Facebook前資深科學(xué)家徐偉、AMD異構(gòu)系統(tǒng)前首席軟件架構(gòu)師吳韌、Twitter和Facebook數(shù)據(jù)中心建設(shè)的負責人AliHeydari、曾訓(xùn)練世界級最大人工神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的AdamCoates等頂尖人才的加入，并表示在硅谷投資3億美元成立新的研發(fā)中心。最震動科技業(yè)界的，則是去年斯坦福大學(xué)人工智能實驗室主任、“谷歌大腦之父”吳恩達博士的加入。
一名美國的IT創(chuàng)業(yè)者告訴《第一財經(jīng)日報》記者：“對于美國的IT人才來說，他們并不十分了解百度，但人人都知道AndrewNG(吳恩達),不少人在他所創(chuàng)辦的在線公開課項目Coursera上學(xué)習，再加上他斯坦福大學(xué)的教學(xué)背景，是現(xiàn)在百度在硅谷招攬IT人才的“金字招牌”。
伴隨著吳恩達開始全面負責百度研究院，百度開始在人工智能領(lǐng)域直面谷歌、Facebook、微軟等巨頭的競爭。呂厚昌稱，這些頂尖人才的從業(yè)經(jīng)歷，也讓百度避免了不少Facebook、Google等巨頭此前在相關(guān)技術(shù)研發(fā)中踩過的“坑”。
在互聯(lián)網(wǎng)評論人士洪波看來，這背后透露出百度在BAT競爭中的差異化——從資本并購轉(zhuǎn)向核心技術(shù)競爭;從國內(nèi)人才爭奪進入國際頂尖人才爭奪;從基礎(chǔ)的產(chǎn)品技術(shù)研發(fā)躍升引領(lǐng)科技產(chǎn)業(yè)未來的技術(shù)研發(fā)。截至目前，百度在硅谷員工已經(jīng)過百。
而在擁有了“100多條槍”后，百度在美國完成了哪些挑戰(zhàn)性的任務(wù)?
呂厚昌告訴包括《第一財經(jīng)日報》在內(nèi)的記者，百度的技術(shù)研發(fā)挑戰(zhàn)主要包括三級火箭：底層是開放云，包括低能耗數(shù)據(jù)中心、超大規(guī)模分布式架構(gòu)、新一代智能自動化運維、超強云安全；在這之上是大數(shù)據(jù)平臺，包括新一代數(shù)據(jù)庫管理和查詢技術(shù)、大數(shù)據(jù)挖掘機；最上層則是百度大腦，包括深度學(xué)習、超大規(guī)模機器學(xué)習、大規(guī)模GPU并行化平臺等。
“三級火箭是百度的整體目標，美國研發(fā)中心則是圍繞這三級火箭提供燃料。”在實際運營中，百度位于山西陽泉的新數(shù)據(jù)中心、大數(shù)據(jù)預(yù)測、百度天眼、醫(yī)療大數(shù)據(jù)分析、語音識別技術(shù)等方面，背后都有百度美國研發(fā)中心的身影。
以語音識別為例，李彥宏曾在去年9月的百度世界大會上透露，目前百度10%的搜索請求來自語音搜索，并由此判斷未來五年后語音圖片搜索將超文字。而在美國研究中心，吳恩達及研究團隊發(fā)明了一種新的語音識別方法，這款基于深度學(xué)習的名為“DeepSpeech”語音識別系統(tǒng)可以在嘈雜環(huán)境下實現(xiàn)超過80%的辨識準確率。
吳恩達表示，這一語音識別系統(tǒng)采用深度學(xué)習算法取代了原來的模型，在遞歸神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)或者模擬神經(jīng)元陣列中進行訓(xùn)練，讓語音識別系統(tǒng)更加簡單。同時這套系統(tǒng)還使用了Nvidia等芯片制造商出品的多枚圖形處理器(GPU)，這些處理器通過并行連接，能夠用比普通計算機處理器更快的速度訓(xùn)練語音識別模型，從而提高工作效率。
呂厚昌透露，百度DeepImage圖像識別幾乎接近人腦水平，目前人腦對圖像識別錯誤率在5.6%，現(xiàn)在DeepImage做到了5.98%。
短短幾年時間，美國研發(fā)中心已經(jīng)成為百度技術(shù)創(chuàng)新的重要前沿陣地。呂厚昌告訴記者，2012年百度內(nèi)部百萬美元大獎有2個團隊獲得，其中之一是美國研發(fā)中心指導(dǎo)并參與;去年的6個獲獎團隊中，美國研發(fā)中心參與了4個。
在這背后，呂厚昌總結(jié)，百度的做法是鼓勵小團隊做大事。“文化簡單，有資源能做事，重大決策快。”他同時透露，人員快速擴張令Sunnyvale的辦公室接近飽和，百度很快將在附近租用新的辦公室，繼續(xù)深入硅谷腹地，用“技術(shù)改變世界”。
而伴隨著越來越多中國互聯(lián)網(wǎng)公司的“西進”，舊金山市政廳代表面對眾多中國媒體開玩笑道：“當初中國人來到舊金山是為了修鐵路，現(xiàn)在我們期待著中國人來給我們修建信息高鐵。”