對上海市民而言,市政府承諾的WLAN(無線局域網(wǎng))“免費午餐”固然誘人,但它是否好吃,無人敢打包票。
9月10日,圍繞上海推進“智慧城市”建設三年行動計劃,上海市副市長艾寶俊告訴《IT時代周刊》,三年內(nèi),上海市的WLAN熱點將增加至2.2萬個,覆蓋80%的公共場所,某些區(qū)域還將逐漸提供免費WLAN熱點。據(jù)艾寶俊介紹,上海市將加大WLAN熱點建設,今后市內(nèi)主要的公共場所,如醫(yī)院、圖書館、公交車站、機場等都將建有WLAN熱點。
艾寶俊的此番喊話正值運營商對上海WLAN建設積極投入之時。
就在兩天前,中國移動上海公司宣布旗下1200萬手機上網(wǎng)用戶將能在今年11月1日至12月31日,在上海移動超過6000個的WLAN熱點區(qū)域體驗到手機免費WLAN上網(wǎng)服務。而早在今年年初,中國聯(lián)通(微博)上海市分公司宣布向后付費用戶開展WLAN友好體驗活動,此后一再延長試用期,此期間用戶在使用中不限時長和流量。中國電信(微博)上海公司也在今年4月推出相應的免費體驗活動。
中國移動、中國聯(lián)通為上海用戶提供免費的WLAN體驗,緣于國內(nèi)三大運營商在WLAN布局上的跑馬圈地。據(jù)統(tǒng)計,2010年年底,國內(nèi)三大運營商的WLAN熱點總數(shù)還僅為17.6萬個。但在今年內(nèi),各大運營商提出的目標均呈幾何倍數(shù)增長。按照計劃,中國移動到2013年將在全國范圍部署100萬個WLAN熱點,中國電信則將這一目標提前至2012年底完成。中國聯(lián)通的目標是在年內(nèi)覆蓋4萬棟單體樓宇。
WLAN建設如火如荼,帶來的直接效應應該是運營商在WLAN業(yè)務上的突飛猛進和用戶完美的WLAN網(wǎng)絡體驗,但本刊記者了解到的現(xiàn)實情況卻并非如此。
國外廠商黯然退出
從2008年上半年開始,在國家政策的不斷推動下,城市信息化的建設熱潮不斷高漲,使得WLAN市場跟著紅火起來。各運營商則為搶占用戶,全面鋪開了WLAN熱點建設,WLAN設備的采購需求也隨之增大。
據(jù)了解,在2010年,中國移動公布的WLAN設備采購量為37萬臺,中國聯(lián)通為20萬臺。從今年2月開始,三大運營商相繼啟動了新一輪的WLAN招標。有投行預計,今年的WLAN建設將帶來250億元到300億元的電信設備新市場。
如此誘人的蛋糕等待著各大設備廠商來瓜分,但一個讓人看不懂的現(xiàn)實是,思科、Aruba、摩托羅拉(微博)等一大批國際大廠卻在逐步淡出國內(nèi)市場。一位曾多次參與國內(nèi)WLAN集采的國外WLAN設備廠商負責人表示:“運營商市場已經(jīng)越來越難做,我們基本上已經(jīng)放棄了參與運營商WLAN建設。”
部分事實正如這位負責人所言,在近兩年運營商的WLAN集采中,國外主流WLAN設備廠商的身影確實越來越少,反而出現(xiàn)了一大批名不見經(jīng)傳的小型低層WLAN設備提供商,它們以低至百元的價格參與投標,并在集采中獲勝。
而對于國內(nèi)廠商的低價,國外廠商普遍表示難以想象。上述跨國廠商的負責人抱怨說:“百元的價格無法讓運營商購買能夠提供高覆蓋、高速率以及高安全性的企業(yè)級WLAN產(chǎn)品。”據(jù)悉,國外廠商提供的設備價格,往往是國內(nèi)廠商的幾倍甚至十幾倍。
為何國產(chǎn)設備的價格如此低廉?一位業(yè)內(nèi)資深分析師一語道破玄機:WLAN設備最難的就是研發(fā)階段,為以最快的方式獲取最高端的技術,有一些國內(nèi)企業(yè)會以高額價格購買產(chǎn)品的方式,參與跨國公司提供的技術培訓,然后再進行產(chǎn)品生產(chǎn)并低價賣給低層的設備廠商,這些低層設備商便可以用極低的價格參與投標。而對于國外WLAN設備提供商而言,它們在產(chǎn)品研發(fā)上的投入就非常大,加上很多廠商的產(chǎn)品并非在國內(nèi)生產(chǎn),其物流與關稅的費用必然加到設備上,這就使得它們的產(chǎn)品很難有價格優(yōu)勢。如此一來,很多優(yōu)質(zhì)可靠的WLAN設備并未進入運營商的采購訂單中。
網(wǎng)絡質(zhì)量被詬病
既然運營商選擇了價低質(zhì)次的WLAN設備,那么,WLAN網(wǎng)絡質(zhì)量也就難言滿意。
曾有用戶向《IT時代周刊》投訴稱,在試用某運營商的WLAN促銷套餐時出現(xiàn)信號不穩(wěn)和WLAN共享網(wǎng)絡擁擠,試用兩小時出現(xiàn)7次共計19分鐘無法連接網(wǎng)絡的情況。
對此,有業(yè)內(nèi)分析師指出,出現(xiàn)這種情況的最根本的原因就是WLAN設備的低劣質(zhì)量。由于廉價設備在能力上的明顯不足,一旦業(yè)務量過大或者周圍環(huán)境變得復雜,這些設備就會癱瘓。而據(jù)他的介紹,目前運營商比較普遍的做法是用低價的產(chǎn)品,采取密集型部署的方式,增加網(wǎng)絡的覆蓋率。因為價格便宜,如果設備一旦出現(xiàn)癱瘓,運營商的應急措施就是直接替換設備。而在此過程中,網(wǎng)絡穩(wěn)定性及用戶體驗感知都已經(jīng)大受影響。
用戶感知一直被視為運營商業(yè)務發(fā)展與生存的根本,運營商沒有理由忽視WLAN網(wǎng)絡質(zhì)量及用戶體驗。但迫于成本的原因,它們不得不直面這一暫時還難以解決的問題。
據(jù)行業(yè)知情人士透露,相對WLAN提供的數(shù)據(jù)業(yè)務,運營商更在乎核心網(wǎng)業(yè)務,尤其是語音業(yè)務。“如果語音業(yè)務出現(xiàn)中斷,運營商會遇到大量的用戶投訴,甚至會出現(xiàn)大量的用戶流失,這是運營商不想看到的。但對于數(shù)據(jù)業(yè)務出現(xiàn)的問題,用戶明顯沒有那么大的反應,所以運營商更愿意將更多的資本投入到核心網(wǎng)的建設中。”該知情人士說。
另一方面,在用戶數(shù)量上,WLAN用戶的數(shù)量目前還只占運營商用戶數(shù)量很小的比例。以上海移動為例,截至2010年底,上海移動用戶規(guī)模超過2100萬,而其WLAN用戶數(shù)目前不過150多萬,其占比不過7%。這也被業(yè)內(nèi)普遍認為是運營商對WLAN網(wǎng)絡質(zhì)量重視度較低的重要原因。
“運營商終有一天會發(fā)現(xiàn),它們需要的是高性價比的產(chǎn)品,而非便宜的產(chǎn)品。低質(zhì)的產(chǎn)品會讓它們的網(wǎng)絡時刻面臨癱瘓的危險。”前述曾參與過運營商WLAN設備招標的國外廠商對此十分篤定。
運營模式模糊
運營商之所以沒有在WLAN設備上大量投入,另一個不容忽略的關鍵原因是WLAN的盈利模式也依然處于探索階段。而這是一個全球性的行業(yè)問題。
據(jù)了解,中國移動和中國聯(lián)通為用戶提供免費的WLAN體驗從而吸引用戶的手段,是目前最為常見的推廣手段。據(jù)上海聯(lián)通計劃管理部副總經(jīng)理劉賢松介紹:“運營商的WLAN使用基本都是免費的,免費就意味著收費渠道不明確,商業(yè)模式也不明確。”因此運營模式的探索和完善,也將是運營商在整個WLAN發(fā)展期需要面對的巨大挑戰(zhàn)。
目前,發(fā)達國家一些比較成功的做法是,將WLAN視為一種帶有福利性質(zhì)的準公共品,其目的更傾向于是為市民提供一種最低限度的公共服務,這就意味著并不是在整個城市內(nèi)使用WLAN都是免費的。
但對于國內(nèi)免費的WLAN運營模式,有專家建議,運營商可考慮提供限時免費,而這種成本補貼可考慮向贊助商收取,贊助商則可以在WLAN中植入廣告。
據(jù)悉,植入廣告的模式已經(jīng)在美國得到采用。eBay(微博)就曾在特定時段特定地點自行提供免費WLAN,而用戶需要先瀏覽eBay廣告。另一種方式是政府買單,由政府采購壟斷性場地的WLAN熱點使用權,將其免費提供給市民使用。
北京郵電大學教授闞凱力是免費WLAN模式的擁躉,他建議WLAN采用“政府主導、全民共建”的模式,即在圖書館等公共場所由政府建設,校園、商業(yè)場所各自建設,用戶在自己家中建設,最后全民共享,免費無線上網(wǎng)。
盡管WLAN的運營模式還在探索之中,但業(yè)內(nèi)人士大多傾向于運營商向政府、企業(yè)等收費,對普通用戶免費。而問題的關鍵是政府和企業(yè)等是否愿意為WLAN買單。