市場的持續(xù)增長，以及公司之間大量的合并收購案(例如MagnaChip對IC Media的收購)都表明CMOS圖像傳感器將很快轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€大眾化的市場。當(dāng)前圖像市場的領(lǐng)頭羊是安華高科技(Avago，前身為安捷倫科技半導(dǎo)體產(chǎn)品事業(yè)部)、Omnivision、意法半導(dǎo)體和MagnaChip。當(dāng)CMOS圖像傳感器成為大眾化產(chǎn)品的時候，利潤空間將大大縮水。生存下來的公司將利用自己的IP使其市場份額最大化。那么，在向大眾化市場轉(zhuǎn)變的過程中，誰將占據(jù)最有利的IP地位呢？
這是一個難于回答的問題，因為專利的研究是一項不嚴(yán)格的科學(xué)。在專利發(fā)布的時候所有權(quán)文檔可能會有遺漏。在描述有待審議的發(fā)明時，使用非產(chǎn)業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的詞匯可能會掩蓋申請者的真實意圖。而且，IP不一定會跟隨業(yè)務(wù)拆分或者合并及收購的軌跡。不過，仔細(xì)構(gòu)建的關(guān)鍵詞搜索以及有根據(jù)的假設(shè)則可清晰準(zhǔn)確地描述IP。
在直接與改進(jìn)傳統(tǒng)簡單CMOS圖像傳感器的技術(shù)有關(guān)的專利方面，Micron科技、英特爾、柯達(dá)和MagnaChip等公司顯然是領(lǐng)導(dǎo)者。
Micron公司通過2002年對Photobit的收購，積極地進(jìn)入CMOS圖像傳感器市場，從而確立了其專利方面的統(tǒng)治地位。Photobit是一家從加州理工學(xué)院分離出來的公司，曾被認(rèn)為是現(xiàn)代CMOS圖像傳感器的先驅(qū)。Micron利用Photobit的專利基礎(chǔ)，通過歸檔延續(xù)的專利申請，開發(fā)了大量目前的專利。這就為現(xiàn)有產(chǎn)品建立了相關(guān)的專利文件，并保持更早的日期優(yōu)先權(quán)優(yōu)勢(例如，申請進(jìn)入專利程序的最早日期)。Micron這一策略更像是用來彌補(bǔ)自己在基礎(chǔ)IP方面比較晚進(jìn)入CMOS圖像傳感器市場的不利條件。
作為有晶圓廠的公司，Micron把專利的一部分用來保護(hù)制造方法。Semiconductor Insights公司估計Micron的CMOS圖像傳感器專利中有大約40%是直接關(guān)于制造方法的。假設(shè)Micron公司進(jìn)入CMOS市場的策略是為了補(bǔ)充其DRAM產(chǎn)品線的貶值，它這么做就并不令人驚訝了。當(dāng)CMOS圖像傳感器成為大眾化產(chǎn)品的時候，這些專利將可能變得非常重要。
英特爾公司已于2000年退出CMOS圖像傳感器領(lǐng)域，并沒有實際進(jìn)入該市場，但它在退出之前卻申請了大量IP。它擁有與CMOS圖像傳感器直接相關(guān)的專利數(shù)量最多，看來應(yīng)該在專利方面排名第二。大家都在猜測某個IP在即將到來的大眾化市場中的作用將會怎樣。基于Semiconductor Insights公司的調(diào)查，它的專利看起來很全面。其中最大的部分是制造方法，包含了全部專利的大約25%。
柯達(dá)在2004年決定停止銷售膠片照相機(jī)，轉(zhuǎn)而把精力集中在數(shù)碼相機(jī)上。其CMOS圖像傳感器單元基于四晶體管(4T)像素結(jié)構(gòu)中的鉸接(pinned)式光電二極管，目前該結(jié)構(gòu)已經(jīng)大約被八項專利所覆蓋。由于業(yè)界正朝著不斷提高填充因子(fill factor)方向邁進(jìn)，4T像素結(jié)構(gòu)可能不再是優(yōu)選方案。
鉸接層的概念是相當(dāng)有基礎(chǔ)的，業(yè)界廣泛用它來改善像素單元中的信噪比。柯達(dá)在該領(lǐng)域擁有非常多的專利，能夠控制業(yè)界使用。
柯達(dá)公司精明地為像素單元間共享元件的使用申請了大約10項專利，從而為未來發(fā)展占領(lǐng)先機(jī)?？逻_(dá)將專利主要集中在對圖像傳感器單元以及其替代方案的保護(hù)上，占去了專利總數(shù)的大約35%。由于柯達(dá)已經(jīng)在該技術(shù)周圍建立起專利壁壘，如果業(yè)界轉(zhuǎn)向采用柯達(dá)公司的方法，將可能面臨很大的障礙。
MagnaChip半導(dǎo)體在專利內(nèi)容審查上遇到了一點(diǎn)困難，因為在它從Hynix半導(dǎo)體完全分離出來之前，于2003年曾進(jìn)入CMOS圖像傳感器市場。此外，該公司還于2005年收購了IC Media，以致力于推進(jìn)它的IP、市場地位以及可發(fā)展資源。來自于Hynix或者IC Media的專利是否作為收購的一部分轉(zhuǎn)移給了MagnaChip尚不明朗，但是我們最好假設(shè)這是有可能的。多宗大規(guī)模的合并和拆分案經(jīng)常使得研究IP非常困難，這是因為查明那些權(quán)利的實際歸屬很不容易。
也就是說，如果我們假設(shè)CMOS圖像傳感器專利在拆分時由MagnaChip保留，那么MagnaChip的專利從1999年就已出現(xiàn)。不像Kodak或Micron公司，CMOS圖像傳感器專利并不是MagnaChip基本實力的核心部分。另外，與Micron相似，MagnaChip公司有大約40%的專利專注于制造工藝。
MagnaChip開始整理競爭對手在研究上走在前列的一些領(lǐng)域的專利，以便給他人的研究制造障礙。例如，美國專利USP 6,756,618涉及了一種圖像傳感器，它們依靠有源區(qū)的硅深度作為傳感器的色彩過濾器；現(xiàn)該研究領(lǐng)域大部分屬于Foveon公司的實力范圍。
總之，MagnaChip的專利文件看起來是斷裂的(fractured)，依靠單一專利歸檔來處理一些概念，而不是用連續(xù)申請和分案申請來保護(hù)一個創(chuàng)意。這種方法像是廣度vs.深度的策略，依靠更多的專利覆蓋不同主題來保證它們沒有被局限到某一種方法。
這種策略在任何領(lǐng)域都不會有重大風(fēng)險，基于這個原因這種策略頗有價值，也經(jīng)常被用在投資領(lǐng)域。但是只有在其它公司都使用同樣策略時這種方法才奏效。如果競爭對手在他們各自的專業(yè)領(lǐng)域(例如在深度上)孤注一擲，那么該公司將受到沉重的打擊，在安全的“廣度”策略上獲得的收入可能由此縮減。
安捷倫科技(現(xiàn)拆分為安華高科技)成為CMOS圖像傳感器領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者已經(jīng)幾年了，但是它并未成為專利的領(lǐng)導(dǎo)者。我們的研究表明它在專利方面總體排名第七位。一個領(lǐng)導(dǎo)者缺少足夠的專利是罕見的，這可能會招惹合法的攻擊。
與MagnaChip相似，安捷倫的專利文件也是斷裂的，包括了許多單一的專利。安捷倫似乎在連續(xù)申請或分案申請的使用方面受到了抑制。它的專利也集中在制造工藝上，占去總數(shù)的35%左右，這有點(diǎn)不尋常，因為通常安捷倫的CMOS產(chǎn)品是依靠臺積電、臺聯(lián)電和意法半導(dǎo)體來生產(chǎn)的。
雖然一個產(chǎn)業(yè)或一家公司的命運(yùn)不能由IP實力單獨(dú)決定，但I(xiàn)P實力提供的一些因素確實可以幫我們判斷產(chǎn)業(yè)方向。現(xiàn)在，我們的研究顯示，Micron和柯達(dá)處于優(yōu)勢。在未來五年內(nèi)，CMOS市場轉(zhuǎn)向大眾化市場，他們兩家無疑將獲得比其它公司更高的利潤空間。