擁有 112 年歷史、以味精調(diào)味品而聞名的日本食品制造商 Ajinomoto 已成為大流行引起的動蕩的令人驚訝的受益者。
盡管由于封鎖對餐飲業(yè)造成了破壞，其香料和醬料一直在苦苦掙扎，但該公司作為計(jì)算機(jī)芯片行業(yè)高科技薄膜供應(yīng)商的意外副業(yè)一直在蓬勃發(fā)展——這也幫助味之素在上個(gè)季度報(bào)告了創(chuàng)紀(jì)錄的營業(yè)利潤。
味之素展示了日本企業(yè)再造的能力，就像富士膠片從一家照相膠片制造商轉(zhuǎn)變?yōu)橐患抑扑幘揞^，以及奧林巴斯從一家陷入困境的相機(jī)制造商轉(zhuǎn)變?yōu)轭I(lǐng)先的內(nèi)窺鏡制造商一樣。
但分析師現(xiàn)在想知道味之素在食品行業(yè)的根基上能走多遠(yuǎn)、多快。
“ABF 存在于人們使用的大多數(shù)臺式機(jī)和筆記本電腦中，”該公司化學(xué)產(chǎn)品負(fù)責(zé)人 Shigeo Nakamura 說，他指的是“Ajinomoto buildup film”。ABF 是一種薄復(fù)合材料，用于將處理器連接到稱為基板的基層，形成芯片封裝的一部分，將芯片連接到主板并保護(hù)其免受損壞。
ABF 被層壓到基板上，然后鍍上銅，從而可以制造電路。（照片由味之素提供）
ABF 基板廣泛用于衛(wèi)星、5G 基站和自動駕駛汽車中的高性能計(jì)算芯片中。冠狀病毒引發(fā)了升級 IT 基礎(chǔ)設(shè)施的巨大需求，并引發(fā)了令人痛苦的全球芯片短缺。如果其客戶能夠更快地?cái)U(kuò)大規(guī)模以滿足需求，味之素的銷售額可能會更高。
在股票市場上，公司獲得了五年來最高的股價(jià)回報(bào)，其中包括電子和醫(yī)療保健在內(nèi)的業(yè)務(wù)板塊在截至 2021 年 3 月的年度占公司整體營業(yè)利潤的 23%。
“現(xiàn)在我們擁有更廣泛的客戶群”
當(dāng)人們得知味之素的半導(dǎo)體業(yè)務(wù)時(shí)，他們似乎仍然感到驚訝。
“日本和海外的客戶經(jīng)常問我為什么味之素涉足電子產(chǎn)品，”東京工業(yè)大學(xué)生物工程專業(yè)畢業(yè)生、加州大學(xué)圣巴巴拉分校校友中村說，他是1990 年代的 ABF 的最初開發(fā)者之一……
一個(gè)多世紀(jì)以來，味之素制造的食品包括調(diào)味料、湯底、干湯和冷凍食品。雖然今天它使用甘蔗和木薯等天然成分來制作調(diào)味品，但在其歷史上，該公司的某些產(chǎn)品是通過化學(xué)合成來生產(chǎn)的，可以更精確地批量生產(chǎn)，并且有許多員工從事化學(xué)研究。
當(dāng)味之素于 1973 年停止基于化學(xué)品的生產(chǎn)時(shí)，研究人員決定做一些新的事情，Nakamura 告訴日經(jīng)亞洲，這也解釋了化學(xué)品部門是如何開始的。
食品公司能否制造半導(dǎo)體材料并說服芯片制造商使用它并不明顯。這種材料需要滿足許多要求，例如良好的粘附性和耐熱性以及不導(dǎo)電。它還必須便宜且易于處理。在蛋白質(zhì)和氨基酸（關(guān)鍵調(diào)味成分）的研究中發(fā)現(xiàn)了滿足這些要求的化學(xué)產(chǎn)品。盡管如此，很少有人預(yù)計(jì)味之素會提出半導(dǎo)體材料。
正如上文所說ABF的故事始于1970年代，彼時(shí)，該集團(tuán)開始探索鮮味調(diào)味品生產(chǎn)副產(chǎn)品的應(yīng)用。在當(dāng)時(shí)，處理器正飛速發(fā)展，越來越小，越來越快，印刷電路板制造商需要更好的絕緣材料來保持性能。墨水是首選的基材，但將其涂布和干燥會減慢生產(chǎn)速度，吸引雜質(zhì)并產(chǎn)生對環(huán)境有害的副產(chǎn)物。
味之素研發(fā)團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)制作味精時(shí)的副產(chǎn)物可以做出擁有極高絕緣性的樹脂類合成素材，于是創(chuàng)造出了一種具有高耐用性，低熱膨脹性，易于加工和其他重要特征的熱固性薄膜，該膜名為ABF。1996年，一家CPU制造商與該集團(tuán)聯(lián)系，尋求使用氨基酸技術(shù)開發(fā)薄膜型絕緣子。于是，這兩家企業(yè)在機(jī)緣巧合之下一起研發(fā)FC-BGA（Flip Chip Ball Grid Array），導(dǎo)致ABF成為了CPU FC-BGA產(chǎn)品的主要方案。
當(dāng) ABF 于 1999 年投放市場并贏得第一批客戶時(shí)，增長迅速。Ajinomoto 沒有透露其最終用戶，但據(jù)信 ABF 基板已嵌入英特爾和 Advanced Micro Devices 制造的計(jì)算機(jī)處理器中。
銷售額在 2008 年至 2016 年間趨于平穩(wěn)，部分原因是 ABF 并未用于智能手機(jī)的芯片中，而智能手機(jī)是當(dāng)時(shí)的主導(dǎo)設(shè)備，但隨著遠(yuǎn)程學(xué)習(xí)和遠(yuǎn)程辦公在全球范圍內(nèi)興起，這種流行病引發(fā)了對個(gè)人電腦的需求激增。為云計(jì)算建設(shè)數(shù)據(jù)中心和為 5G 網(wǎng)絡(luò)建設(shè)基站的熱潮進(jìn)一步推動了對 ABF 的需求。
“我們以前只有 PC 制造商作為客戶?，F(xiàn)在我們擁有更廣泛的客戶群，”中村說。他說，該公司位于東京北部群馬縣的工廠有足夠的空間來提高產(chǎn)量。它目前以單班制運(yùn)行，只需引入一秒鐘即可使產(chǎn)量翻倍。
臺灣印刷電路板制造商 Unimicron 是 Ajinomoto 的大客戶之一，該公司表示將花費(fèi)高達(dá) 25.6 億美元在 2023 年之前的三年內(nèi)擴(kuò)大 ABF 基板的生產(chǎn)能力。計(jì)劃供應(yīng)已被預(yù)訂到 2025 年。
Unimicron 總裁 Michael Shen 上個(gè)月告訴投資者：“我們不斷增加年度資本支出，因?yàn)槟壳暗那闆r是，無論我們擁有的 ABF 基板的產(chǎn)能如何，客戶都想要它們?！?/p>
得益于 Unimicron 等客戶，味之素預(yù)計(jì)到 2024 年的五年內(nèi)，ABF 的出貨量將增加一倍以上。
“公司的盈利驅(qū)動力”
味之素的股價(jià)在兩年半內(nèi)上漲了 80%，曾經(jīng)對這家增長緩慢的公司感到不滿的分析師現(xiàn)在對其贊不絕口。
“遠(yuǎn)超預(yù)期，”SMBC Nikko Securities 分析師 Naomi Takagi 在談到 4 月至 6 月的收益時(shí)表示，給予該公司股票“跑贏大盤”的評級。
投資者關(guān)注其非食品部門的前景，主要在醫(yī)療保健領(lǐng)域的不同業(yè)務(wù)，包括用于靜脈滴注的液體、細(xì)胞培養(yǎng)和合同藥物制造的材料，以及 ABF。
瑞穗證券股票分析師 Hiroshi Saji 表示：“我們預(yù)計(jì)未來三年非食品部門將占利潤增長的 60%?！?“該部門將成為公司的盈利驅(qū)動力。”
