ARM 被軟銀“爸爸”賣了,賣了 400 億美元!這成了科技圈吃瓜群眾近期關(guān)注的一個(gè)熱門話題。
其實(shí)軟銀要出售 ARM 的消息早在今年 4 月就已經(jīng)發(fā)布了,不過(guò)最近由于 Nvidia 將成為 ARM 買主的傳聞,將這件事推上了熱搜榜。要知道 Nvidia 剛剛超過(guò)英特爾成為全球市值最高芯片公司,可謂風(fēng)頭正勁;而 ARM 又是半導(dǎo)體行業(yè)舉足輕重的存在,大家都在想“如果有朝一日這兩個(gè)名字關(guān)聯(lián)在一起,那真是有熱鬧看了!”
盡管 Nvidia 的掌門人老黃還曾出來(lái)表示過(guò),Nvidia 一直視 ARM 為非常密切的合作伙伴,并沒(méi)有收購(gòu)它的意愿。但事實(shí)證明這不過(guò)是個(gè) Nvidia 釋放的煙霧彈,最終傳聞被實(shí)錘了。
310 億美元的 ARM,是如何煉成的?
ARM 公司誕生于 1991 年的英國(guó)劍橋,早期它對(duì)自己的定位是成為一家 32-bit RISC 處理器廠商,服務(wù)于一些低功耗且對(duì)計(jì)算性能不能么苛求的市場(chǎng),但初期公司的發(fā)展不溫不火,相較于當(dāng)時(shí)如日中天、以 CISC 的 x86 架構(gòu)統(tǒng)御電腦和服務(wù)器市場(chǎng)的英特爾來(lái)說(shuō),太微不足道了。
于是 ARM 對(duì)自己進(jìn)行了重新的定位:從一個(gè)處理器芯片廠商轉(zhuǎn)型為處理器 IP 核的供應(yīng)商,也就是說(shuō)自己不再設(shè)計(jì)制造最終的處理器芯片,而是將自己的處理器技術(shù)“打包”成一個(gè)成熟的芯片設(shè)計(jì) IP 庫(kù)單元,授權(quán)給其他芯片廠商使用,自己則從中收取授權(quán)費(fèi)和版稅。不成想,此舉大獲成功,讓 ARM 架構(gòu)成為了如今移動(dòng)和嵌入式計(jì)算處理領(lǐng)域中絕對(duì)的霸主!
究其原因,很大程度上是由于 ARM 發(fā)跡時(shí)正好踩中了兩個(gè)風(fēng)口。第一個(gè)風(fēng)口就是,彼時(shí)半導(dǎo)體行業(yè)正處在一個(gè)全球化專業(yè)分工的轉(zhuǎn)折點(diǎn)上,F(xiàn)oundry+Fabless(代工廠+獨(dú)立 IC 設(shè)計(jì)公司)的模式正處于高速發(fā)展階段,ARM 獨(dú)特的商業(yè)模式正好為這一發(fā)展提供了“燃料”,讓 Fabless 可以通過(guò)授權(quán),直接“拿來(lái)”一個(gè)成熟的處理器放在自己的產(chǎn)品中,并在 Foundry 中流片生產(chǎn),而無(wú)需從頭建立一整套處理器設(shè)計(jì)和制造的專業(yè)體系,大大加速了芯片產(chǎn)品開(kāi)發(fā)迭代的速度。
而另一個(gè)風(fēng)口,就是以手機(jī)為代表的移動(dòng)設(shè)備市場(chǎng)的興起——對(duì)于這個(gè)市場(chǎng),x86 顯然不太合適,再說(shuō) PC 市場(chǎng)已經(jīng)夠英特爾忙的了,它也一時(shí)無(wú)暇顧及,這就給 ARM 架構(gòu)提供了一個(gè)戰(zhàn)略契機(jī),進(jìn)入 21 世紀(jì)后沒(méi)幾年,ARM 結(jié)構(gòu)就占據(jù)了 90%左右的移動(dòng)設(shè)備市場(chǎng)。而且更為幸運(yùn)的是,在過(guò)去 20 多年中,這個(gè)市場(chǎng)一直保持著快速且持續(xù)的發(fā)展態(tài)勢(shì),這顯然是一份讓人艷羨的市場(chǎng)紅利。據(jù)統(tǒng)計(jì),如今全世界超過(guò) 95%的智能手機(jī)和平板電腦都采用 ARM 架構(gòu)。
而且,ARM 并沒(méi)有將自己局限在移動(dòng)設(shè)備領(lǐng)域,面向嵌入式應(yīng)用的 32-bit 通用微處理器和微控制器市場(chǎng)也已經(jīng)被其收入囊中。以微控制器為例,如果說(shuō)在 8-bit 和 16-bit 產(chǎn)品上還算是百花齊放、百家爭(zhēng)鳴,各個(gè)廠商都擁有各自獨(dú)立的處理器架構(gòu),那么到了 32-bit 時(shí)代,大家基本上都放棄了自有的架構(gòu)轉(zhuǎn)而采用 ARM 架構(gòu),以共享統(tǒng)一架構(gòu)帶來(lái)的豐富生態(tài)資源的支持。
與此同時(shí),ARM 也沒(méi)有掩飾自己的另一份“野心”,那就是面向 x86 固有的市場(chǎng)發(fā)起沖擊。雖然短期看來(lái),英特爾的地位還難于撼動(dòng),但是一些行業(yè)巨擘的動(dòng)作不免會(huì)讓人浮想聯(lián)翩。比如,微軟的基于 ARM 架構(gòu)的 Surface 平板電腦、AMD 的 ARM 架構(gòu) 64-bit 服務(wù)器芯片,而蘋果預(yù)熱多時(shí)、即將在今年推出的采用 ARM 架構(gòu)的 MacBook 筆記本電腦,更是吊足了大家的胃口。
總之,移動(dòng)設(shè)備、嵌入式應(yīng)用和電腦及服務(wù)器市場(chǎng),無(wú)疑構(gòu)成了驅(qū)動(dòng) ARM 持續(xù)發(fā)展的三駕馬車,這也是四年前軟銀愿意花費(fèi) 234 億英鎊(約 310 億美元)的大價(jià)錢,將 ARM 收入麾下最具說(shuō)服力的理由。那時(shí),大家無(wú)不艷羨地看著軟銀的吃相,心里默念著:這貨雖貴,不過(guò)“真香”!
圖 1,ARM 在各個(gè)領(lǐng)域的市場(chǎng)份額和發(fā)展預(yù)期(圖源:經(jīng)濟(jì)學(xué)人)
400 億美元的 ARM,香不香?
照理說(shuō),軟銀手中的 ARM 應(yīng)該是一個(gè)值得長(zhǎng)期持有的“藍(lán)籌股”,誰(shuí)知世事難料,以前不差錢的軟銀由于這兩年一系列的投資失利,也變得有些囊中羞澀了,2019 年更是出現(xiàn)了巨額的虧損。因此軟銀迫切需要通過(guò)拋售手中的優(yōu)質(zhì)“資產(chǎn)”去換取眼下急需的收益。此前,軟銀已經(jīng)賣掉了 T-Mobile、阿里巴巴的部分股份和期權(quán)合約,再盤算一下自己兜里的貨色,可能就算 ARM 最拿得出手了。這次 Nvidia 出價(jià) 400 億美元購(gòu)得 ARM,雖然是一個(gè)天價(jià),但軟銀在 ARM 身上這一進(jìn)一出的收益率和以前其他投資相比,其實(shí)也算不上高。
不過(guò),ARM 這件“寶貝”的成色固然誘人,但目前從輿論場(chǎng)上的聲音來(lái)看,除了“Wow”的驚嘆,質(zhì)疑的聲音著實(shí)不小,老黃的 Nvidia 是不是能夠?qū)?ARM 最終吃到嘴,以及是不是能夠吃得香,也還是存在不少懸念。具體來(lái)講,質(zhì)疑主要有以下幾點(diǎn):
首先,Nvidia 入主 ARM 之后,支持 ARM 發(fā)展的商業(yè)模式和商業(yè)邏輯是否會(huì)受到?jīng)_擊,是最核心的焦點(diǎn)。要知道 ARM 商業(yè)模式的成功,最關(guān)鍵的一點(diǎn)就是其“中立性”的地位,這才能夠讓所有下游的芯片廠商放心地與其合作。相對(duì)而言四年前軟銀這樣的投資公司收購(gòu) ARM 并不會(huì)影響這種中立性,而如果 Nvidia 這樣的芯片廠商成了 ARM 的“新東家”,是否會(huì)形成內(nèi)外有別、厚此薄彼的局面,大家心里就有一個(gè)問(wèn)號(hào)了。這也難怪,ARM 聯(lián)合創(chuàng)始人 Hermann Hauser 曾警告“Nvidia 收購(gòu) ARM 將會(huì)是一場(chǎng)災(zāi)難”。
其次,當(dāng)下“逆全球化”的思潮與 ARM 賴以為繼的全球化的半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)分工,兩者之間的矛盾也越來(lái)越尖銳。比如英國(guó)的反對(duì)黨工黨就以 Nvidia 收購(gòu) ARM 會(huì)造成本國(guó)技術(shù)創(chuàng)新能力的削弱和工作崗位的流失為由,反對(duì)這一交易;其他更多的國(guó)家在考量自身的“技術(shù)主權(quán)”是否穩(wěn)固時(shí),是否會(huì)以國(guó)家的反壟斷調(diào)查為由否決這一收購(gòu)案,也是未知數(shù)。在這種大環(huán)境下,任何人都不得不小心翼翼地繞過(guò)可能存在的“雷區(qū)”,這也一定會(huì)為買賣 ARM 的交易設(shè)置不少障礙。
再有,即使收購(gòu)最終成功,ARM 是否能夠保持持續(xù)的創(chuàng)造價(jià)值的能力,也必須認(rèn)真考慮。根據(jù)軟銀去年的財(cái)報(bào),ARM 在 2019 財(cái)年的凈銷售額約為 19.28 億美元,年增長(zhǎng)率僅為 2%,且有 4 億美元營(yíng)業(yè)虧損。如果和半導(dǎo)體行業(yè)其他公司相比,這個(gè)業(yè)績(jī)表現(xiàn)并不太能拿得出手。而且為了保持技術(shù)的迭代速度,以及維持日益龐大的生態(tài)系統(tǒng),ARM 未來(lái)要花的錢肯定不是一個(gè)小數(shù)目,因此想要有胃口吞下 ARM,沒(méi)有足夠的實(shí)力和準(zhǔn)備顯然是不行的。
最后,目前雖然 ARM 可算是獨(dú)步天下,但其并非沒(méi)有對(duì)手。這些年以精簡(jiǎn)、靈活和模塊化著稱的新生代處理器架構(gòu) RISC-V,就沒(méi)少給 ARM 以壓力。而且今年 3 月,RISC-V 基金會(huì)從美國(guó)撤出并在瑞士完成注冊(cè),這對(duì)于中國(guó)等希望在技術(shù)上實(shí)現(xiàn)彎道超車的新興國(guó)家,無(wú)疑很有吸引力。在這種情形下,ARM 的“新爸爸”是否能夠應(yīng)對(duì)有據(jù),就很關(guān)鍵了。
總之,這次 400 億美元的交易,不僅會(huì)決定 ARM 未來(lái)發(fā)展的路徑,也很可能對(duì)整個(gè)行業(yè)生態(tài)產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。這個(gè)故事,我們目前還猜不到結(jié)尾如何,還是一起靜觀其變吧。