據(jù)美國《科學(xué)》網(wǎng)站8日報道，由64個碟狀天線組成的MeerKAT望遠鏡將擴大約三分之一，從而大大提高其靈敏度及對遙遠宇宙成像的能力。新增的20個碟狀天線預(yù)計耗資5400萬美元，由南非政府和德國馬克斯·普朗克學(xué)會平均承擔(dān)。

　　South African Radio Astronomy Observatory

　　MeerKAT位于南非，是中頻碟形天線陣列，其靈敏度目前居全球同類望遠鏡之冠。自2018年啟用以來，已捕獲銀河系中央最詳細無線電圖像，并在其中發(fā)現(xiàn)了巨大的輻射氣泡。

　　南非射電天文臺（SARAO）首席科學(xué)家費爾南多·卡米洛說：“擴展后的MeerKAT將成為更強大的望遠鏡，以研究整個宇宙歷史中星系的形成和演化。” 歐洲研究基礎(chǔ)設(shè)施聯(lián)盟超長基線干涉測量聯(lián)合研究所所長弗朗西斯科·科洛默則表示，此次擴容將“令本來已經(jīng)很強大的設(shè)備‘如虎添翼’。”

　　SARAO董事總經(jīng)理羅伯·亞當(dāng)表示，新增的20個碟形天線擬于2022年上線，直徑將由現(xiàn)在的13.5米改為15米。

　　MeerKAT最終將被納入“平方公里陣列”（SKA），SKA建成后將成為世界上最大的射電望遠鏡。目前世界上最大的射電望遠鏡是有“中國天眼”之稱的500米口徑球面射電望遠鏡。SKA將包括位于非洲各地的數(shù)千個碟形天線以及位于澳大利亞的100萬個天線，其集光面積為1平方公里，使科學(xué)家能以前所未有的細節(jié)觀察宇宙，研究宇宙大爆炸后發(fā)生的事情、星系形成方式及暗物質(zhì)性質(zhì)。

　　SKA目前正在籌措資金并尋找新的合作伙伴，該項目計劃2021年動工，初始階段預(yù)計耗資約10億美元，有望于本世紀20年代末向天文學(xué)家提供觀測數(shù)據(jù)。

　　增加天線會使MeerKAT的計算需求增加一個數(shù)量級，但亞當(dāng)表示，增加天線數(shù)量的同時，他們也打算利用計算機技術(shù)領(lǐng)域取得的進步，升級望遠鏡硬件。