日本“隼鳥2號(hào)”近日成功發(fā)射了兩枚機(jī)器探測器,降落在直徑僅有1公里的小行星“龍宮”(Ryugu)表面。如果一切順利,“隼鳥2號(hào)”將成為第一艘成功在小行星表面安裝著陸器的太空探測器。著陸器1A和1B將在“龍宮”的低重力環(huán)境下以跳躍方式前進(jìn),并拍攝小行星表面照片、測量表面溫度等。
圖為著陸器1A和2A(圖左側(cè)和中間),以及將于隨后釋放的Minerva II-2。
Minerva II-1將在“龍宮”的低重力環(huán)境下以跳躍方式前進(jìn)。
“隼鳥2號(hào)”經(jīng)過三年半的飛行,于今年六月抵達(dá)“龍宮”小行星。這塊直徑1公里的太空巖石此前名叫162173 “龍宮”,屬于一類格外原始的小行星,是太陽系早期的遺留物。對(duì)它的研究有助于我們更好地認(rèn)識(shí)地球的起源和演化。
這兩枚著陸器目前被存放在隼鳥2號(hào)“母艦”底部的一個(gè)鼓形容器中,共同構(gòu)成一個(gè)名叫Minerva II-1、重約3.3千克的科學(xué)探測包。
英國時(shí)間上周四一早,隼鳥2號(hào)開始向“龍宮”表面降落,為部署著陸器做準(zhǔn)備。周五早晨5點(diǎn)(北京時(shí)間中午12點(diǎn))左右,在距小行星約60米處,隼鳥2號(hào)開始釋放兩枚著陸器。
日本航天局官方人士稱,鼓形容器被射入太空后,兩枚著陸器隨之從容器中射出,然后各自獨(dú)立地降落在小行星表面。著陸器重約1千克,利用小行星的低重力環(huán)境跳躍前進(jìn)。每枚著陸器內(nèi)部都含有一個(gè)由電機(jī)驅(qū)動(dòng)的重物,通過旋轉(zhuǎn)產(chǎn)生力,推動(dòng)著陸器在小行星表面行進(jìn)。
此外,著陸器上還安裝了廣角和立體攝像頭,負(fù)責(zé)拍攝“龍宮”表面的照片。著陸器邊緣的刺狀突起物其實(shí)是傳感器,將負(fù)責(zé)測量小行星表面的溫度。這些儀器隨后將把數(shù)據(jù)傳回母艦,再由母艦傳回地球。
隼鳥2號(hào)于今年六月抵達(dá)小行星162173。
吉祥物”(Mascot)著陸器是德國航空航天中心與法國航天局共同的研發(fā)成果。
人們對(duì)此次部署任務(wù)的主要擔(dān)憂在于,“龍宮”的表面環(huán)境可能比預(yù)想情況嚴(yán)酷得多,表面礫石密布,沒有幾塊平整的地方。
“Minerva”這個(gè)名字來自第一艘“隼鳥”探測器攜帶的一枚可分離式小型著陸器。該著陸器本該在2000年代中期探索小行星25143“糸川”,但由于部署過程中出現(xiàn)了一點(diǎn)小故障,這枚小型登陸器沒能抵達(dá)目標(biāo)。
日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)(JAXA)的官員和科學(xué)家表示,希望這次的運(yùn)氣能比上次好一些。
隼鳥2號(hào)于2014年12月3日從日本南部的“種子島”發(fā)射中心升空。它攜帶了好幾臺(tái)不同的科學(xué)儀器,準(zhǔn)備釋放到“龍宮”小行星表面。
今年10月3日,隼鳥2號(hào)母艦還將釋放一枚名叫“吉祥物”(Mascot)的著陸器。這是德國航空航天中心與法國航天局共同的研發(fā)成果。到了10月末,隼鳥2號(hào)還將親自在“龍宮”表面降落,收集一份巖石與土壤樣本。而到了任務(wù)后期,JAXA甚至計(jì)劃開展一次爆炸行動(dòng),在“龍宮”表面炸出一個(gè)爆炸坑。隼鳥2號(hào)隨后會(huì)在這個(gè)坑中降落,收集尚未被宇宙環(huán)境改變的新鮮石塊。這些樣本隨后將被送回地球,開展進(jìn)一步實(shí)驗(yàn)室研究。
隼鳥2號(hào)將在2019年12月離開“龍宮”,計(jì)劃于2020年帶著小行星樣本返回地球。