【據(jù)航天評論網(wǎng)2017年9月11日報(bào)道】2017年9月15日，幾乎耗盡燃料的“卡西尼”土星探測器沖入土星大氣層焚毀，確保不會與土衛(wèi)六“泰坦”（Titan）或土衛(wèi)二“恩塞拉多斯”（Enceladus）等可能適宜居住的衛(wèi)星相撞。
不久前，美國國家航空航天局（NASA）在準(zhǔn)備終結(jié)“卡西尼”時(shí)，也為兩顆壽命頗長的外太陽系探測器舉行了慶祝活動(dòng)。9月5日是“旅行者”-1號（Voyager 1）發(fā)射40周年紀(jì)念日。（“旅行者”-2號（Voyager 2）比1號提前兩周多發(fā)射，但因沿著不同的軌跡飛行， “旅行者”-1號更早抵達(dá)木星和土星。）這兩顆探測器仍然在軌運(yùn)行，“旅行者”-1號甚至早已進(jìn)入星際空間。
9月5日，“旅行者”項(xiàng)目的資深科學(xué)家、噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室前主任埃德斯通（Ed Stone），在國家航空航天博物館舉行的紀(jì)念 “旅行者”任務(wù)實(shí)施40周年的專家組會議上發(fā)表了講話，認(rèn)為“旅行者”代表了人類最為雄心勃勃的發(fā)現(xiàn)之旅，是為人類留下了寶貴的“遺產(chǎn)”。
“旅行者”的科學(xué)成果眾所皆知：詳細(xì)勘測了木星和土星，首次——目前唯一一次——近距離觀察了天王星和海王星及其衛(wèi)星?！奥眯姓摺敝两袢栽谶\(yùn)行，測量太陽系附近或邊緣的磁場和顆粒環(huán)境。
斯通認(rèn)為，“旅行者”一次又一次地拓展人類對行星、光環(huán)、磁場和衛(wèi)星的認(rèn)識，為許多未來的外行星探測任務(wù)奠定基礎(chǔ)。
自“旅行者”發(fā)射以來，外行星探測任務(wù)次數(shù)并不多?！百だ浴保℅alileo）探測器對木星開展多年環(huán)繞探測，最終在2003年沖入木星大氣層焚毀，結(jié)束任務(wù)，也是為了防止污染太空生物學(xué)家感興趣的木衛(wèi)二“歐羅巴”（Europa）。“朱諾”（Juno）目前正環(huán)繞木星探測，可能繼續(xù)運(yùn)行數(shù)年?！爸熘Z”的任務(wù)得以擴(kuò)展，部分是因?yàn)樵摵教炱饕恢边\(yùn)行在木星的較長軌道上。
另一個(gè)任務(wù)是“新地平線”（New Horizons）。該探測器于2015年7月飛越冥王星，完成了主要任務(wù)，目前正在執(zhí)行下一個(gè)任務(wù)，即在2019年元旦飛越編號為2014 MU69的柯依伯帶（Kuiper Belt）天體。
上周，“新地平線”團(tuán)隊(duì)宣布，計(jì)劃讓該航天器以“較近距離”飛越MU69：在飛越柯伊伯帶天體時(shí)，“指定”軌道距離天體只有3500千米。如果觀察結(jié)果檢測到MU69附近存在碎片或其他危險(xiǎn)，“新地平線”可能以更為遙遠(yuǎn)的距離（不少于一萬千米）飛越MU69。相比之下，“新地平線”飛越冥王星時(shí)的最近距離是約12500公里，鑒于MU69遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于冥王星，近距離飛越能夠提供更高分辨率的圖像和其他重要數(shù)據(jù)。
“新地平線”首席專家艾倫?斯特恩（Alan Stern）表示，飛越探測將于2018年8月開始，并持續(xù)至2019年1月份的第一周。由于距離更遠(yuǎn)，數(shù)據(jù)發(fā)回速率低于飛越冥王星后的數(shù)據(jù)發(fā)回速率，將花費(fèi)大約20個(gè)月的時(shí)間。
MU69本身仍然是一個(gè)謎。到目前為止，人們只對它的亮度和顏色進(jìn)行了物理測量。
然而，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)能夠精確地測量MU69的光度，顯示天體自轉(zhuǎn)時(shí)亮度變化較小，意味著MU69在自轉(zhuǎn)時(shí)可能不會向地球展示截然不同的橫截面，或者人類只是在向下看著自轉(zhuǎn)軸?！?/p>
2017年7月17日，趁MU69遮擋住一顆恒星時(shí)，天文學(xué)家門在南非和阿根廷利用望遠(yuǎn)鏡觀察了該掩星（stellar occultations）事件。
初步分析表明，MU69可能是一個(gè)不同尋常的天體。
MU69 是一個(gè)雙瓣天體或者兩個(gè)天體——雙子天體。這兩個(gè)天體彼此繞轉(zhuǎn)，恰好在此次掩星事件中發(fā)生重疊。
2014年飛越MU69只是“新地平線”擴(kuò)展任務(wù)的一部分，整個(gè)擴(kuò)展任務(wù)持續(xù)至2021年，將對數(shù)十個(gè)其他柯伊伯帶天體進(jìn)行遠(yuǎn)距離觀察，并開展太陽物理學(xué)研究。
“新地平線”有望在第二個(gè)擴(kuò)展任務(wù)中飛越另一個(gè)柯依伯帶天體。因攜帶的燃料和電力充足，“新地平線”還可再執(zhí)行第三或第四個(gè)擴(kuò)展任務(wù)。
重訪“歐羅巴”
為進(jìn)一步深入了解外太陽系天體的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。NASA正在研制最早20世紀(jì)20年代初發(fā)射的“歐羅巴快帆”（Europa Clipper）探測器。“歐羅巴快帆”將環(huán)繞木星飛行并飛越歐羅巴數(shù)十次。歐洲航天局（ESA）正在研制自己的木星探測器，即“木星冰衛(wèi)星探測器”（Jupiter Icy Moons Explorer，JUICE），計(jì)劃2030年抵達(dá)木星，對木星及其衛(wèi)星“歐羅巴”、木衛(wèi)三“甘尼米德”（Ganymede）和木衛(wèi)四“卡里斯托”（Callisto）進(jìn)行研究。
在研的木星探測任務(wù)中，野心最大的要數(shù)美國國會向NASA提出的歐羅巴著陸器。NASA已完成該任務(wù)的科學(xué)探測可行性研究。
該任務(wù)雖然還處于初期階段，但NASA官員表示，歐羅巴著陸器任務(wù)已經(jīng)通過了2017年6月組織的任務(wù)概念評審。
根據(jù)任務(wù)概念評審結(jié)果，NASA將繼續(xù)探索其他歐羅巴著陸器方案，繼續(xù)平衡風(fēng)險(xiǎn)、成本和科學(xué)回報(bào)之間的關(guān)系。
所謂的平衡方法，包括犧牲一定程度的科學(xué)探測，減少任務(wù)的成本。一個(gè)更加精簡的任務(wù)概念，必然會放棄一定的科學(xué)性。
這種平衡取舍可能會影響著陸器上的有效載荷儀器及著陸器的運(yùn)行方式。此外，收集較少的冰樣可以簡化任務(wù)方案，降低成本。
NASA正在研究著陸器的成本，不打算很快就做出成本削減的決定，但拒絕透露任何估值，甚至是粗略的估值。人們推測，NASA在9月6日在“外行星評估小組”（OPAG）會議上提出的歐羅巴著陸器方案，成本約數(shù)十億美元。
“歐羅巴快帆”也經(jīng)歷了類似的過程，最初是一個(gè)規(guī)模更大、成本更高的任務(wù)——“木星歐羅巴軌道器”（Jupiter Europa Orbiter, JEO），對歐羅巴開展環(huán)繞探測，但因成本太大，最終不得不簡化為歐羅巴多次飛越探測。
目前，歐羅巴著陸器的經(jīng)費(fèi)情況不樂觀。白宮專注于“歐羅巴快帆”和另一個(gè)旗艦行星任務(wù)——“火星2020”，沒有將歐羅巴著陸器的經(jīng)費(fèi)納入NASA的2018年預(yù)算申請中。而眾議院版本的NASA支出法案既包括了“歐羅巴快帆”的資金，也包含了歐羅巴著陸器的資金。
同時(shí)，“旅行者”將繼續(xù)運(yùn)行，擁有足夠的電力運(yùn)行至2025年以后?！奥眯姓摺?1號曾拍攝一張著名的太陽系“全家?！闭掌?，其中地球就像一個(gè)暗淡的藍(lán)點(diǎn)。因此，“旅行者”不僅打開了外太陽系的大門，而且?guī)椭覀冋_認(rèn)識我們所處的世界，正如安?德魯伊（Ann Druyan）在四十周年紀(jì)念活動(dòng)中所說，“我們生活的世界只是太陽系的一個(gè)像素?！?/p>