所謂“軟著陸”，就是通過(guò)減速使航天器在接觸星球表面瞬間的垂直速度降低到最小值，從而實(shí)現(xiàn)安全登陸，目的是保證航天器上的儀器設(shè)備完好無(wú)損。

　　對(duì)于載人航天器，在著陸時(shí)還要保證航天員的人身安全。深空探測(cè)器在月球或行星表面降落，飛船返回時(shí)在地球表面降落，都需要采取軟著陸技術(shù)。

　　由于月球、行星、地球表面各不相同，軟著陸所采取的步驟也有所不同。對(duì)于在月球表面軟著陸，由于月球表面沒(méi)有大氣，因此軟著陸的方式主要采用火箭發(fā)動(dòng)機(jī)反推力減速；對(duì)于在地球表面軟著陸，由于大氣可以產(chǎn)生很大的阻力，因此在著陸的開(kāi)始階段主要通過(guò)發(fā)動(dòng)機(jī)反推減速，當(dāng)接近地面時(shí)再通過(guò)降落傘減速。在其他行星上軟著陸，都要根據(jù)軌道高度、飛行速度、大氣狀況和探測(cè)器類(lèi)型的不同，制定具體的軟著陸步驟。探測(cè)器軟著陸需要攜帶反推發(fā)動(dòng)機(jī)、推進(jìn)劑、降落傘等設(shè)備，需要精確進(jìn)行控制，因此非常復(fù)雜。人類(lèi)早期發(fā)射的月球和行星探測(cè)器，由于運(yùn)載火箭的限制以及控制等技術(shù)手段的限制，難以實(shí)現(xiàn)軟著陸，因此采取了硬著陸的方法。探測(cè)器以較大速度直接擊中行星和月球，這是一種毀壞性的著陸。前蘇聯(lián)月球2、5、7、8號(hào)探測(cè)器，金星3號(hào)探測(cè)器均是硬著陸，其探測(cè)數(shù)據(jù)在著陸前已送回地球接收站。