百年前，三聲短促而且微弱的訊號，向世界宣布了無線電的誕生。一九○一年，扎營守候在訊號山(Signal Hill位于加拿大東南角)的意大利科學(xué)家馬可尼，終于接收到了從英格蘭發(fā)出的跨過大西洋的無線電訊號，這個實驗向世人證明了無線電再也不是僅限于實驗室的新奇東西，而是一種實用的通訊媒介。此后短波用作全球性的國際通訊媒介便開始發(fā)達起來了。
雖然馬可尼的試驗結(jié)果令人相當(dāng)振奮，可是當(dāng)時一般人認(rèn)為無線電傳播方式類似光波，發(fā)射之后，絕對沿直線方向進行傳播，從英國到加拿大，再怎么說也無法完成直線的無線電通訊(因為地球表面是弧形的）。當(dāng)時的科學(xué)理論更證明，從英國發(fā)射后的無線電波一定直驅(qū)太空，怎么可能扺達加拿大？可是從馬可尼用簡陋的無線電設(shè)備征服長距離通訊的試驗記錄來看，白天，訊號可以遠達七○○英哩，晚間更遠達二○○○英哩以上，這些試驗數(shù)據(jù)，使得以往的理論所推斷出來的必然結(jié)果，開始發(fā)生動搖了。
與此同時，MR.KENNELLY及MR.HEAVISIDE不約而同地分別提出了同樣的看法：就是在地球大氣層中有電子層的存在，它可以像鏡子般，把無線電折射回地球，而不致于沿著直線方向直奔太空，由于這種折射回返的訊號，使得遠方的電臺可以互相通訊，這種對無線電波有如鏡子般作用的電子層稱做KENNELLY HEAVISIDE層，但現(xiàn)在一般稱之為電離層（lonosphre），而短波遠距離廣播和通訊之所以如此發(fā)達就是受了電離層之益。
從一九二五年開始，許多科學(xué)家便開始進行電離層的研究工作，由向電離層發(fā)射無線電脈沖訊號，然后從電離層反射的回波（Echo）中，可以了解到電離層的自然現(xiàn)象，所得到的結(jié)果就是：地球上空的電離層就像是一把大傘覆蓋著地球，而且隨著白天或夜晚或季節(jié)的變化而變動，同時發(fā)現(xiàn)某些頻率可以直接穿過電離層，而有些頻率則以不同角度折返回地球表面，雖然對電離層已經(jīng)有了某種程度的了解，而且短波的國際通訊也有了很大的發(fā)展，這六十多年來，科學(xué)家從不放過任何繼續(xù)研究電離層的機會，甚至火箭發(fā)射、人造衛(wèi)星試驗及最近的太空穿梭機飛行，都要做有某些實驗，以期能更進一步了解電離層的變化規(guī)律，最近借助超高速計算機，建立了各種假設(shè)的電離層分析模型，科學(xué)家希望能夠像天氣預(yù)告那樣，可以預(yù)測未來幾天的電離層狀況。
無線電波：沒有任何一個人，曾經(jīng)目睹過無線電訊號，因為無線電帶著節(jié)目訊息從發(fā)射天線離開之后，便以光速前進，并以不可見的電、磁場能量存在，雖然眼睛看不見，但是我們?nèi)匀豢梢悦枋鰺o線電電磁波的規(guī)律特性，只是在這過程當(dāng)中，必須使用一些專有名詞，如頻率、波長、波段等名詞，以下簡單地敘述無線電波特性。
頻率：廣播電臺的發(fā)射機是產(chǎn)生無線電波的原動力，那兒首先電流以極為快速地來回擺動，也就是產(chǎn)生振蕩，經(jīng)過發(fā)射機的放大和處理，這個訊號夠強了，便輸送到發(fā)射塔的天線，這里也就是實際產(chǎn)生無線電波的地方。參看圖1所示，其中曲線代表強度與時間的關(guān)系，無線電波是沿著天線流動的電子所產(chǎn)生的，假設(shè)曲線的左邊是起點，我們可以看出曲線從零點逐漸升高，然后又回到零點，這表示電流在天線上，從一端奔向另一端所產(chǎn)生的無線電波，而當(dāng)電流從另一端奔回時，便產(chǎn)生了零點基線下方的曲線，這一來回就是一個周期。像圖1曲線就是無線電波的頻率，例如某MW電臺是1,000,000周期／秒，但通常人們習(xí)慣把它縮減成1,000千赫(KHz)，KHz是Kilo Hertz的縮寫，中文稱為千赫，意思就是一千個周期，但是在短波波段頻率通常更高(3000-30000千赫)，為了方便讀寫，通常用MHz(兆赫)來表示短波頻率，MHz是英文Mega Hertz的縮寫，而很多場合里，都把KHz及MHz混用，因此最好能分清楚這兩種不同單位的意義及其換算，要把KHz轉(zhuǎn)換成MHz時，只要把小數(shù)點向前移三位即可。例如：
5900 KHz = 5.9MHz 18000KHz = 18 MHz 1 MHz = 1000 KHz = 1000，000 Hz 注意：對于調(diào)頻廣播，為了簡便讀寫，也是用MHz（兆赫）來表示。
波長：短波廣播中常常聽到的另一種稱呼"米波段"或"公尺波段"(Meter Band)，這指的就是波長，也就是從天線發(fā)射出去的電波一個周期之間的距離。假設(shè)圖2中的無線電波是15MHz，那么它的波長指的就是從A點到B點的距離。如果每秒的周期數(shù)目加倍，就變成30MHz，也就是圖3。觀察圖2、圖3兩波形，便可發(fā)現(xiàn)15MHz每周期中含有30MHz兩個周期，也就是說頻率愈高，波長就愈短。
頻率與波長的關(guān)系和轉(zhuǎn)換：如何把波長轉(zhuǎn)換成頻率，或做相反的轉(zhuǎn)換呢？雖然一個電臺以固定的頻率廣播，但是 "波長"也常被拿來使用。例如，在說明短波傳導(dǎo)狀況時，使用31米波段，比使用"9500KHz到9900千赫/KHz"（這是在31米波段內(nèi)規(guī)劃用做國際短波廣播的頻率范圍）簡單多了。把頻率換算波長的的公式是波長（米/公尺）＝300,000,000/頻率（兆赫/MHz），分子300,000,000米/公尺是無線電波在大氣中的傳播速度（即光速），所以15兆赫(MHz)的波長是，波長＝300000000/15000000＝20米/公尺。當(dāng)然短波廣播規(guī)定有許多的頻率范圍，要記住這些頻率與相對的波長是挺麻煩的，但是只要抓住一個要領(lǐng)，便不成問題了。首先記得一個頻率與波長的關(guān)系，例如15兆赫(MHz)是20米，然后頻率增加一倍，波長便減半，相反的頻率減半，波長便加倍。例如15MHz是20米，那么30MHz就是10米，而7.5MHz則是40米，這樣就容易多了。
在我們了解了頻率與波長之間的關(guān)系后，當(dāng)短波電臺報出頻率及相對波長時，我們更可較容易地在收音機的刻度表上找到該收聽的位置，因為傳統(tǒng)型(指針式)短波收音機的刻度表上，都有波長或米波段的標(biāo)示。
如果上述太復(fù)雜，您也可以這樣簡單地理解：頻率是用來表示某電臺的精確位置；而波長卻是用來表示該電臺的大概位置，米波段是用來表示某小段頻率范圍。
如19米波段表示頻率15.10–15.60兆赫范圍。（請參考后文的國際廣播米波段表）
白天，在廣州，您可以在短波19米波段收聽到中央人民廣播電臺第一和第二套節(jié)目，準(zhǔn)確頻率為15.48,15.50,15.55兆赫。
無線電頻譜：通常無線電波所指的是從極低頻10KHz到極超高頻的頂點30GHz（Giga Hertz），因為超出這個范圍以外的無線電頻譜，其特性便有很大不同了，例如光線、X射線等，而在上述10KHz到30GHz，通常劃分成七個區(qū)域，參看下表，其中高頻3～30MHz就是我們所討論的短波。
無線電頻譜的劃分：
極低頻 VLF Very Low Frequency頻率范圍 10KHz - 30KHz
低頻 LF（俗稱長波LW）Low Frequency 頻率范圍 30KHz - 300KHz
中頻 MF （俗稱中波MW）Medium Frequency 頻率范圍 30KHz - 3000KHz
高頻 HF （俗稱短波SW）High Frequency 頻率范圍 3MHz - 30MHz
極高頻 VHF（俗稱超短波，而頻率在88-108MHZ范圍的民用廣播則俗稱為調(diào)頻電臺FM）Very High Frequency 頻率范圍 30MHz - 300MHz
超高頻 UHF Ultra High Frequency 頻率范圍 300MHz - 3000MHz
極超高頻 SHF Super High Frequency 頻率范圍 3000MHz - 30000MHz
國際短波廣播波段：全世界所有的無線電頻率之使用，皆是由國際電信聯(lián)合會所分配。國際電信聯(lián)合會（ITU : International Telecommunication Union）是一個隸屬于聯(lián)合國的國際電信管理組織，定期召集各會員國開會決定無線電頻率的分配及使用。而ITU所制定的國際短波廣播波段共有13個。各米波段都有一定的頻率范圍，您也許會覺得奇怪，從2.3-26.1MHZ被分成13段，為什么不連貫在一起呢？這是因為：在高頻的頻譜內(nèi)（3-30MHz），國際電信管理組織（ITU）有規(guī)定，除了國際短波廣播外，還有很多其它通訊的用途。您可以很容易地在收音機說明書上找到米波段的劃分表。