車禍肯定會發(fā)生。而且必定會有一個人在某一天不幸地成為無人駕駛汽車的第一位死者。
今年5月7日15時，駕駛著特斯拉Model 3的布朗(Joshua Brown)開啟了自動駕駛系統(tǒng)(Autopilot)，卻在無人駕駛模式下不幸與拖掛卡車相撞，因劇烈撞擊當場死亡。
該自動駕駛系統(tǒng)采用的是傳感器和攝像技術(shù)以探測道路前方的可能障礙物。然而，在這起事故中，這一系統(tǒng)卻沒有看到卡車在布朗的汽車前方左轉(zhuǎn)，因此也就沒有及時剎車，導致特斯拉直接鉆到卡車底下，繼續(xù)滑行直至撞破兩道藩籬、滑行至高架南面才停住。
目前，美國高速公路安全管理局(NHTSA)正在對25000臺特斯拉Model S展開調(diào)查。如果特斯拉自動駕駛系統(tǒng)被裁定為確有紕漏，必將導致大規(guī)模召回。這對特斯拉及科技狂人馬斯克而言無疑是沉重的打擊，也會給剛剛興起的無人駕駛技術(shù)蒙上陰影。
然而，這起事故和失敗是否就意味著我們不該再信任無人駕駛汽車？
車禍：1.3億英里對9400億英里
數(shù)據(jù)顯示，在美國每一天就有大約90人死于車禍，這些自然是由人類自主駕駛的案例。據(jù)2016年2月發(fā)布的美國全國致死數(shù)據(jù)報告(National Vital Statistics Report)，2013年美國因車禍死亡的人為3.38萬人。
特斯拉在聲明中也稱，這是Autopilot輔助駕駛系統(tǒng)行駛1.3億英里過程中遇到的第一起致命事故，而美國每9400萬英里就會發(fā)生致命車禍。
毫無疑問，自動駕駛系統(tǒng)并不完美，也可能永遠不會完美。但大多數(shù)專家都認為，它擁有遠遠比人類自主駕駛更安全的潛力。
自動駕駛系統(tǒng)技術(shù)已經(jīng)被證實可以拯救生命。最顯著的一點是，安全監(jiān)管者和主要的汽車制造商都贊同，給汽車安裝上自動剎車技術(shù)應(yīng)該成為所有新車的標配。這一自動剎車技術(shù)意味著，當汽車自動探測到前方有障礙物時將會啟動剎車，以防止駕駛員沒能及時反應(yīng)。
這一自動剎車技術(shù)可以避免那些危險的車禍，從而挽救每年死于車禍的數(shù)萬條生命。但沒有人打過包票說，有了這些自動技術(shù)就再也不會發(fā)生車禍了。
自動駕駛要如何完美
關(guān)于車禍，特斯拉解釋稱，白色卡車在藍天背景下較難識別，而且從特斯拉Autopilot的視角看，拖掛卡車側(cè)面是懸浮在地面上的，這種非常少見的情況導致了Autopilot系統(tǒng)的疏忽，沒有啟動自動剎車。同時車輛碰撞位置為特斯拉的擋風玻璃，使得碰撞安全系統(tǒng)無法發(fā)揮作用，這直接導致了駕駛員的死亡。
紅色為特斯拉，藍色為卡車
特斯拉在聲明中強調(diào)，輔助駕駛技術(shù)還在發(fā)展之中，并不完美，需要駕駛者保持警惕。因此，在使用Autopilot的過程中，汽車會不斷提示駕駛員要雙手全程放在方向盤上，對車輛負責。
與此同時，布朗發(fā)生車禍的高速路段也比較特殊?，F(xiàn)場沒有設(shè)置交通燈，而車輛被允許穿過車道進行往左的大轉(zhuǎn)彎。這相當于兼具城市道路和高速路的危險特點。這種情況對于人類駕駛員來說也是一個挑戰(zhàn)，對設(shè)計自動駕駛汽車的工程師更是如此。
事實上，當今的汽車已經(jīng)良好地應(yīng)用了不少自動技術(shù)。當這些自動感應(yīng)技術(shù)和其他技術(shù)相結(jié)合時，就會成為熱門的無人駕駛模式。所以，自動技術(shù)并不神秘，整套無人駕駛系統(tǒng)尚未完全成熟以前也需要人類的配合和警惕。
比如，現(xiàn)在的不少車輛都裝有車道保持輔助系統(tǒng)，這一技術(shù)是利用攝像頭來感應(yīng)路面上的車道，然后由連接到汽車轉(zhuǎn)向機械裝置的微型電動馬達把汽車引至車道的中間。但如果車道的痕跡很難看清或根本沒有標出車道，這個技術(shù)就完全無用。
另外，當結(jié)合了所謂的“主動巡航系統(tǒng)”，汽車系統(tǒng)就可以使用攝像頭、雷達和其他傳感器來探測道路前方的車輛，并始終和前方車輛保持安全距離。理論上說，這個系統(tǒng)可以讓駕駛者在高速公路的行駛中不用踩油門也不用踩剎車。
戴姆勒旗下的奔馳轎車和日產(chǎn)汽車的豪華車品牌英菲尼迪及寶馬汽車等不少品牌，都為當今的汽車提供了上述系統(tǒng)。但這些系統(tǒng)的關(guān)鍵都在于，駕駛員必須始終保持雙手放在方向盤上。如果駕駛員的手離開了方向盤，幾秒后車輛就會提示再次抓緊方向盤，不然系統(tǒng)會自動退出，迫使駕駛員自主駕駛。
這些系統(tǒng)目前已經(jīng)發(fā)展得相當成熟，在高速公路上，甚至不那么通暢的路況中被良好地應(yīng)用。
但這些系統(tǒng)暫時都無法滿足城市道路或更復雜的路況上的駕駛需求。因此，很多汽車制造商和科技公司也在努力實現(xiàn)自動駕駛汽車在城市中的運行。
科技的進步并不會因為失敗而停止。寶馬就在最近率先亮出了時間表，明確稱將在2021年全面推行適合城市交通的自動駕駛汽車。此次任務(wù)將與芯片龍頭企業(yè)英特爾及在計算機視覺與機器學習領(lǐng)域頗有分量的以色列科技公司Mobileye聯(lián)手完成。