還記得上個月紅遍網(wǎng)絡(luò)的一段機器人視頻嗎?一個兩腿直立行走的機器人,可以在冰天雪地中穩(wěn)健行走,可以按照設(shè)定準確搬運箱子,甚至在被推倒之后還能像人一樣踉踉蹌蹌的站起來。
這是來自美國機器人公司波士頓動力(Boston Dynamics)的最新產(chǎn)品。這家公司每次產(chǎn)品亮相都會引發(fā)網(wǎng)絡(luò)的一片驚嘆。他們此前發(fā)布過一款四足機器狗,在行軍過程中背負重物依然穩(wěn)步前進,并且已經(jīng)用于美軍部署。
但最新的消息是,Alphabet(谷歌母公司)不想要這家機器人子公司了,他們正在考慮出售這個機器人業(yè)務(wù)。而這距離谷歌當(dāng)初收購僅僅過去了兩年多時間。鑒于消息源彭博社援引了Alphabet內(nèi)部人士的爆料,這則新聞應(yīng)當(dāng)是非常可信的。
2013年12月,谷歌收購了波士頓動力,主導(dǎo)這筆交易的是被稱為“Android之父”的安迪·魯賓(Andy Rubin)。交易的規(guī)模沒有透露,但這筆交易給谷歌帶來了300多位機器人領(lǐng)域的工程師,波士頓動力保持獨立運營。當(dāng)時魯賓剛把Android主管職位 交給桑達爾·皮猜(Sundar Pichai),轉(zhuǎn)而負責(zé)機器人項目團隊,后者則在2015年底出任了谷歌CEO職位。
為什么Alphabet要出售這項看起來風(fēng)光無限、潛力巨大的新興業(yè)務(wù)?或許可以從彭博社的報道中一探端倪。Alphabet總部公關(guān)暫時沒有回復(fù)新浪科技的置評郵件。
無法帶來營收?
報道稱,內(nèi)部人士透露,Alphabet公司高管希望旗下所有子公司都有明確的營收計劃,而他們得出結(jié)論波士頓動力未來幾年都無法推出面向大規(guī) 模市場的產(chǎn)品。但這一結(jié)論相當(dāng)令人疑惑,Alphabet旗下有諸多新興技術(shù)子公司,而其中不乏非常吸引眼球但暫時難以推出實質(zhì)性產(chǎn)品的業(yè)務(wù)。
相對于谷歌無人車、登月計劃、熱氣球計劃,波士頓動力的業(yè)務(wù)規(guī)劃反而顯得更加實際。此次與李世石進行人機大戰(zhàn)的人工智能團隊DeepMind,雖然吸引了全球科技媒體的聚焦,讓谷歌的技術(shù)實力風(fēng)光無限,但未來幾年內(nèi)也很難見到可以上市帶來真金白銀的產(chǎn)品。
如果說AlphaGo給谷歌帶來了巨大的品牌營銷回報,那么波士頓動力的機器人一樣可以做到這一點。此外,波士頓動力已經(jīng)拿到了美國軍方價值數(shù) 百萬美元的資金支持,機器狗也已經(jīng)部署用于美國海軍日常行軍。隨著直立行走機器人的風(fēng)光亮相,可以想象的是,波士頓動力與美國軍方的合作關(guān)系會更加密切。
值得關(guān)注的是,Alphabet董事長埃里克·施密特(Eric Schmidt)近期出任了美國五角大樓顧問委員會主席,負責(zé)將高科技成果更好地部署到美國軍方中去。波士頓動力無疑是高科技與軍事需求結(jié)合的最好范例。 但另一方面,在棱鏡門事件爆發(fā)之后,谷歌一直非常謹慎保持著與美國政府的官方關(guān)系,不愿給外界,尤其是其他國家留下負面印象。
如果Alphabet決定放棄波士頓動力,他們也不缺接手買家。目前最有可能收購波士頓動力的買家可能是亞馬遜或豐田汽車,這兩大巨頭都在積極投入機器人領(lǐng)域的投資和研發(fā),希望結(jié)合到未來的業(yè)務(wù)中。亞馬遜一直在積極部署無人機送貨以及機器人管理倉儲,顯然波士頓動力此前亮相的兩足機器人非常適合亞馬遜的需求。
內(nèi)部關(guān)系緊張!
安迪·魯賓的離職是波士頓動力在谷歌內(nèi)部地位改變的直接原因。收購之后不到一年,魯賓在2014年10月離開了谷歌,目前已經(jīng)重新投入智能硬件 的創(chuàng)業(yè)投資領(lǐng)域。在他離職之后,谷歌的機器人部門一直缺乏強有力的領(lǐng)導(dǎo)者。按照彭博社的報道,波士頓動力團隊領(lǐng)導(dǎo)者很難與谷歌總部機器人部門 Repulicant有效協(xié)作。
據(jù)谷歌內(nèi)部人士透露,波士頓動力與Repulicant的緊張關(guān)系已經(jīng)日益公開化,雙方在去年11月的一次會議上意見截然相左,而且會議紀要和后續(xù)郵件發(fā)布在一個網(wǎng)絡(luò)論壇上。此外,波士頓動力也沒有按照谷歌總部的部署,推進近期推出產(chǎn)品的計劃。
根據(jù)會議紀要,谷歌總部機器人團隊工程總監(jiān)抱怨說,他們無法與波士頓動力有效溝通,推動后者研發(fā)制造低成本的四足機器人。而波士頓動力的創(chuàng)始人則回應(yīng)說,“我堅信我們現(xiàn)在波士頓所做的工作是唯一的產(chǎn)品研發(fā)方案。我不覺得我們是所有人認為的好高騖遠的家伙?!?/p>
在那次會議之后,負責(zé)谷歌總部機器人部門的前高級副總裁喬納森·羅森博格(Jonathan Rosenberg)表示,“我們不能把30%以上的資源都投入到一個十年后才能推出產(chǎn)品的部門,他們必須有個時間表,在未來幾年帶來可以負擔(dān)成本的收 入”。鑒于羅森博格是Alphabet CEO、谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)的信任助手,他的意見顯然會直接影響到Alphabet的高層決策。
去年12月,谷歌機器人部門已經(jīng)被并入Google X實驗室。而負責(zé)Google X的阿斯頓·泰勒(Astro Teller)希望機器人部門可以用于解決谷歌關(guān)注的實際問題,如果不能做到這點就會轉(zhuǎn)向其他研發(fā)方向。但波士頓動力并沒有并入X部門,或許那時已經(jīng)確定 了被出售的命運。