聯(lián)合創(chuàng)始人,這個(gè)聽上去預(yù)示著美好開端的名詞,往往在后期上演不歡而散。比如,微軟、蘋果、Facebook這些大企業(yè)的聯(lián)合創(chuàng)始人們最終分道揚(yáng)鑣,各自在不同的行業(yè)發(fā)展。
1990年,來自麻省理工學(xué)院的三位機(jī)器人專家——羅德尼·布魯克斯、科林·安格爾和海倫·格雷納共同創(chuàng)辦了iRobot公司。這是一家在軍事機(jī)器人和家用機(jī)器人領(lǐng)域等頗有建樹的全球性領(lǐng)導(dǎo)企業(yè)。在公司成熟之后,其中兩位離開并創(chuàng)辦了各自的機(jī)器人公司,但師徒三人始終堅(jiān)守在機(jī)器人行業(yè)。時(shí)至今日,當(dāng)他們聚在一起,依然為過去18年共同打造的iRobot機(jī)器人夢(mèng)想而倍感自豪。
iRobot三位創(chuàng)始人合照
羅德尼·布魯克斯:掀起機(jī)器人風(fēng)暴的人
“一位能言善辯的澳大利亞人,因以獨(dú)特方法解決復(fù)雜問題而著稱。他是一位充滿幻想的科學(xué)家,富有創(chuàng)新精神的企業(yè)家”。美國(guó)《時(shí)代》雜志如此評(píng)價(jià)羅德尼·布魯克斯(Rodney Brooks)。
羅德尼·布魯克斯和他最新的工業(yè)機(jī)器人
1981年,從斯坦福大學(xué)計(jì)算機(jī)科學(xué)獲得博士學(xué)位的布魯克斯在1984年加入麻省理工學(xué)院人工智能實(shí)驗(yàn)室。這里是全球頂級(jí)機(jī)器人設(shè)計(jì)中心,擁有全球最大 規(guī)模的研究隊(duì)伍。1986年,布魯克斯發(fā)表論文,第一次提出了包容結(jié)構(gòu)體系,這個(gè)理論的提出改變了機(jī)器人的設(shè)計(jì)思路,極大地推進(jìn)了機(jī)器人的發(fā)展。在 1997年到2007年期間,布魯克斯擔(dān)任MIT計(jì)算機(jī)與人工智能實(shí)驗(yàn)室主任。
美國(guó)《探索》雜志在發(fā)行30周年之際采訪了世界十大科學(xué) 家,其中之一便是布魯克斯。他在采訪中說道,“在未來,我相信在生活的各個(gè)角落會(huì)有更多的機(jī)器人。如果你在1985年告訴人們,25年后他們會(huì)在廚房里用 上電腦,那對(duì)他們來說根本沒有意義。他們會(huì)同時(shí)想到在電視屏幕上看到的“電腦”形象。但現(xiàn)在,你的微波爐、音響和冰箱里的電腦早已不是原先的模樣。同樣, 機(jī)器人現(xiàn)在似乎也被定格為某種特定形象,但它們會(huì)隨時(shí)間而改變,人們的看法也會(huì)隨之改變?!?/p>
1990年,布魯克斯教授帶領(lǐng)他的兩位得意門生共同創(chuàng)辦了iRobot公司。公司名字表達(dá)了對(duì)機(jī)器人之 父阿西莫夫(其著名機(jī)器人小說《I,Robot》)的敬意,也蘊(yùn)含了創(chuàng)始人所希翼的機(jī)器人未來發(fā)展方向(互聯(lián)網(wǎng)機(jī)器人,“i”代表 “Internet”)。在沒有行業(yè)大環(huán)境的背景下做機(jī)器人,是一種超前的勇氣。而正是這種先鋒式的超前,讓腦海中的機(jī)器人變?yōu)檠矍暗默F(xiàn)實(shí)。iRobot 創(chuàng)造了赫赫有名的軍事機(jī)器人及家喻戶曉的掃地機(jī)器人Roomba等產(chǎn)品。
2008年,布魯克斯創(chuàng)辦了Rethink Robotics公司,開始進(jìn)軍工業(yè)機(jī)器人領(lǐng) 域。布魯克斯團(tuán)隊(duì)研究的機(jī)器人不同于以往傳統(tǒng)的工業(yè)機(jī)器人,可獨(dú)立承擔(dān)起諸如測(cè)試電路板等這些精細(xì)工作?!拔覀兊哪繕?biāo)是電子零部件組裝領(lǐng)域,尤其是位于亞 洲的電子設(shè)備裝配產(chǎn)業(yè)?!?010年,央視《人物》欄目以“掀起機(jī)器人風(fēng)暴的人”為標(biāo)題做了一期布魯克斯的紀(jì)錄片,這是對(duì)一個(gè)致力于機(jī)器人研究30多年的 科學(xué)家最好的概括。
海倫·格雷納:極富創(chuàng)新精神的女科學(xué)家
2003年,《財(cái)富》 雜志評(píng)選出40位40歲以下的富豪。其中,35歲的海倫·格雷納(HelenGreiner)被列入10大最具創(chuàng)新精神的富豪。具有數(shù)學(xué)天份的海倫·格雷 納在11歲看過電影《星際大戰(zhàn)》之后就幻想有一天她也可以創(chuàng)造出像英雄號(hào)R2-D2的機(jī)器人。當(dāng)踏入麻省理工學(xué)院之時(shí),兒時(shí)的幻想就開始變成現(xiàn)實(shí)。
右圖為海倫·格雷納正在演示她最新的飛行機(jī)器人
擁有麻省理工學(xué)院機(jī)械工程學(xué)士和計(jì)算機(jī)碩士學(xué)位的海倫·格雷納非常熱愛機(jī)器人。她認(rèn)為,過去,機(jī)器人更多的是一種實(shí)驗(yàn)性展示,是人們頭腦中的印象,不接 地氣。其實(shí)機(jī)器人有很多實(shí)際用途,人類需要機(jī)器人。2007年,格雷納入選全球科技女性名人堂,2008年獲得TechnologyReview雜志評(píng)選 的“下世紀(jì)杰出創(chuàng)新人才”榮譽(yù)。
格雷納不僅在科技領(lǐng)域表現(xiàn)出非一般女性的能力,在商業(yè)管理上也頗有天賦,擅長(zhǎng)對(duì)外談判及資本運(yùn)作,帶領(lǐng)iRobot于2005年在納斯達(dá)克成功上市。她曾獲得DEMO金獎(jiǎng)和DEMO終生成就獎(jiǎng)。
2008年,格雷納創(chuàng)辦了CyPhyWorks公司,2011年辭去iRobot公司執(zhí)行董事長(zhǎng)的職務(wù)。CyPhyWorks公司專注研制飛行機(jī)器人 (亦稱無人機(jī))。格雷納希望把地面機(jī)器人的技術(shù)應(yīng)用在飛行領(lǐng)域。她認(rèn)為這是一個(gè)巨大的潛在市場(chǎng),未來隨著航空領(lǐng)域的不斷開放,無人機(jī)可以實(shí)現(xiàn)更多用途,農(nóng) 業(yè)、畜牧業(yè)、礦產(chǎn)以及石油和天然氣的采集都能輕松勝任。2014年,格雷納被美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬及商務(wù)部長(zhǎng)提名為全球領(lǐng)袖總統(tǒng)大使。
科林·安格爾:家用機(jī)器人教父級(jí)領(lǐng)袖
1997,科林·安格爾(Colin·Angle)開始擔(dān)任iRobot公司的CEO。2008年成為董事會(huì)主席。這位當(dāng)今iRobot的掌門人早在MIT讀書的時(shí)候,就是布魯克斯教授團(tuán)隊(duì)的核心人員,他參與了基于行為理論的機(jī)器人Genghis的設(shè)計(jì)。這個(gè)機(jī)器人有六條腿,能自主行走,現(xiàn)在陳列在華盛頓國(guó)家航空科學(xué)館。這個(gè)機(jī)器人促成了美國(guó)火星探測(cè),安格爾和他的團(tuán)隊(duì)也因此獲得美國(guó)宇航局頒發(fā)的團(tuán)隊(duì)成就獎(jiǎng),他的名字也被篆刻在“勇氣號(hào)”的內(nèi)艙。
右圖為科林·安格爾發(fā)布掃地機(jī)器人Roomba880
在iRobot早期,公司的訂單主要來自于政府?;趪?guó)防和民防部門需求的安全防御型機(jī)器人一直是iRobot一大業(yè)務(wù)版塊。他們研發(fā)的機(jī)器人于 2001年搜尋9·11事件世貿(mào)大廈幸存者,2002年進(jìn)入埃及胡夫金字塔探秘,并在阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)、伊拉克機(jī)器人中執(zhí)行偵察、拆彈等任務(wù),保護(hù)無數(shù)士兵的生 命。2010年,墨西哥灣漏油事件發(fā)生,iRobot的機(jī)器人潛入深海,可在3000米的水下持續(xù)作業(yè)9個(gè)月。2011年,日本福島核泄露,iRobot 派出4個(gè)機(jī)器人深入電廠檢測(cè)核輻射情況。事后,日本政府決定向iRobot采購(gòu)機(jī)器人用于核事業(yè)。
1997年,iRobot聯(lián)合著名的 莊臣清潔公司開發(fā)了一款大型地面清潔車。在這個(gè)項(xiàng)目中,iRobot系統(tǒng)學(xué)習(xí)了專業(yè)的清潔知識(shí),并且萌發(fā)了開發(fā)消費(fèi)級(jí)清潔機(jī)器人的想法,即將軍事機(jī)器人導(dǎo) 航及自主行動(dòng)技術(shù)與清潔技術(shù)相結(jié)合。歷經(jīng)五年研發(fā),第一代掃地機(jī)器人Roomba在2002年9月17日上市,這是第一款由專業(yè)機(jī)器人公司推出的掃地機(jī)器 人。
這款機(jī)器人能自動(dòng)識(shí)別家居環(huán)境,自動(dòng)清掃整個(gè)房屋,自動(dòng)充電。如今,Roomba已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了7代技術(shù)升級(jí),在50多個(gè)國(guó)家發(fā)售,全球市場(chǎng)份額第一,成為世界上最暢銷的掃地機(jī)器人。形似圓盤的掃地機(jī)器人Roomba改變了人們的生活方式,重塑了人們腦海中的機(jī)器人形象,普及了家用機(jī)器人技術(shù)。
掃地機(jī)器人的大獲成功,激發(fā)iRobot開發(fā)一系列家用機(jī)器人, 比如洗地機(jī)器人、車庫(kù)清潔機(jī)器人、泳池清潔機(jī)器人、檐槽清潔機(jī)器人、擦地機(jī)器人等。這些家用機(jī)器人在全球銷量超過1300萬臺(tái),走進(jìn)了千家萬戶,成功開拓 了一個(gè)市場(chǎng)巨大的新興產(chǎn)業(yè)。在美國(guó)軍費(fèi)開支縮減的背景下,安格爾的家用機(jī)器人戰(zhàn)略持續(xù)發(fā)力,尤其是近年來快速發(fā)展,現(xiàn)已成為iRobot的最為重要的業(yè)務(wù) 組成。
“只做實(shí)用機(jī)器人”是iRobot公司的宗旨。經(jīng)常會(huì)有記者問,“為什么你的機(jī)器人看起來不像人?”安格爾會(huì)這樣幽默回答,“掃地機(jī)器人不會(huì)有腿。除了讓它更性感之外,沒有足夠的理由給它裝腿?!?/p>
除了實(shí)用的軍事機(jī)器人、家用清潔機(jī)器人,安格爾也帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)成功將機(jī)器人拓展到其他商業(yè)領(lǐng)域。2012年,iRobot和In Touch Health合作,將遠(yuǎn)程醫(yī)療機(jī)器人引入醫(yī)院。2014年iRobot聯(lián)手思科推出終端視頻協(xié)助機(jī)器人。該款機(jī)器人產(chǎn)品將iRobot的自主導(dǎo)航技術(shù)與思科網(wǎng)真產(chǎn)品無縫結(jié)合在一起,可用于遠(yuǎn)程會(huì)議、制造工廠、實(shí)驗(yàn)室、客戶體驗(yàn)中心等領(lǐng)域的可視化交流服務(wù)。
安格爾認(rèn)為,導(dǎo)航和理解環(huán)境是機(jī)器人行業(yè)需要繼續(xù)攻堅(jiān)的技術(shù)難題。對(duì)于公司未來的發(fā)展方向,安格爾表示iRobot只做實(shí)用機(jī)器人,過去是,將來也是。比如老年市場(chǎng)就是方向之一,老齡化已經(jīng)成為許多國(guó)家的挑戰(zhàn),機(jī)器人可以為老年人提供生活護(hù)理、醫(yī)療服務(wù)等。
結(jié)語:1990年,在計(jì)算機(jī)尚未普及的年代,羅德尼·布魯克斯、海倫·格雷納和安格爾·安格爾前瞻性地投入到機(jī)器人產(chǎn)業(yè)。時(shí)至今日,他們對(duì)機(jī)器人的熱情 一如既往。在《現(xiàn)代機(jī)器人技術(shù)》一書甄選的11位全球機(jī)器人科學(xué)家中,師徒三人紛紛上榜。機(jī)器人已經(jīng)成為各國(guó)爭(zhēng)相發(fā)展的未來技術(shù)。當(dāng)未來的某一天,我們生 活中的機(jī)器人如同今天的電腦和手機(jī)一樣司空見慣,行業(yè)歷史將銘記這三位先鋒人物的故事。