聯(lián)合創(chuàng)始人，這個聽上去預(yù)示著美好開端的名詞，往往在后期上演不歡而散。比如，微軟、蘋果、Facebook這些大企業(yè)的聯(lián)合創(chuàng)始人們最終分道揚鑣，各自在不同的行業(yè)發(fā)展。
1990年，來自麻省理工學(xué)院的三位機器人專家——羅德尼·布魯克斯、科林·安格爾和海倫·格雷納共同創(chuàng)辦了iRobot公司。這是一家在軍事機器人和家用機器人領(lǐng)域等頗有建樹的全球性領(lǐng)導(dǎo)企業(yè)。在公司成熟之后，其中兩位離開并創(chuàng)辦了各自的機器人公司，但師徒三人始終堅守在機器人行業(yè)。時至今日，當(dāng)他們聚在一起，依然為過去18年共同打造的iRobot機器人夢想而倍感自豪。
iRobot三位創(chuàng)始人合照
羅德尼·布魯克斯：掀起機器人風(fēng)暴的人
“一位能言善辯的澳大利亞人，因以獨特方法解決復(fù)雜問題而著稱。他是一位充滿幻想的科學(xué)家，富有創(chuàng)新精神的企業(yè)家”。美國《時代》雜志如此評價羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）。
羅德尼·布魯克斯和他最新的工業(yè)機器人
1981年，從斯坦福大學(xué)計算機科學(xué)獲得博士學(xué)位的布魯克斯在1984年加入麻省理工學(xué)院人工智能實驗室。這里是全球頂級機器人設(shè)計中心，擁有全球最大 規(guī)模的研究隊伍。1986年，布魯克斯發(fā)表論文，第一次提出了包容結(jié)構(gòu)體系，這個理論的提出改變了機器人的設(shè)計思路，極大地推進了機器人的發(fā)展。在 1997年到2007年期間，布魯克斯擔(dān)任MIT計算機與人工智能實驗室主任。
美國《探索》雜志在發(fā)行30周年之際采訪了世界十大科學(xué) 家，其中之一便是布魯克斯。他在采訪中說道，“在未來，我相信在生活的各個角落會有更多的機器人。如果你在1985年告訴人們，25年后他們會在廚房里用 上電腦，那對他們來說根本沒有意義。他們會同時想到在電視屏幕上看到的“電腦”形象。但現(xiàn)在，你的微波爐、音響和冰箱里的電腦早已不是原先的模樣。同樣， 機器人現(xiàn)在似乎也被定格為某種特定形象，但它們會隨時間而改變，人們的看法也會隨之改變?！?/p>
1990年，布魯克斯教授帶領(lǐng)他的兩位得意門生共同創(chuàng)辦了iRobot公司。公司名字表達了對機器人之 父阿西莫夫（其著名機器人小說《I，Robot》）的敬意，也蘊含了創(chuàng)始人所希翼的機器人未來發(fā)展方向（互聯(lián)網(wǎng)機器人，“i”代表 “Internet”）。在沒有行業(yè)大環(huán)境的背景下做機器人，是一種超前的勇氣。而正是這種先鋒式的超前，讓腦海中的機器人變?yōu)檠矍暗默F(xiàn)實。iRobot 創(chuàng)造了赫赫有名的軍事機器人及家喻戶曉的掃地機器人Roomba等產(chǎn)品。
2008年，布魯克斯創(chuàng)辦了Rethink Robotics公司，開始進軍工業(yè)機器人領(lǐng) 域。布魯克斯團隊研究的機器人不同于以往傳統(tǒng)的工業(yè)機器人，可獨立承擔(dān)起諸如測試電路板等這些精細工作?！拔覀兊哪繕?biāo)是電子零部件組裝領(lǐng)域，尤其是位于亞 洲的電子設(shè)備裝配產(chǎn)業(yè)?！?010年，央視《人物》欄目以“掀起機器人風(fēng)暴的人”為標(biāo)題做了一期布魯克斯的紀(jì)錄片，這是對一個致力于機器人研究30多年的 科學(xué)家最好的概括。
海倫·格雷納：極富創(chuàng)新精神的女科學(xué)家
2003年，《財富》 雜志評選出40位40歲以下的富豪。其中，35歲的海倫·格雷納（HelenGreiner）被列入10大最具創(chuàng)新精神的富豪。具有數(shù)學(xué)天份的海倫·格雷 納在11歲看過電影《星際大戰(zhàn)》之后就幻想有一天她也可以創(chuàng)造出像英雄號R2-D2的機器人。當(dāng)踏入麻省理工學(xué)院之時，兒時的幻想就開始變成現(xiàn)實。
右圖為海倫·格雷納正在演示她最新的飛行機器人
擁有麻省理工學(xué)院機械工程學(xué)士和計算機碩士學(xué)位的海倫·格雷納非常熱愛機器人。她認(rèn)為，過去，機器人更多的是一種實驗性展示，是人們頭腦中的印象，不接 地氣。其實機器人有很多實際用途，人類需要機器人。2007年，格雷納入選全球科技女性名人堂，2008年獲得TechnologyReview雜志評選 的“下世紀(jì)杰出創(chuàng)新人才”榮譽。
格雷納不僅在科技領(lǐng)域表現(xiàn)出非一般女性的能力，在商業(yè)管理上也頗有天賦，擅長對外談判及資本運作，帶領(lǐng)iRobot于2005年在納斯達克成功上市。她曾獲得DEMO金獎和DEMO終生成就獎。
2008年，格雷納創(chuàng)辦了CyPhyWorks公司，2011年辭去iRobot公司執(zhí)行董事長的職務(wù)。CyPhyWorks公司專注研制飛行機器人 （亦稱無人機）。格雷納希望把地面機器人的技術(shù)應(yīng)用在飛行領(lǐng)域。她認(rèn)為這是一個巨大的潛在市場，未來隨著航空領(lǐng)域的不斷開放，無人機可以實現(xiàn)更多用途，農(nóng) 業(yè)、畜牧業(yè)、礦產(chǎn)以及石油和天然氣的采集都能輕松勝任。2014年，格雷納被美國總統(tǒng)奧巴馬及商務(wù)部長提名為全球領(lǐng)袖總統(tǒng)大使。
科林·安格爾：家用機器人教父級領(lǐng)袖
1997，科林·安格爾（Colin·Angle）開始擔(dān)任iRobot公司的CEO。2008年成為董事會主席。這位當(dāng)今iRobot的掌門人早在MIT讀書的時候，就是布魯克斯教授團隊的核心人員，他參與了基于行為理論的機器人Genghis的設(shè)計。這個機器人有六條腿，能自主行走，現(xiàn)在陳列在華盛頓國家航空科學(xué)館。這個機器人促成了美國火星探測，安格爾和他的團隊也因此獲得美國宇航局頒發(fā)的團隊成就獎，他的名字也被篆刻在“勇氣號”的內(nèi)艙。
右圖為科林·安格爾發(fā)布掃地機器人Roomba880
在iRobot早期，公司的訂單主要來自于政府。基于國防和民防部門需求的安全防御型機器人一直是iRobot一大業(yè)務(wù)版塊。他們研發(fā)的機器人于 2001年搜尋9·11事件世貿(mào)大廈幸存者，2002年進入埃及胡夫金字塔探秘，并在阿富汗戰(zhàn)爭、伊拉克機器人中執(zhí)行偵察、拆彈等任務(wù)，保護無數(shù)士兵的生 命。2010年，墨西哥灣漏油事件發(fā)生，iRobot的機器人潛入深海，可在3000米的水下持續(xù)作業(yè)9個月。2011年，日本福島核泄露，iRobot 派出4個機器人深入電廠檢測核輻射情況。事后，日本政府決定向iRobot采購機器人用于核事業(yè)。
1997年，iRobot聯(lián)合著名的 莊臣清潔公司開發(fā)了一款大型地面清潔車。在這個項目中，iRobot系統(tǒng)學(xué)習(xí)了專業(yè)的清潔知識，并且萌發(fā)了開發(fā)消費級清潔機器人的想法，即將軍事機器人導(dǎo) 航及自主行動技術(shù)與清潔技術(shù)相結(jié)合。歷經(jīng)五年研發(fā)，第一代掃地機器人Roomba在2002年9月17日上市，這是第一款由專業(yè)機器人公司推出的掃地機器 人。
這款機器人能自動識別家居環(huán)境，自動清掃整個房屋，自動充電。如今，Roomba已經(jīng)實現(xiàn)了7代技術(shù)升級，在50多個國家發(fā)售，全球市場份額第一，成為世界上最暢銷的掃地機器人。形似圓盤的掃地機器人Roomba改變了人們的生活方式，重塑了人們腦海中的機器人形象，普及了家用機器人技術(shù)。
掃地機器人的大獲成功，激發(fā)iRobot開發(fā)一系列家用機器人， 比如洗地機器人、車庫清潔機器人、泳池清潔機器人、檐槽清潔機器人、擦地機器人等。這些家用機器人在全球銷量超過1300萬臺，走進了千家萬戶，成功開拓 了一個市場巨大的新興產(chǎn)業(yè)。在美國軍費開支縮減的背景下，安格爾的家用機器人戰(zhàn)略持續(xù)發(fā)力，尤其是近年來快速發(fā)展，現(xiàn)已成為iRobot的最為重要的業(yè)務(wù) 組成。
“只做實用機器人”是iRobot公司的宗旨。經(jīng)常會有記者問，“為什么你的機器人看起來不像人？”安格爾會這樣幽默回答，“掃地機器人不會有腿。除了讓它更性感之外，沒有足夠的理由給它裝腿?！?/p>
除了實用的軍事機器人、家用清潔機器人，安格爾也帶領(lǐng)團隊成功將機器人拓展到其他商業(yè)領(lǐng)域。2012年，iRobot和In Touch Health合作，將遠程醫(yī)療機器人引入醫(yī)院。2014年iRobot聯(lián)手思科推出終端視頻協(xié)助機器人。該款機器人產(chǎn)品將iRobot的自主導(dǎo)航技術(shù)與思科網(wǎng)真產(chǎn)品無縫結(jié)合在一起，可用于遠程會議、制造工廠、實驗室、客戶體驗中心等領(lǐng)域的可視化交流服務(wù)。
安格爾認(rèn)為，導(dǎo)航和理解環(huán)境是機器人行業(yè)需要繼續(xù)攻堅的技術(shù)難題。對于公司未來的發(fā)展方向，安格爾表示iRobot只做實用機器人，過去是，將來也是。比如老年市場就是方向之一，老齡化已經(jīng)成為許多國家的挑戰(zhàn)，機器人可以為老年人提供生活護理、醫(yī)療服務(wù)等。
結(jié)語：1990年，在計算機尚未普及的年代，羅德尼·布魯克斯、海倫·格雷納和安格爾·安格爾前瞻性地投入到機器人產(chǎn)業(yè)。時至今日，他們對機器人的熱情 一如既往。在《現(xiàn)代機器人技術(shù)》一書甄選的11位全球機器人科學(xué)家中，師徒三人紛紛上榜。機器人已經(jīng)成為各國爭相發(fā)展的未來技術(shù)。當(dāng)未來的某一天，我們生 活中的機器人如同今天的電腦和手機一樣司空見慣，行業(yè)歷史將銘記這三位先鋒人物的故事。