伴隨著對Recon Instruments的購入，英特爾現(xiàn)在開始成為一家ARM芯片制造商。Recon Instruments采用ARM內(nèi)核處理器生產(chǎn)運動和滑雪用智能眼鏡/護目鏡。英特爾正在很不情愿地被拖入到ARM的勢力范圍內(nèi)。
兩次收購的背景
英特爾的購買公告明確表示，它將試圖引導Recon向采用英特爾專為可穿戴市場開發(fā)的自家架構(gòu)芯片轉(zhuǎn)向，同時，它也做出承諾稱Recon將“繼續(xù)不受干預地在Recon品牌下銷售、提升和推廣它們的產(chǎn)品。”
再考慮到英特爾最近收購Altera的行為，看起來英特爾希望小心行事。一方面，英特爾聲稱Altera有選擇芯片技術(shù)的自由，另一方面，它又認為英特爾的處理器靠實力應該可以被選中。所以，如果Altera和Recon繼續(xù)選擇ARM處理器，很難預料接下來將會發(fā)生什么事情。
如果英特爾直白地要求Altera和Recon使用英特爾處理器，那事情就簡單多了。我不確信的一點是，新采用的英特爾處理器是否將基于英特爾當前的架構(gòu)。
澄清一下對英特爾的看法
為了接著解釋我的觀點，首先請允許我回顧一下之前的文章并澄清一下我對英特爾的立場。在前期鄙人發(fā)表的關(guān)于Altera的文章后面，我發(fā)現(xiàn)很多人都誤會(禮貌地說)了我對英特爾的看法。
最常見的誤會是一個頭腦簡單的斷言：“Mark認為ARM的所有東西都很好，英特爾所有東西都很挫”。這個斷言對我而言顯然非常荒謬，因為此刻的我正坐在這里在我的Windows 7 Intel PC上寫文章，這是多年以來我攢的PC之一。
我對英特爾的批評僅限于該公司目前的管理層面，我認為他們誤讀了移動設(shè)備領(lǐng)域的機會。關(guān)于這點，英特爾的公開立場是：包括可穿戴在內(nèi)的移動設(shè)備，代表著將英特爾架構(gòu)延展到超低功耗應用的一種機會。英特爾宣稱：“Intel Inside是所有電子設(shè)備最好的選擇?！睂@點我很難贊同。
這個觀點是基于對過去幾年間英特爾一直試圖打入移動設(shè)備市場的努力和結(jié)果的一系列觀察的結(jié)果，這些觀察毫無疑問只是一些間接證據(jù)，但總體來看就相當具有說服力。
英特爾對ARM的成本優(yōu)勢
第一組觀察是關(guān)于價格競爭力。在整個2014年，由于反向營收補貼計劃的消耗，英特爾的移動設(shè)備事業(yè)部虧損了42億美元。該年英特爾的平板處理器出貨量達到4600萬片處理器，超過了4000萬片的年度目標。但即便如此，根據(jù)IDC的統(tǒng)計，2014年平板電腦的出貨量達到2.29億臺，在這個數(shù)據(jù)面前，英特爾很難有底氣認為自己主導了平板市場。蘋果的平板電腦銷量盡管在2014年出現(xiàn)了下滑，它仍然售出了6300萬臺，而且全部采用了蘋果基于ARM處理器定制的專用Ax芯片。
根據(jù)英特爾2014年的表現(xiàn)，我認為相比于ARM架構(gòu)，英特爾架構(gòu)的成本劣勢明顯。盡管它依然保持了在節(jié)點工藝上的領(lǐng)先，但仍不足以克服其在成本上的劣勢。
架構(gòu)的差別決定了成本競爭力
第二組觀察是關(guān)于英特爾為什么在成本上存在劣勢的最可能的解釋。ARM架構(gòu)和英特爾架構(gòu)(x86/x64)在處理器怎么執(zhí)行指令、處理任務(wù)上存在著根本性的差別。
為了保持與可追溯到上個世紀70年代x86指令集的兼容性，英特爾架構(gòu)中引入了一層被稱為微代碼的指令集層，這個微代碼是現(xiàn)代英特爾處理器真正理解的指令，所以英特爾芯片需要有一層處理將x86指令轉(zhuǎn)換成微代碼指令。
多加出來的將x86指令轉(zhuǎn)換成微代碼指令的處理占用了芯片本身的資源，額外的芯片面積同時意味著附加的成本。ARM架構(gòu)沒有微代碼，所以它們不需要這個指令解碼的中間層，也就沒有這部分面積占用。在處理器的設(shè)計中直接實現(xiàn)處理指令，這也是ARM架構(gòu)在功耗上占據(jù)上風的一個原因。
英特爾通過各種片上節(jié)能技術(shù)成功地拉近了與ARM功耗效率指標的差距，不過這也對微代碼指令轉(zhuǎn)換的性能造成了影響。它的代價是更加復雜、并且在微指令轉(zhuǎn)換之外再次額外增加了占用面積和成本。
這組觀察的本質(zhì)要點是，為了實現(xiàn)與ARM同等的功率效率，英特爾需要進一步增加其架構(gòu)的復雜性和成本。到2013年，英特爾實現(xiàn)了在功耗性能上與ARM旗鼓相當，但它的成本和售價已經(jīng)超出了移動設(shè)備市場能夠接受的范圍了。