正如典型的新興技術(shù)一樣，人們對于SDN的定義還沒有一致的共識。在過去的一兩年里，這個定義大多數(shù)都集中在分離網(wǎng)絡(luò)控制平面與網(wǎng)絡(luò)轉(zhuǎn)發(fā)平面。

目前的SDN定義的重點很少放在分離方面，而是更多地放在向網(wǎng)絡(luò)設(shè)備提供編程接口方面，而不管控制平面和轉(zhuǎn)發(fā)平面是否分離。這個重點轉(zhuǎn)變的一個小的原因是因為思科最近宣布，作為其SDN產(chǎn)品的一部分，它將向多個平臺提供API(應(yīng)用程序編程接口)。

這不是只有思科采用的一種方法。包括Arista、Extreme和Juniper在內(nèi)的其他廠商目前都提供直接訪問他們的產(chǎn)品。這種方法的一個優(yōu)勢是它能夠?qū)崿F(xiàn)網(wǎng)絡(luò)單元的詳細接入和控制。然而，這種方法沒有提供一個中心控制點，而且是廠商專用的。雖然一些網(wǎng)絡(luò)服務(wù)提供商也許會在近期應(yīng)用這種方法，但是，在可以預(yù)見的將來，這種方法對于大企業(yè)不可能有吸引力。

采用更普通的SDN定義，網(wǎng)絡(luò)的全球控制是通過控制平面功能邏輯的集中化實現(xiàn)的。網(wǎng)絡(luò)運營機構(gòu)能夠把許多網(wǎng)絡(luò)設(shè)備當作一個單一的實體處理。采用SDN，網(wǎng)絡(luò)流是在全球網(wǎng)絡(luò)抽象的級別上進行控制，而不是在單個設(shè)備的級別上進行控制。一般來說(并非總是如此)，這需要OpenFlow協(xié)議的幫助。

與SDN標準開發(fā)關(guān)系最密切的組織是ONF(開放網(wǎng)絡(luò)基金會)。ONF是在2011年創(chuàng)建的，其目標是把基于OpenFlow的SDN作為網(wǎng)絡(luò)的新標準。為了幫助實現(xiàn)這個目標，ONF已經(jīng)承擔了推動OpenFlow協(xié)議標準化的職責(zé)。

這個技術(shù)包括三個部分：安裝在交換機中的流量表、一個控制器和一個用于控制器與交換機安全對話的專有的OpenFlow協(xié)議?？刂破魍ㄟ^OpenFlow協(xié)議與交換機對話并且強制執(zhí)行有關(guān)流量的政策。這個控制器能夠設(shè)置通過網(wǎng)絡(luò)的路徑。這個網(wǎng)絡(luò)是為速度、較少的跳點或者減少的延遲等具體特點優(yōu)化的。

毫無疑問，SDN有潛力為IT機構(gòu)提供巨大的價值。仍然沒有疑問的是，在當前的環(huán)境中，SDN僅適用于早期的應(yīng)用者?？紤]到目前的產(chǎn)品、標準和API都不成熟，任何指望在近期應(yīng)用SDN的IT機構(gòu)都應(yīng)該以有限的方式應(yīng)用SDN，例如，僅在非常具體的應(yīng)用案例中使用SDN。此外，考慮到這個市場仍處在萌芽期，不能假設(shè)支持同一個SDN標準的產(chǎn)品都具有互操作性。因此，IT機構(gòu)應(yīng)該僅與那些已經(jīng)展示高水平互操作性的廠商合作。

然而，考慮到廠商的巨額投資和正在進行的大量的收購，SDN市場環(huán)境在未來的12至18個月里將發(fā)生巨大的變化。IT機構(gòu)可以期待將發(fā)布的一系列消息，如新產(chǎn)品、新的或者增強的協(xié)議以及進一步的互操作性證明。IT機構(gòu)還可以期待一個SDN的基本構(gòu)件將穩(wěn)定下來。這些構(gòu)件包括實現(xiàn)協(xié)議和API。假如所有這些事情都發(fā)生，SDN從嚴格的早期應(yīng)用者發(fā)展成為主流市場的應(yīng)用必須要發(fā)生兩件事件。一件事件是擁有能夠讓IT機構(gòu)有效地管理這種新的網(wǎng)絡(luò)方式的功能。第二件事件是出現(xiàn)廣泛的應(yīng)用程序。這些應(yīng)用程序利用大多數(shù)SDN方式中的集中控制，并且回答所有的高級IT經(jīng)理將提出的問題：“我們?yōu)槭裁磻?yīng)該把資源用在SDN方面?這個好處到底是什么?”