穩(wěn)壓器用于提供一種不隨負載阻抗、輸入電壓、溫度和時間變化而變化穩(wěn)定的電源電壓。低壓差穩(wěn)壓器因其能夠在電源電壓（輸入端）與負載電壓（輸出端）之間保持微小壓差而著稱。例如，如果鋰電池電壓從4.2 V（全充電）下降到2.7 V（幾乎全放電），而LDO可在負載端保持2.5 V恒定電壓。便攜式應用的日益增加使得設計工程師考慮使用LDO保持所需的系統(tǒng)電壓，而與電池充電狀態(tài)無關。便攜式系統(tǒng)不是受益于LDO的唯一應用，任何需要穩(wěn)定恒定電壓，同時使上流電源電壓最?。ɑ蛘吣芴幚砩狭麟娫创蠓炔▌樱┑脑O備都可以考慮使用LDO。典型實例包括使用數(shù)字和射頻（RF）負載的電路。
“線性”串聯(lián)穩(wěn)壓器（見圖1）通常包括一個基準電壓源、一個比例輸出電壓與基準電壓比較環(huán)節(jié)、一個反饋放大器和一個串聯(lián)調整管組成（雙極型晶體管或FET管）組成，用放大器控制穩(wěn)壓器的壓降維持要求的輸出電壓值。例如，如果負載電流下降，會引起輸出電壓顯著上升，誤差電壓增大，放大器的輸出上升，調整管兩端的電壓會增加，因此輸出電壓回到其原始值。
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圖1 基本的增強型PMOS LDO |
在圖1中，誤差放大器和PMOS晶體管構成壓控電流源。輸出電壓VOUT按分壓比（R1，R2）成比例下降，并且將其與基準電壓（VREF）比較。誤差放大器的輸出控制增強型PMOS晶體管。
穩(wěn)壓器的“壓差”是指輸出電壓與輸入電壓之間的壓差，如果此輸入電壓繼續(xù)減小那么該電路便不能穩(wěn)壓。通常認為當輸出電壓下降到低于標稱值100 mV時是達到的目標。表征這LDO穩(wěn)壓器的關鍵指標取決于負載電流和調整管的PN結溫度。
壓差對穩(wěn)壓器分為三類：標準穩(wěn)壓器、準LDO和LDO 。
標準穩(wěn)壓器，通常使用NPN調整管，通常輸出管的壓降大約為2V。
準LDO穩(wěn)壓器，通常使用達林頓復合管結構（見圖2）以便實現(xiàn)由一只NPN晶體管和一只PNP晶體管組成的調整管。這種復合管的壓降，VSAT (PNP)＋VBE (NPN) 通常大約為1V —比LDO高但比標準穩(wěn)壓器低。
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圖2 準LDO電路 |
LDO穩(wěn)壓器通常根據(jù)壓差要求作最佳選擇，通常壓差在100 mV～200 mV 范圍。然而，LDO的缺點是其接地引腳的電流通常比準LDO或標準穩(wěn)壓器大。
標準穩(wěn)壓器比其它類型穩(wěn)壓器具有較大的壓差，較大的功耗和較低的效率。大多數(shù)情況下可使用LDO穩(wěn)壓器代替標準穩(wěn)壓器，但是應該考慮到LDO穩(wěn)壓器的最大輸入電壓指標比標準穩(wěn)壓器低。此外，有些LDO需要精心挑選外部電容器以保持穩(wěn)定性。這三種類型穩(wěn)壓器在帶寬和動態(tài)穩(wěn)定性考慮因素方面也有些不同。
如何選擇最佳穩(wěn)壓器
為特定的應用選擇合適的穩(wěn)壓器，需要考慮輸入電壓的類型和范圍（例如穩(wěn)壓器前面的DC/DC變換器或開關電源的輸出電壓）。其它重要考慮因素是：需要的輸出電壓、最大負載電流、最小壓差、靜態(tài)電流和功耗。通常，穩(wěn)壓器的附加功能可能很有用，例如待機引腳或指示穩(wěn)壓失效的錯誤標志。
為了選擇合適類型的LDO，需要考慮輸入電壓源。在電池供電應用中，當電池放電時，LDO必須維持所需的系統(tǒng)電壓。如果DC輸入電壓是由經(jīng)過整流的AC電源提供，那么壓差并不重要，因此標準穩(wěn)壓器可能是更好的選擇，因為其更價格較低并且可以提供較大的負載電流。但是如果需要較低功耗或較精密的輸出電壓，則LDO是合適的選擇。
當然，穩(wěn)壓器應該在最壞工作環(huán)境達到規(guī)定精度的條件下能夠為負載提供足夠大的電流。
LDO結構
在圖1中，調整管是PMOS晶體管。然而，穩(wěn)壓器可能使用各種類型的調整管，因此可以根據(jù)所使用的調整管類型對LDO分類。不同結構和特性的LDO具有不同的優(yōu)點和缺點。四種類型調整管示例如圖3所示，包括NPN雙極型晶體管、PNP雙極型晶體管、復合晶體管和PMOS晶體管。
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圖3 調整管示例 |
對于給定的電源電壓，雙極型調整管可提供最大的輸出電流。PNP優(yōu)于NPN，因為PNP的基極可以與地連接，必要時使晶體管完全飽和。NPN的基極只能與盡可能高的電源電壓連接，從而使最小壓降限制到一個VBE結壓降。因此，NPN管和復合調整管不能提供小于1V的壓差。然而它們在需要寬帶寬和抗容性負載干擾時非常有用（因為它們具有低輸出阻抗ZOUT特性）。