據(jù)外媒報道,美國斯坦福大學(xué)教授杰利米·拜雷森(Jeremy Bailenson)推出了斯坦福歷史上首個完全以虛擬現(xiàn)實為背景的課程——虛擬人。這個編號為COMM 266/COMM 166的虛擬現(xiàn)實(VR)課程,可以讓所有選擇這門課的學(xué)生打破空間限制,在世界任何地方戴上VR頭盔,出現(xiàn)在同一個“課堂”上……
而隨著《頭號玩家》、《失控玩家》等科幻電影的上映,觀眾們也在大銀幕上感受到了互聯(lián)網(wǎng)科技公司所預(yù)言的下一個互聯(lián)網(wǎng)風(fēng)口——“元宇宙”(Metaverse)。
近期,臉書改名Meta更是將“元宇宙”的概念推向高潮。除了Meta,全球互聯(lián)網(wǎng)公司已在悄然布局“元宇宙”賽道,投資、收購相關(guān)的技術(shù)設(shè)備公司。比如,字節(jié)跳動在2021年收購了VR設(shè)備公司Pico, 騰訊在2020年投資了全球最大的多人在線游戲創(chuàng)作平臺Roblox, 微軟在今年上線了混合現(xiàn)實協(xié)作平臺Microsoft Mesh……
如此受互聯(lián)網(wǎng)科技公司追捧的“元宇宙”究竟是什么?“元宇宙”又會對人類未來社會的發(fā)展有什么影響?
紅星新聞采訪了斯坦福大學(xué)虛擬人交互實驗室 (VHIL) 發(fā)起人和總監(jiān)杰利米·拜雷森教授,以及專注于研究人類行為和VR技術(shù)的VHIL博士后學(xué)者安娜·奎羅茲(Anna Queiroz),共同探討人類未來的“元宇宙”世界。
2003年開設(shè)的課程“舊瓶裝新酒”
早在2003年,拜雷森教授就已開設(shè)“虛擬人”課程。他告訴紅星新聞記者,他在研究生時期的最后一年,讀了一本名為《神經(jīng)漫游者》(Neuromancer)的小說,“我對此非常感興趣,由此我開設(shè)了“虛擬人”這門課。這本小說也成了我開設(shè)這門課程時使用的第一本教科書?!?/p>
《神經(jīng)漫游者》是科幻作家威廉·吉布森于1984年創(chuàng)作完成的科幻小說,他在書里創(chuàng)造了一個賽博空間(網(wǎng)絡(luò)空間),用一種迷戀高科技的眼光來觀察世界,也成功預(yù)見了數(shù)年后,即20世紀(jì)90年代的電腦網(wǎng)絡(luò)世界。
但在此前,這門課程主要由助教和部分學(xué)生演示如何使用VR,同時使用的人數(shù)以及多人共享的VR空間的規(guī)模,都十分有限。然而去年新冠疫情突然襲來,斯坦福大學(xué)不得不采取遠(yuǎn)程上課的形式,這也給這門課程的發(fā)展帶來了機(jī)遇。
據(jù)拜雷森教授介紹,去年夏季學(xué)期,有100多名學(xué)生選修了這門課程。今年秋季學(xué)期,有超300名學(xué)生表示想申請這門課程,“這大概占了斯坦福大學(xué)所有本科生人數(shù)的5%?!弊罱K有約175名學(xué)生成功選上了這門課程。
拜雷森教授說,雖然疫情讓大家無法在物理空間里相聚,但是自己可以通過研究了很多年的VR技術(shù),把學(xué)生們重新聚集在一個虛擬課堂里上課。數(shù)百位學(xué)生通過一個VR頭盔,像潛水面罩一樣戴在臉上,搭配著手里握著的兩個控制器,參與到整個遠(yuǎn)程課堂。
這些“課堂”可能是在博物館,可能是在實驗室,可能是在海底,還有可能是在人跡罕至的火山口。學(xué)生們可以通過沉浸式體驗,在一個全新的、虛擬的、可交互的環(huán)境里,感受那些只能在書本上感受的東西。
拜雷森教授稱這個“虛擬人”課堂為一個內(nèi)部的“元宇宙”,在這個“元宇宙”中,每個學(xué)生的存在都以頭像的形式呈現(xiàn)。
“元宇宙”:人類成為現(xiàn)實與虛擬世界的兩棲物種
“元宇宙”一詞起源于美國作家尼爾·斯蒂芬森1992年出版的科幻小說《雪崩》。小說描繪了一個平行于現(xiàn)實世界的龐大虛擬世界——“元界”?,F(xiàn)實世界中生活的人在“元界”中都有一個虛擬分身,人們通過數(shù)字化來控制這個虛擬分身,在虛擬世界中相互競爭并提高自己的地位。
拜雷森教授認(rèn)為,“元宇宙”就是人、地點等一切事物通過VR和AR(增強(qiáng)現(xiàn)實) 形成的集合。他說,從廣義角度上來看,VR指任何合成感官帶來的體驗,包括幻覺、夢境、和人類佩戴上VR設(shè)備后的沉浸式虛擬環(huán)境?!岸钪妗褪撬谐两教摂M環(huán)境的集合,將來它可能會被完全應(yīng)用到人類社會生活中?!卑堇咨淌谡f。
安娜·奎羅茲則直接用“虛擬世界”來形容“元宇宙”?!八且粋€人類可以建造的全新虛擬世界,”安娜向紅星新聞解釋說,“你可以隨時戴上設(shè)備,在這個全新的世界里和朋友一起跑步、一起看電影、一起工作?!?/p>
對這樣的場景,Meta已作出嘗試,在其遠(yuǎn)程工作協(xié)作平臺Horizon Workrooms中,用戶可以通過佩戴Oculus VR設(shè)備,訪問3D虛擬“辦公室”。不同于Zoom等視頻會議軟件,通過該設(shè)備,用戶在“辦公室”可以看到同事的虛擬形象,還可選擇每日的穿搭,也可以像在現(xiàn)實中那樣敲擊虛擬的鍵盤。同時,空間音頻技術(shù)還能讓用戶聽到來自“辦公室”各個角落的聲音,甚至“辦公室”間的同事串門也成為可能。這也是Meta推出的最重要的一款“元宇宙”應(yīng)用。
目前,中國科技界對“元宇宙”還沒有一個公認(rèn)的定義,但是學(xué)者們普遍認(rèn)為,“元宇宙”是整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會形態(tài),蘊(yùn)含著社交、內(nèi)容、游戲、辦公等場景變革的巨大機(jī)遇。
清華大學(xué)新媒體研究中心發(fā)布的《2021年元宇宙發(fā)展報告》稱,2020年是人類社會虛擬化的臨界點,2021年則可被稱為“元宇宙元年”?!霸钪妗斌w現(xiàn)的線下線上的融合發(fā)生在各個領(lǐng)域,物流、金融、醫(yī)療、環(huán)境和日常生活,將深刻改變現(xiàn)有社會的運作,人類成為現(xiàn)實與數(shù)字網(wǎng)絡(luò)世界生活的兩棲物種。
而安娜·奎羅茲指出,這并不意味人們未來會完全依賴虛擬世界,人類社會已經(jīng)有很多能實現(xiàn)遠(yuǎn)程交互的技術(shù)了,但人類是有真實社交屬性的,現(xiàn)實世界里的社交活動不會被虛擬世界所替代?!按蠹乙琅f會在現(xiàn)實世界里一起去逛公園、散步、聚會、吃飯。人類在現(xiàn)實世界里獲得的幸福感是無法在虛擬世界里獲得的?!?/p>
她分析稱,在“元宇宙”概念剛開始出現(xiàn)的前幾年,人們可能會感到好奇、興奮。但是隨著時間推移,人們會慢慢冷靜下來,開始尋找虛擬世界和現(xiàn)實世界的平衡點?!白钪匾氖牵蠹覒?yīng)該知道什么事是能在現(xiàn)實生活中做的,什么事是能在虛擬世界中做的?!卑材缺硎久總€人要尋找的平衡點不一樣,所需要的時間也不一樣。
沉浸式體驗:影響人類現(xiàn)實世界的思想行為
除了改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實世界中的生活方式,拜雷森教授認(rèn)為,“元宇宙”中的行為還能改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實生活中的思想,在教育、環(huán)保、反種族歧視等事務(wù)上也將有廣闊的應(yīng)用空間。他說:“實驗表明,在虛擬世界的沉浸式體驗,能影響人類在現(xiàn)實世界中的思想和行為?!?/p>
安娜·奎羅茲一直從事關(guān)于VR技術(shù)對人類行為影響的研究。她表示,實驗證明了人類在虛擬世界中的想法和行為能轉(zhuǎn)化到現(xiàn)實生活中。在一次實驗中,她通過VR技術(shù),讓其中一組實驗對象親身體驗樹木被砍伐的過程,然后觀察他們是否會減少使用紙張的數(shù)量。“在虛擬世界的森林中,他們可以用操縱桿控制樹木的砍伐,”她介紹說,“他們不得不按照要求砍掉一定量的樹?!?最后的實驗結(jié)果顯示,因為“親自”砍過樹,這一組的實驗對象用紙量減少了接近20%。
在她參與研究的另一個實驗中,實驗對象被要求戴上VR設(shè)備,置身于一個虛擬的沿海地區(qū)?!皡⑴c實驗的人可以自行選擇所在地區(qū)5年、10年、20年,甚至30年后的景象,他們能親身體會到海平面上升是一件多么恐怖的事情?!彼硎?,通過沉浸式體驗,人們能直觀體會氣候變化帶來的影響,這也很大程度提高了人們的環(huán)保意識。
除了在環(huán)保方面,據(jù)介紹,沉浸式的體驗甚至對減輕種族矛盾也有所幫助。VHIL曾推出一個沉浸式體驗課。在這個“課堂”里,學(xué)生可以親身體驗一些人遭受的種族歧視?!巴ㄟ^在虛擬世界里沉浸式體驗別人遭遇的不幸,可以增強(qiáng)參與者的同理心,讓參與者在現(xiàn)實世界中更愿意幫助那些需要幫助的人,”拜雷森教授強(qiáng)調(diào)說,“這種身臨其境的體驗會讓參與者會完全認(rèn)定自己已經(jīng)成為所扮演的對象?!?/p>
接替移動互聯(lián)網(wǎng)的下一個互聯(lián)網(wǎng)時代?
技術(shù)渴望新突破,用戶希望新體驗,資本期望新出口。當(dāng)下的互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展內(nèi)卷化,在傳播載體、內(nèi)容傳播方式、互動參與涉及等方面長期缺乏突破,導(dǎo)致互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)呈現(xiàn)出“沒有發(fā)展的增長”。而“元宇宙”概念的提出,或?qū)崿F(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的迭代和更新。有報道分析指出,元宇宙可能是接替移動互聯(lián)網(wǎng)的下一個互聯(lián)網(wǎng)時代。
拜雷森教授表示,疫情后,Zoom等遠(yuǎn)程交互軟件的使用,讓人們相信對VR的研究是有意義的。“接下來的十年,很多在現(xiàn)實世界能做的事情也能在虛擬世界里得到實現(xiàn)?!彼Q,就目前的研究結(jié)果來看,將現(xiàn)實世界里的活動搬到虛擬世界里將會成為未來的趨勢。
“各大互聯(lián)網(wǎng)科技公司投入大量資金、資源的研究,使得VR頭戴設(shè)備不再那么遙不可及。從前人們想要進(jìn)入虛擬世界,需要通過價值百萬美金的實驗室和超過4萬美金(約合人民幣25萬元)的頭戴設(shè)備。而現(xiàn)在只需要400美金(約合人民幣2500元)就可以在家里安裝一個VR系統(tǒng)?!卑堇咨淌诒硎?,過去幾年,各大科技公司對VR設(shè)備的研究,讓VR設(shè)備成為大家都能負(fù)擔(dān)得起的東西,這也為“元宇宙”的未來做出了硬件方面的準(zhǔn)備。
盡管如此,安娜還是表示,對于大多數(shù)人來說,目前VR設(shè)備的價格還是很昂貴?!斑@是我們目前要面臨的挑戰(zhàn)之一,”她告訴紅星新聞,“只有價格問題解決后,才能實行大規(guī)模的VR普及?!?/p>
除了硬件方面,VR的內(nèi)容、所呈現(xiàn)的場景等,也是未來研究人員需要努力的方向。安娜稱,置身于環(huán)境中體驗絕對是最好的學(xué)習(xí)方法。“未來世界里,更多人能通過VR體驗之前從未體驗過的場景?!彼M(jìn)一步解釋說,因為價格昂貴、環(huán)境惡劣等因素,在現(xiàn)實世界里,只有極少的人能到北極看冰川,能下??瓷汉鹘浮!暗磥碓谠钪?,更多人能通過VR技術(shù),在虛擬世界里切身體驗這個神奇的宇宙?!?/p>
拜雷森教授則認(rèn)為,VR內(nèi)容創(chuàng)作者們需要創(chuàng)作出更多適用于虛擬世界的內(nèi)容,才能應(yīng)對洶涌而至的“元宇宙”。