據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)斯坦福大學(xué)教授杰利米·拜雷森（Jeremy Bailenson）推出了斯坦福歷史上首個(gè)完全以虛擬現(xiàn)實(shí)為背景的課程——虛擬人。這個(gè)編號(hào)為COMM 266/COMM 166的虛擬現(xiàn)實(shí)（VR）課程，可以讓所有選擇這門課的學(xué)生打破空間限制，在世界任何地方戴上VR頭盔，出現(xiàn)在同一個(gè)“課堂”上……

而隨著《頭號(hào)玩家》、《失控玩家》等科幻電影的上映，觀眾們也在大銀幕上感受到了互聯(lián)網(wǎng)科技公司所預(yù)言的下一個(gè)互聯(lián)網(wǎng)風(fēng)口——“元宇宙”（Metaverse）。

近期，臉書改名Meta更是將“元宇宙”的概念推向高潮。除了Meta，全球互聯(lián)網(wǎng)公司已在悄然布局“元宇宙”賽道，投資、收購(gòu)相關(guān)的技術(shù)設(shè)備公司。比如，字節(jié)跳動(dòng)在2021年收購(gòu)了VR設(shè)備公司Pico, 騰訊在2020年投資了全球最大的多人在線游戲創(chuàng)作平臺(tái)Roblox, 微軟在今年上線了混合現(xiàn)實(shí)協(xié)作平臺(tái)Microsoft Mesh……

如此受互聯(lián)網(wǎng)科技公司追捧的“元宇宙”究竟是什么？“元宇宙”又會(huì)對(duì)人類未來(lái)社會(huì)的發(fā)展有什么影響？

紅星新聞采訪了斯坦福大學(xué)虛擬人交互實(shí)驗(yàn)室 (VHIL) 發(fā)起人和總監(jiān)杰利米·拜雷森教授，以及專注于研究人類行為和VR技術(shù)的VHIL博士后學(xué)者安娜·奎羅茲（Anna Queiroz），共同探討人類未來(lái)的“元宇宙”世界。

2003年開設(shè)的課程“舊瓶裝新酒”

早在2003年，拜雷森教授就已開設(shè)“虛擬人”課程。他告訴紅星新聞?dòng)浾?，他在研究生時(shí)期的最后一年，讀了一本名為《神經(jīng)漫游者》（Neuromancer）的小說(shuō)，“我對(duì)此非常感興趣，由此我開設(shè)了“虛擬人”這門課。這本小說(shuō)也成了我開設(shè)這門課程時(shí)使用的第一本教科書?！?/p>

《神經(jīng)漫游者》是科幻作家威廉·吉布森于1984年創(chuàng)作完成的科幻小說(shuō)，他在書里創(chuàng)造了一個(gè)賽博空間（網(wǎng)絡(luò)空間），用一種迷戀高科技的眼光來(lái)觀察世界，也成功預(yù)見(jiàn)了數(shù)年后，即20世紀(jì)90年代的電腦網(wǎng)絡(luò)世界。

但在此前，這門課程主要由助教和部分學(xué)生演示如何使用VR，同時(shí)使用的人數(shù)以及多人共享的VR空間的規(guī)模，都十分有限。然而去年新冠疫情突然襲來(lái)，斯坦福大學(xué)不得不采取遠(yuǎn)程上課的形式，這也給這門課程的發(fā)展帶來(lái)了機(jī)遇。

據(jù)拜雷森教授介紹，去年夏季學(xué)期，有100多名學(xué)生選修了這門課程。今年秋季學(xué)期，有超300名學(xué)生表示想申請(qǐng)這門課程，“這大概占了斯坦福大學(xué)所有本科生人數(shù)的5%。”最終有約175名學(xué)生成功選上了這門課程。

拜雷森教授說(shuō)，雖然疫情讓大家無(wú)法在物理空間里相聚，但是自己可以通過(guò)研究了很多年的VR技術(shù)，把學(xué)生們重新聚集在一個(gè)虛擬課堂里上課。數(shù)百位學(xué)生通過(guò)一個(gè)VR頭盔，像潛水面罩一樣戴在臉上，搭配著手里握著的兩個(gè)控制器，參與到整個(gè)遠(yuǎn)程課堂。

這些“課堂”可能是在博物館，可能是在實(shí)驗(yàn)室，可能是在海底，還有可能是在人跡罕至的火山口。學(xué)生們可以通過(guò)沉浸式體驗(yàn)，在一個(gè)全新的、虛擬的、可交互的環(huán)境里，感受那些只能在書本上感受的東西。

拜雷森教授稱這個(gè)“虛擬人”課堂為一個(gè)內(nèi)部的“元宇宙”，在這個(gè)“元宇宙”中，每個(gè)學(xué)生的存在都以頭像的形式呈現(xiàn)。

“元宇宙”：人類成為現(xiàn)實(shí)與虛擬世界的兩棲物種

“元宇宙”一詞起源于美國(guó)作家尼爾·斯蒂芬森1992年出版的科幻小說(shuō)《雪崩》。小說(shuō)描繪了一個(gè)平行于現(xiàn)實(shí)世界的龐大虛擬世界——“元界”?，F(xiàn)實(shí)世界中生活的人在“元界”中都有一個(gè)虛擬分身，人們通過(guò)數(shù)字化來(lái)控制這個(gè)虛擬分身，在虛擬世界中相互競(jìng)爭(zhēng)并提高自己的地位。

拜雷森教授認(rèn)為，“元宇宙”就是人、地點(diǎn)等一切事物通過(guò)VR和AR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)) 形成的集合。他說(shuō)，從廣義角度上來(lái)看，VR指任何合成感官帶來(lái)的體驗(yàn)，包括幻覺(jué)、夢(mèng)境、和人類佩戴上VR設(shè)備后的沉浸式虛擬環(huán)境?！岸钪妗褪撬谐两教摂M環(huán)境的集合，將來(lái)它可能會(huì)被完全應(yīng)用到人類社會(huì)生活中?！卑堇咨淌谡f(shuō)。

安娜·奎羅茲則直接用“虛擬世界”來(lái)形容“元宇宙”?！八且粋€(gè)人類可以建造的全新虛擬世界，”安娜向紅星新聞解釋說(shuō)，“你可以隨時(shí)戴上設(shè)備，在這個(gè)全新的世界里和朋友一起跑步、一起看電影、一起工作?！?/p>

對(duì)這樣的場(chǎng)景，Meta已作出嘗試，在其遠(yuǎn)程工作協(xié)作平臺(tái)Horizon Workrooms中，用戶可以通過(guò)佩戴Oculus VR設(shè)備，訪問(wèn)3D虛擬“辦公室”。不同于Zoom等視頻會(huì)議軟件，通過(guò)該設(shè)備，用戶在“辦公室”可以看到同事的虛擬形象，還可選擇每日的穿搭，也可以像在現(xiàn)實(shí)中那樣敲擊虛擬的鍵盤。同時(shí)，空間音頻技術(shù)還能讓用戶聽(tīng)到來(lái)自“辦公室”各個(gè)角落的聲音，甚至“辦公室”間的同事串門也成為可能。這也是Meta推出的最重要的一款“元宇宙”應(yīng)用。

目前，中國(guó)科技界對(duì)“元宇宙”還沒(méi)有一個(gè)公認(rèn)的定義，但是學(xué)者們普遍認(rèn)為，“元宇宙”是整合多種新技術(shù)而產(chǎn)生的新型虛實(shí)相融的互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用和社會(huì)形態(tài)，蘊(yùn)含著社交、內(nèi)容、游戲、辦公等場(chǎng)景變革的巨大機(jī)遇。

清華大學(xué)新媒體研究中心發(fā)布的《2021年元宇宙發(fā)展報(bào)告》稱，2020年是人類社會(huì)虛擬化的臨界點(diǎn)，2021年則可被稱為“元宇宙元年”?！霸钪妗斌w現(xiàn)的線下線上的融合發(fā)生在各個(gè)領(lǐng)域，物流、金融、醫(yī)療、環(huán)境和日常生活，將深刻改變現(xiàn)有社會(huì)的運(yùn)作，人類成為現(xiàn)實(shí)與數(shù)字網(wǎng)絡(luò)世界生活的兩棲物種。

而安娜·奎羅茲指出，這并不意味人們未來(lái)會(huì)完全依賴虛擬世界，人類社會(huì)已經(jīng)有很多能實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)程交互的技術(shù)了，但人類是有真實(shí)社交屬性的，現(xiàn)實(shí)世界里的社交活動(dòng)不會(huì)被虛擬世界所替代。“大家依舊會(huì)在現(xiàn)實(shí)世界里一起去逛公園、散步、聚會(huì)、吃飯。人類在現(xiàn)實(shí)世界里獲得的幸福感是無(wú)法在虛擬世界里獲得的?！?/p>

她分析稱，在“元宇宙”概念剛開始出現(xiàn)的前幾年，人們可能會(huì)感到好奇、興奮。但是隨著時(shí)間推移，人們會(huì)慢慢冷靜下來(lái)，開始尋找虛擬世界和現(xiàn)實(shí)世界的平衡點(diǎn)?！白钪匾氖?，大家應(yīng)該知道什么事是能在現(xiàn)實(shí)生活中做的，什么事是能在虛擬世界中做的?！卑材缺硎久總€(gè)人要尋找的平衡點(diǎn)不一樣，所需要的時(shí)間也不一樣。

沉浸式體驗(yàn)：影響人類現(xiàn)實(shí)世界的思想行為

除了改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實(shí)世界中的生活方式，拜雷森教授認(rèn)為，“元宇宙”中的行為還能改變?nèi)祟愒诂F(xiàn)實(shí)生活中的思想，在教育、環(huán)保、反種族歧視等事務(wù)上也將有廣闊的應(yīng)用空間。他說(shuō)：“實(shí)驗(yàn)表明，在虛擬世界的沉浸式體驗(yàn)，能影響人類在現(xiàn)實(shí)世界中的思想和行為。”

安娜·奎羅茲一直從事關(guān)于VR技術(shù)對(duì)人類行為影響的研究。她表示，實(shí)驗(yàn)證明了人類在虛擬世界中的想法和行為能轉(zhuǎn)化到現(xiàn)實(shí)生活中。在一次實(shí)驗(yàn)中，她通過(guò)VR技術(shù)，讓其中一組實(shí)驗(yàn)對(duì)象親身體驗(yàn)樹木被砍伐的過(guò)程，然后觀察他們是否會(huì)減少使用紙張的數(shù)量。“在虛擬世界的森林中，他們可以用操縱桿控制樹木的砍伐，”她介紹說(shuō)，“他們不得不按照要求砍掉一定量的樹?！?最后的實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，因?yàn)椤坝H自”砍過(guò)樹，這一組的實(shí)驗(yàn)對(duì)象用紙量減少了接近20%。

在她參與研究的另一個(gè)實(shí)驗(yàn)中，實(shí)驗(yàn)對(duì)象被要求戴上VR設(shè)備，置身于一個(gè)虛擬的沿海地區(qū)?！皡⑴c實(shí)驗(yàn)的人可以自行選擇所在地區(qū)5年、10年、20年，甚至30年后的景象，他們能親身體會(huì)到海平面上升是一件多么恐怖的事情?！彼硎?，通過(guò)沉浸式體驗(yàn)，人們能直觀體會(huì)氣候變化帶來(lái)的影響，這也很大程度提高了人們的環(huán)保意識(shí)。

除了在環(huán)保方面，據(jù)介紹，沉浸式的體驗(yàn)甚至對(duì)減輕種族矛盾也有所幫助。VHIL曾推出一個(gè)沉浸式體驗(yàn)課。在這個(gè)“課堂”里，學(xué)生可以親身體驗(yàn)一些人遭受的種族歧視?！巴ㄟ^(guò)在虛擬世界里沉浸式體驗(yàn)別人遭遇的不幸，可以增強(qiáng)參與者的同理心，讓參與者在現(xiàn)實(shí)世界中更愿意幫助那些需要幫助的人，”拜雷森教授強(qiáng)調(diào)說(shuō)，“這種身臨其境的體驗(yàn)會(huì)讓參與者會(huì)完全認(rèn)定自己已經(jīng)成為所扮演的對(duì)象。”

接替移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的下一個(gè)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代？

技術(shù)渴望新突破，用戶希望新體驗(yàn)，資本期望新出口。當(dāng)下的互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展內(nèi)卷化，在傳播載體、內(nèi)容傳播方式、互動(dòng)參與涉及等方面長(zhǎng)期缺乏突破，導(dǎo)致互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)呈現(xiàn)出“沒(méi)有發(fā)展的增長(zhǎng)”。而“元宇宙”概念的提出，或?qū)?shí)現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的迭代和更新。有報(bào)道分析指出，元宇宙可能是接替移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)的下一個(gè)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代。

拜雷森教授表示，疫情后，Zoom等遠(yuǎn)程交互軟件的使用，讓人們相信對(duì)VR的研究是有意義的。“接下來(lái)的十年，很多在現(xiàn)實(shí)世界能做的事情也能在虛擬世界里得到實(shí)現(xiàn)?！彼Q，就目前的研究結(jié)果來(lái)看，將現(xiàn)實(shí)世界里的活動(dòng)搬到虛擬世界里將會(huì)成為未來(lái)的趨勢(shì)。

“各大互聯(lián)網(wǎng)科技公司投入大量資金、資源的研究，使得VR頭戴設(shè)備不再那么遙不可及。從前人們想要進(jìn)入虛擬世界，需要通過(guò)價(jià)值百萬(wàn)美金的實(shí)驗(yàn)室和超過(guò)4萬(wàn)美金（約合人民幣25萬(wàn)元）的頭戴設(shè)備。而現(xiàn)在只需要400美金（約合人民幣2500元）就可以在家里安裝一個(gè)VR系統(tǒng)。”拜雷森教授表示，過(guò)去幾年，各大科技公司對(duì)VR設(shè)備的研究，讓VR設(shè)備成為大家都能負(fù)擔(dān)得起的東西，這也為“元宇宙”的未來(lái)做出了硬件方面的準(zhǔn)備。

盡管如此，安娜還是表示，對(duì)于大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，目前VR設(shè)備的價(jià)格還是很昂貴?！斑@是我們目前要面臨的挑戰(zhàn)之一，”她告訴紅星新聞，“只有價(jià)格問(wèn)題解決后，才能實(shí)行大規(guī)模的VR普及?！?/p>

除了硬件方面，VR的內(nèi)容、所呈現(xiàn)的場(chǎng)景等，也是未來(lái)研究人員需要努力的方向。安娜稱，置身于環(huán)境中體驗(yàn)絕對(duì)是最好的學(xué)習(xí)方法?！拔磥?lái)世界里，更多人能通過(guò)VR體驗(yàn)之前從未體驗(yàn)過(guò)的場(chǎng)景?！彼M(jìn)一步解釋說(shuō)，因?yàn)閮r(jià)格昂貴、環(huán)境惡劣等因素，在現(xiàn)實(shí)世界里，只有極少的人能到北極看冰川，能下?？瓷汉鹘??！暗磥?lái)在元宇宙，更多人能通過(guò)VR技術(shù)，在虛擬世界里切身體驗(yàn)這個(gè)神奇的宇宙。”

拜雷森教授則認(rèn)為，VR內(nèi)容創(chuàng)作者們需要?jiǎng)?chuàng)作出更多適用于虛擬世界的內(nèi)容，才能應(yīng)對(duì)洶涌而至的“元宇宙”。