據(jù)國外媒體報道，美國國家航空航天局(NASA)最終向開普勒探測器發(fā)出了結(jié)束工作的指令，這個發(fā)現(xiàn)了眾多新行星的探測器將進入“沉睡”狀態(tài)。
11月5日，NASA證實開普勒探測器收到了最后一組指令，內(nèi)容是斷開與地球的通訊聯(lián)系。不知不覺間，距離這臺探測器發(fā)射的時間已經(jīng)過去了九年。這組“晚安”指令意味著開普勒探測器的退休成為定局。早在10月30日，NASA就宣布開普勒探測器已經(jīng)耗盡燃料，無法再繼續(xù)進行科學(xué)探索。
開普勒探測器收到“晚安”指令的時間，恰好是德國天文學(xué)家約翰尼斯·開普勒(Johannes Kepler)逝世388周年的日子。開普勒發(fā)現(xiàn)了行星運動的規(guī)律，于1630年11月5日去世。
開普勒探測器的控制中心位于科羅拉多大學(xué)博爾德分校的大氣與太空物理實驗室(LASP)，從這里，控制團隊利用NASA的深空網(wǎng)絡(luò)(Deep Space Network)向開普勒探測器發(fā)出了最后指令。LASP代表NASA和波爾航空航天技術(shù)公司(Ball Aerospace & Technologies Corporation)負責(zé)開普勒探測器任務(wù)的運行。
開普勒團隊關(guān)閉了探測器的安全模式，使其不會在無意間重啟系統(tǒng)。他們還關(guān)閉了信號發(fā)射器，從而切斷了探測器的通訊。由于探測器處于緩慢旋轉(zhuǎn)的狀態(tài)，開普勒團隊必須很注意發(fā)送指令的時間，從而使探測器在通訊可用的時段里收到指令。
開普勒團隊將繼續(xù)監(jiān)控探測器，確保指令得到正確執(zhí)行。目前，開普勒探測器正在安全軌道上環(huán)繞太陽運行，距離地球約1.46億公里。
開普勒探測器于2009年發(fā)射。按任務(wù)團隊的話說，這臺小小的探測器可以實現(xiàn)并超越NASA對它的期待。這是第一臺在銀河系內(nèi)搜尋行星的探測器，多年來，它的觀測證實了超過2600顆系外行星的存在，其中許多可能成為尋找外星生命的關(guān)鍵。
在開普勒探測器之前，我們還從未在太陽系以外發(fā)現(xiàn)過行星?！白鳛镹ASA的第一個行星搜尋任務(wù)，開普勒探測器遠遠超出了我們的預(yù)期，并且為我們在太陽系內(nèi)外尋找生命鋪平了道路，”NASA科學(xué)任務(wù)委員會副主管托馬斯·祖伯臣(Thomas Zurbuchen)說，“它不僅向我們展示了可能存在著多少顆行星，而且啟發(fā)了一整個全新而活躍的研究領(lǐng)域。這個領(lǐng)域在科學(xué)界引起了轟動?！?/p>
“它的發(fā)現(xiàn)使我們對自己在宇宙中的位置有了新的認識，并且照亮了群星之間令人神往的各種謎團和可能性?！遍_普勒探測器的數(shù)據(jù)表明，宇宙中存在的行星遠比我們想象的多得多。NASA稱，行星的數(shù)量可能超過了恒星。
今年10月初，開普勒探測器將最后一批觀測數(shù)據(jù)傳回地球。據(jù)開普勒團隊介紹，現(xiàn)在所有的觀測數(shù)據(jù)都已經(jīng)建檔并向公眾開放。也正是在這段所謂的“深空網(wǎng)絡(luò)”時間，即開普勒探測器對準(zhǔn)地球進行數(shù)據(jù)傳輸?shù)臅r候，任務(wù)團隊了解到探測器已經(jīng)轉(zhuǎn)入了無燃料可用的休眠模式。在評估了原因和接下來可能采取的措施之后，任務(wù)團隊做出結(jié)論，是時候讓開普勒探測器正式退休了。
在長達9年的任務(wù)運行階段，開普勒探測器取得了“驚人的成就”。NASA下一階段的凌日系外行星巡天衛(wèi)星(TESS)任務(wù)科學(xué)家帕迪·博伊德(Padi Boyd)說，開普勒探測器向我們展示了一個充滿了行星的銀河系，“而我們下一步就準(zhǔn)備去探索這些行星”。TESS任務(wù)將成為開普勒任務(wù)的接班者。
“它徹底改變了我們對自身在宇宙中所處地位的認知，”NASA天體物理學(xué)主管保羅·赫茨(Paul Hertz)說，“通過開普勒太空望遠鏡及其科學(xué)任務(wù)，我們現(xiàn)在知道，行星在我們的銀河系中比恒星更常見。”
開普勒探測器在發(fā)射四年后遇到了麻煩，機械故障使它暫時停止了工作。
當(dāng)時，探測器已經(jīng)完成了任務(wù)的初步目標(biāo)。任務(wù)團隊通過大約每3個月移動一次視野的方法，使探測器恢復(fù)了運行，繼續(xù)下一階段的任務(wù)，即所謂的“K2”。
開普勒探測器繼續(xù)尋找圍繞著恒星運轉(zhuǎn)的行星，尋找這些行星經(jīng)過恒星時引起的亮度下降。最初領(lǐng)導(dǎo)開普勒科學(xué)團隊的NASA退休科學(xué)家威廉·博魯奇(William Boruk)說：“這就像試圖尋找爬過汽車車燈的一只跳蚤，而這輛汽車處于100英里之外?！?/p>
開普勒探測器在K2階段開始之后完成了18項科學(xué)任務(wù)。NASA稱，開普勒探測器在“退休”之前已經(jīng)“充分發(fā)揮了潛力”，它進行了多次觀測活動并發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆行星。
NASA將利用“第19次觀測”——開普勒探測器的最后一次觀測——的數(shù)據(jù)，來補充于今年4月發(fā)射的TESS任務(wù)的數(shù)據(jù)。而且，考慮到開普勒探測器多年來已經(jīng)獲得的大量數(shù)據(jù)，任務(wù)團隊表示，在它的遺產(chǎn)中還可以了解到更多有用的信息。
“我們知道，開普勒探測器的退休并不意味著它的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)終結(jié)，”NASA艾姆斯研究中心的開普勒項目科學(xué)家杰西·多森(Jessie Dotson)說，“我對還未從數(shù)據(jù)中獲得的眾多發(fā)現(xiàn)，以及在開普勒探測結(jié)果基礎(chǔ)上如何開展未來的任務(wù)感到非常興奮?！?/p>
開普勒探測器的5大發(fā)現(xiàn)
在2009年發(fā)射之后，開普勒探測器已經(jīng)幫助天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了太陽系以外的眾多行星。它主要尋找的是類地行星，即這些行星由巖石構(gòu)成，圍繞其母恒星運行的距離適中，正好位于適居帶內(nèi)。
如果一顆行星位于適居帶內(nèi)，意味著它的表面不會太冷，也不會太熱，使液態(tài)水得以存在。液態(tài)水正是生命能夠出現(xiàn)的重要條件之一。在8年的任務(wù)中，開普勒探測器發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆系外新星，其中有5個發(fā)現(xiàn)格外令人矚目。
“地球2.0”
2014年，開普勒探測器取得了其最重大的發(fā)現(xiàn)之一。它發(fā)現(xiàn)了Kepler-452b，即所謂的“地球2.0”。
2014年，開普勒探測器取得了其最重大的發(fā)現(xiàn)之一。它發(fā)現(xiàn)了Kepler-452b，即所謂的“地球2.0”。這顆行星具有許多與地球相似的特征，盡管它遠在1400光年之外。
Kepler-452b的軌道與地球相似，其接收到的恒星輻射量與地球大致相當(dāng)，一年的時間長度也差不多。天文學(xué)家并不確定這顆行星上是否存在生命，但表示如果地球上的植物能移栽到那里，那應(yīng)該可以很好地存活。
第一顆圍繞兩顆恒星運轉(zhuǎn)的行星
系外行星開普勒-1625b的藝術(shù)想象圖，它可能擁有一顆衛(wèi)星。
2011年，開普勒探測器發(fā)現(xiàn)了一顆圍繞著雙星系統(tǒng)運轉(zhuǎn)的行星。這顆行星被稱為“開普勒-16b”，距離地球大約200光年。研究人員將這顆行星比作《星球大戰(zhàn)4：新希望》中的塔圖因行星(Tatooine)，認為它的天空中也會出現(xiàn)兩個太陽。
發(fā)現(xiàn)太陽系以外第一顆適合居住的行星
2011年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了“開普勒-22b”，這是在太陽系以外發(fā)現(xiàn)的第一顆適合生命存在的行星。這似乎是一顆體積很大的巖石行星，其表面溫度大約為22攝氏度，與地球春天時的溫度差不多。
發(fā)現(xiàn)第一顆“超級地球”
開普勒探測器在2017年4月發(fā)現(xiàn)了第一顆“超級地球”——LHS 1140b。該行星圍繞著一顆距離地球約4000萬光年的恒星運轉(zhuǎn)，科學(xué)家認為，它上面具有巨大的巖漿海洋。
發(fā)現(xiàn)Trappist-1恒星系統(tǒng)
Trappist-1恒星系統(tǒng)擁有多達7顆類地行星，是2017年最大的天文發(fā)現(xiàn)之一。
Trappist-1恒星系統(tǒng)擁有多達7顆類地行星，是2017年最大的天文發(fā)現(xiàn)之一。這些行星都圍繞著一顆距離地球約3900萬光年的紅矮星運轉(zhuǎn)，它們表面可能都具有液態(tài)水?？茖W(xué)家認為，其中3顆行星可能具有很好的自然條件，甚至可能已經(jīng)演化出了生命。開普勒探測器在2016年發(fā)現(xiàn)了這一系統(tǒng)，但科學(xué)家直到今年2月才在一系列論文中披露了這一發(fā)現(xiàn)。