美國航空航天局(以下簡稱“NASA”)工程師認(rèn)為，黎明號航天器燃料已耗盡，其任務(wù)正式結(jié)束。在最近的兩次聯(lián)系中，黎明號沒有向NASA傳回任何信號。

　　圖：黎明號航天器渲染圖

　　NASA已經(jīng)預(yù)感到這一天的到來。今年6月，NASA指令黎明號轉(zhuǎn)移到圍繞矮行星谷神星最近的軌道上，知道它的燃料只能再維持?jǐn)?shù)個月的運行。

　　黎明號任務(wù)首席工程師馬克·萊曼(Marc Rayman)8月份撰文詳細(xì)闡述了黎明號燃料耗盡時的處境。當(dāng)黎明號不能保持自身穩(wěn)定時，計算機會進(jìn)行一系列檢查，嘗試保持軌道，繼續(xù)其任務(wù)。黎明號的掙扎是短暫的，數(shù)小時后燃料將徹底耗盡。

　　黎明號將繼續(xù)留在圍繞谷神星的軌道上。沒有燃料，它不能保持穩(wěn)定，無法通過太陽能電池板獲得能量，無法將天線對準(zhǔn)地球，向NASA告別。至少未來20年，黎明號將繼續(xù)圍繞谷神星飛行。

　　這是本周第二個燃料耗盡的NASA航天器。本周早些時候，搜尋系外行星的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡也因燃料耗盡而退役。

　　黎明號發(fā)射時間是2007年，任務(wù)是對太陽系小行星帶中的灶神星和谷神星進(jìn)行探測。

　　黎明號是第一個在深空中兩個天體軌道上飛行的航天器，它發(fā)現(xiàn)灶神星和谷神星存在很大差異。灶神星內(nèi)核是由鐵元素構(gòu)成的，地面有大量環(huán)形山，其中瑞亞西爾維婭環(huán)形山高度超過珠穆朗瑪峰兩倍。

　　黎明號發(fā)現(xiàn)谷神星由巖石和冰組成，存在鹽和碳酸鹽，地表甚至存在有機物。

　　灶神星和谷神星的諸多不同之處，使研究人員能更好地了解早期太陽系的運動。灶神星與內(nèi)行星相似，很可能是在當(dāng)前位置的附近形成的;谷神星則可能是在遠(yuǎn)離太陽的地方形成的，而后遷移到了目前的位置。