群星中的柯伊伯帶天體（KBO）：新視野號(hào)預(yù)計(jì)在2019年1月1日接近柯伊伯帶天體2014MU69，為此，航天器搭載的長(zhǎng)距離探測(cè)成像儀（LORRI）對(duì)目標(biāo)位置附近的背景星域進(jìn)行了一系列周期10秒的曝光。該合成圖是由2017年1月28日采集的45幅曝光圖組合而成。圖中黃色菱形標(biāo)記代表預(yù)測(cè)MU69出現(xiàn)時(shí)的位置，但KBO本身距離航天器距離太過遙遠(yuǎn)（5.44億英里，或8.77億公里），即便是LORRI的望遠(yuǎn)鏡也難以探測(cè)。新視野號(hào)有望于2018年9月利用LORRI對(duì)MU69進(jìn)行觀測(cè)，此前研究小組將使用最新采集的背景域圖片來輔助此次搜尋。
圖片來源：NASA/JHUAPL/SWRI
NASA的新視野號(hào)航天器從首個(gè)目標(biāo)冥王星出發(fā)，計(jì)劃于2019年1月1日飛越目標(biāo)柯伊伯帶天體（KBO）2014MU69，目前航天器已位于旅途中點(diǎn)，并仍在日夜兼程地飛向太陽系的邊遠(yuǎn)區(qū)域。航天器已于北京時(shí)間4月3日8時(shí)抵達(dá)里程碑式的中點(diǎn)位置，此時(shí)已飛離冥王星4.8619億英里（7.8245億公里），這也正是航天器與MU69的距離。
科羅拉多州博爾德西南研究院的新視野號(hào)首席研究員阿蘭?斯登（Alan Stern）表示，航天器已完成一半旅途，這非常振奮人心，而下一次的飛越將創(chuàng)造人類文明探索地球外最遠(yuǎn)距離的新歷史。
北京時(shí)間4月8日凌晨5時(shí)24分，新視野號(hào)還達(dá)到此次旅途時(shí)間上的中點(diǎn)時(shí)刻，即最接近冥王星的時(shí)刻（美國(guó)東部時(shí)間2015年7月14日上午7:48）到預(yù)計(jì)最接近MU69的時(shí)刻（美國(guó)東部時(shí)間2019年1月1日上午2點(diǎn)）之間的中點(diǎn)。航天器抵達(dá)旅途距離中點(diǎn)和時(shí)間中點(diǎn)的時(shí)刻存在近5天的時(shí)間差，主要是由于太陽的引力牽引。實(shí)際上，航天器在掙脫太陽引力時(shí)速度會(huì)略微下降，因此航天器到達(dá)距離中點(diǎn)比時(shí)間中點(diǎn)的時(shí)刻早了一點(diǎn)點(diǎn)。
準(zhǔn)備休息
上周晚些時(shí)候，新視野號(hào)將休眠一段時(shí)間。事實(shí)上，航天器在4月7日到達(dá)旅途時(shí)間中點(diǎn)時(shí)將已處于睡眠狀態(tài)，因?yàn)轳R里蘭州勞雷爾的約翰?霍普金斯大學(xué)中應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室（APL）的任務(wù)執(zhí)行者將提前兩小時(shí)啟動(dòng)航天器休眠模式。
航天器計(jì)劃休眠157天，這實(shí)在是受之無愧。自2014年12月6日起，新視野號(hào)已經(jīng)“醒”了幾乎兩年半。在此期間，新視野號(hào)不僅與冥王星實(shí)現(xiàn)了歷史性會(huì)面，而且在接下來的16個(gè)月不斷地將此次會(huì)面獲取的數(shù)據(jù)中繼轉(zhuǎn)發(fā)給地球，新視野號(hào)對(duì)12個(gè)柯伊伯帶天體（KBOs）進(jìn)行了突破性的遠(yuǎn)距離觀測(cè)，收集了柯伊伯帶帶電粒子環(huán)境和沙塵的獨(dú)特?cái)?shù)據(jù)，并且還研究了滲透環(huán)繞太陽周遭廣袤空間（即太陽圈）的氫氣。
“2019年1月1日的飛越將是我們期待的下一個(gè)大事件，但是新視野號(hào)對(duì)柯伊伯帶的探索將遠(yuǎn)不止于此。” 馬里蘭州勞雷爾的約翰?霍普金斯大學(xué)中應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室（APL）的新視野項(xiàng)目科學(xué)家哈爾?韋弗（Hal Weaver）表示：“除了MU69以外，我們還計(jì)劃研究其他24顆柯伊伯帶天體，并對(duì)橫跨柯伊伯帶的整個(gè)帶電粒子和沙塵環(huán)境進(jìn)行測(cè)量?！?/p>
新視野號(hào)目前距離地球35億英里（57億千米），在這種距離下，運(yùn)行小組發(fā)出的無線電訊號(hào)以光速到達(dá)航天器需要大約5小時(shí)20分。所有的航天器系統(tǒng)都處于健康狀態(tài)且運(yùn)行正常，新視野號(hào)正向MU69穩(wěn)步前行。