提起上世紀六七十年代美國的高空偵察，人們會想起中國導彈部隊連續(xù)擊落5架U-2高空偵察機的故事，但對更先進的D-21高空高速偵察機秘密進入中國的歷史，卻少有人知道。

　　1959年—1960年，美制RB-57D高空偵察機和U-2飛機先后被中蘇打下。1961年，美國中情局批準“臭鼬工廠”開展代號為A-12“牛車”的高空高速偵察機研制計劃，它的飛行升限超過3萬米，飛行速度超過3倍音速。與自主起降的飛機不同，D-21執(zhí)行任務得靠“航空母機”，即要先掛載于B-52轟炸機的機翼下，通過后者帶到一定高度后再釋放，然后靠自身的動力，并在B-52“母機”的無線電遙控下飛往任務區(qū)。

　　1967年夏，美國戰(zhàn)略空軍司令部開始組建專門執(zhí)行D-21無人機作戰(zhàn)行動的“A飛行隊”，駐地設在加州的比爾基地，它后來又改稱“第4200飛行支援中隊”。第4200中隊的保密級別相當高，所有進入該中隊的人員，都經(jīng)過最嚴格的挑選和審查。

　　1969年10月中旬，D-21無人機首次執(zhí)行非法越界行動，目標是中國新疆的羅布泊核試驗場。9月23日，中國剛剛成功進行首次地下核試驗，D-21的任務是通過捕捉羅布泊周圍空氣中帶來的放射性顆粒物，分析中國地下核試驗所用核彈的原料及結構特點。

　　為了擾亂中國防空部隊的判斷，D-21是從孟加拉灣方向開始飛行任務的。美軍的想法是，每天有大批美國戰(zhàn)機往返于北越與南越、泰國之間，中國容易把B-52/D-21飛機組合判斷為普通戰(zhàn)機，從而放松警惕。監(jiān)測顯示，在到達2.7萬米的預定高度后，編號為“517”的D-21無人機被投放，然后沿著東巴基斯坦（今孟加拉國）-印度-中國西藏-新疆的路線一步步接近羅布泊。

　　D-21的首次冒險“旗開得勝”，只受到中國地面警戒雷達的鎖定，沿途中國空軍殲擊機和地空導彈的輪番攔截都無濟于事。可是，當D-21走完羅布泊全程后，卻未如美軍所愿繞一個圈改向太平洋飛行，而是徑直朝西飛去。美國人試圖向無人機發(fā)出自毀指令也沒成功。后來才搞清楚，這次失敗是因為D-21導航系統(tǒng)中的方位累計誤差計算出現(xiàn)了錯誤。

　　此后的兩次任務均出現(xiàn)事故而失敗。1971年3月20日，編號為“527”的D-21無人機執(zhí)行了第四次也是最后一次任務。關于這次行動失敗的詳情，至今尚未有更細節(jié)的內(nèi)容公開。美國方面不少人認為，“527”無人機是在整個任務航程的3/4處被中國導彈擊落的。不過，據(jù)曾任解放軍防空部隊指揮官的馬杰三將軍回憶，這架D-21無人機是因故障失控墜落在云南西雙版納森林里，由于熱帶雨林的緩沖作用，飛機殘骸保存相對完好，成為中國方面價值極高的戰(zhàn)利品。

　　鑒于D-21屢戰(zhàn)屢敗，加上基于聯(lián)合中國對抗蘇聯(lián)的考慮，1972年尼克松訪華期間，向中方非正式地表達了停止派遣高空高速偵察機刺探中國內(nèi)陸的承諾。