正如動物需要氧氣才能活下去，星系需要氫等冷氣體。無法獲得必要物質(zhì)來生成新恒星的星系被認定為“死亡”。所有星系中目前約有一半死亡，不再生成新的恒星。但直到最近，科學(xué)家都不完全確定星系為何或如何被毀滅并失去恒星生成能力。天文學(xué)家曾提出兩套基本理論：給予生命的冷氣體不是被外部力量吸走，就是內(nèi)部機制阻礙了新的冷氣體流入以進行補充。

　　為解開這個謎團，研究人員想出一個新主意——追蹤探索死亡星系里的金屬元素含量。

　　研究報告主要作者、英國劍橋大學(xué)卡文迪什實驗所和卡弗里宇宙學(xué)研究所的天文學(xué)家彭英杰解釋道：“金屬元素能有力地說明恒星形成的歷史，一個星系生成的恒星越多，金屬元素含量就越高。因此，死星系里的金屬元素含量應(yīng)當(dāng)能夠告訴我們它們是怎么死亡的?！?/p>

　　據(jù)天文學(xué)家推理，假如外部力量迅速吸光星系里有助于恒星形成的氣體，那么金屬元素含量在死亡前后就會是相等的；而假如星系死于緩慢窒息——氣體供應(yīng)被內(nèi)部環(huán)境阻絕，那么金屬元素含量就會繼續(xù)上升，然后在氣體全部耗光后戛然而止。

　　“我們發(fā)現(xiàn)，就一定的星體質(zhì)量而言，死星系里的金屬元素含量大大高于仍在生成恒星的同等質(zhì)量星系，”研究報告的另一位作者羅伯托·馬約利諾說，“這不是我們預(yù)計在氣體突然斷絕時會出現(xiàn)的情況，但與窒息情境相吻合?！?/p>

　　他們對金屬元素進行的分析表明，一個星系窒息而死大約需要40億年，這就是死星系與活星系的年齡差。

　　彭英杰表示：“這是首次有結(jié)論性證據(jù)證明星系是窒息而死的。下一步要弄清是什么導(dǎo)致了這個過程。其實我們知道其死因，但還不知道何為罪魁禍首，盡管有幾個嫌疑因素?！?/p>