美國建設(shè)了世界上第一座商用核電站，上世紀60年代到70年代，美國核電獲得規(guī)模空前的發(fā)展，以壓水堆和沸水堆為代表的輕水堆技術(shù)迅速成為核電產(chǎn)業(yè)的主導(dǎo)技術(shù)，并逐漸輸出到歐洲國家。但是好景不長，由于忽視了技術(shù)的標準化，缺乏相關(guān)管制規(guī)范，美國在1979年發(fā)生了三哩島核事故。核事故的出現(xiàn)撲滅了人們對核能的美好憧憬。美國從1976年后竟再未建造過一座商用核電站。美國科研界和核工業(yè)界在技術(shù)上的努力從未中斷，真正意義上的政策扶持也在奧巴馬政府時期出爐。美國彌補核電工業(yè)30年停滯缺憾的復(fù)興之路正式開啟。
日前，美國總統(tǒng)奧巴馬宣布政府將提供83億美元貸款擔(dān)保用于在佐治亞州伯克核電廠新建兩個1100兆瓦核反應(yīng)堆核電機組。如果項目最終開工，將成為美國30多年來開建的第一個核電項目。然而，從得到貸款擔(dān)保到最終開工，被認為美國核能復(fù)興標志的這兩座核電站還有很長的路要走。美國核電復(fù)興的路上還有很難逾越的障礙。
貸款擔(dān)保≠資金到位
奧巴馬在他的預(yù)算請求中，要求國會把給核能的貸款擔(dān)保提高2倍，從當前的185億美元增加到540億美元。美國核工業(yè)的發(fā)展經(jīng)驗證明，沒有政府的大力支持就沒有核工業(yè)的發(fā)展，更談不上核工業(yè)的復(fù)興。美國大型能源公司聯(lián)合能源公司副總裁邁克爾·華萊士曾向媒體表示：“如果沒有政府貸款擔(dān)保，我們就不會建新的核電廠。”盡管美國核工業(yè)部門在2005年做出的評估表明，建設(shè)一座核反應(yīng)堆的造價為20億美元，但是，獨立評估機構(gòu)給出的數(shù)字卻高達120億美元。雖然沒有提出具體的花費預(yù)算，但是，負責(zé)這兩個反應(yīng)堆建設(shè)的南方公司估計每個反應(yīng)堆的成本會在70億-90億美元之間。而核電行業(yè)的施工素以超支而聞名。如果工程出現(xiàn)債務(wù)違約，美國政府將承擔(dān)70%的還債義務(wù)。美國聯(lián)邦政府通過政府擔(dān)保的方式來發(fā)展核能無疑是把美國納稅人的錢置于高風(fēng)險的境地。但是，核工業(yè)無疑也是一個高風(fēng)險的“燒錢”工業(yè)，就連對靠高風(fēng)險投資賺錢的華爾街這些年來都對投資新的核電站敬而遠之，除非政府同意為項目提供擔(dān)保。有政府擔(dān)保的投資有安全么？美國國會預(yù)算辦公室在2003年公布的報告顯示，美國政府對核工業(yè)擔(dān)保貸款的違約率極高，超過50%。違約支付將直接來自美國財政部，換言之，也就是來自美國納稅人的腰包。此外，通過美國能源部計劃發(fā)出的貸款擔(dān)保風(fēng)險極高，因為貸款擔(dān)保的比例可以高達總投資的80%，如果新建反應(yīng)堆的公司違約，后果的嚴重性顯而易見。
核反應(yīng)堆型號待定
除了費用問題，美國的核工業(yè)還面對著要采用什么堆型的棘手問題。佐治亞州即將建設(shè)的2座核電站也不得不直面這個問題。去年10月，美國核管會駁回了佐治亞州要采用西屋AP1000反應(yīng)堆的設(shè)計建議。監(jiān)管部門認為AP1000設(shè)計方案在防震、防颶風(fēng)和地域飛機撞擊方面都存在安全隱患。西屋公司會在3月提交一份改善的設(shè)計方案。另一種被提交的反應(yīng)堆型是法國阿海琺的EPR，但是，這個堆型在法國、芬蘭和英國的核能管理部門看來在測量和控制系統(tǒng)上存在著“嚴重”和“根本性”的安全問題。美國核能管理委員會的官員在回復(fù)《中國能源報》記者的郵件采訪中稱，核管會正在審批的設(shè)計堆型包括進步型沸水堆改良設(shè)計、AP1000改良設(shè)計、經(jīng)濟簡化沸水反應(yīng)堆、美國型壓水堆和美國進化型核反應(yīng)堆。美國政府提供擔(dān)保的前提是，核管會通過南方公司提交的反應(yīng)堆型設(shè)計方案，如果方案被駁回，就不會有明確的報價，更不要說開工了。
核廢料處理問題待解
如何解決放射性廢料的儲存和管理問題是美國核能進一步發(fā)展的軟肋。在過去的幾十年里，美國都將核廢料定點儲存在一些核電站中，原計劃是日后轉(zhuǎn)運到美國內(nèi)華達州的尤卡山核廢料貯藏所。但是，奧巴馬政府認為在尤卡山建貯藏所“并非一個成熟的方案”，并與2009年2月停掉了該計劃的經(jīng)費。就在奧巴馬公布新的核能發(fā)展貸款擔(dān)保前3周，美國能源部長朱棣文曾宣布成立一個名為“藍帶”的委員會，負責(zé)開發(fā)一個新的長期核廢料管理策略。這個委員會的主要職能是考慮策略，而不負責(zé)實施。而核廢料處理問題已經(jīng)不再是一個簡單的技術(shù)問題，而是一個復(fù)雜的社會和政治問題。沒有人愿意把核廢料貯藏所建在自己的家門口。尤卡山貯藏所就曾受到內(nèi)華達州政治人士和民眾的強烈反對。在美國建設(shè)多個大型處置場是不現(xiàn)實的。普林斯頓大學(xué)物理學(xué)家弗蘭克·希佩爾在2月的國際放射性物質(zhì)委員會的一次會議上稱，美國在核廢料處理問題上，已經(jīng)走入了僵局。同時他還提出美國應(yīng)發(fā)展快中子反應(yīng)堆，因為這種反應(yīng)堆可以最大限度地減少核廢料問題。
一些準備建立新的核電站的公司提出，在未來幾十年里仍將使用地面上的核廢料“暫時存儲”設(shè)施，這就意味著要在偏僻的沙漠中建立集中的核廢料存儲地。
另外，美國在核電輸送能力上較其他國家速度慢、運力小。美國希望建設(shè)新的核電輸送網(wǎng)絡(luò)，并聯(lián)合核電公司來制定共同標準。
雖然存在這樣或那樣的問題，美國想繼續(xù)主導(dǎo)核能技術(shù)的決心已經(jīng)很明顯。建設(shè)新的核電站只是技術(shù)的落實和示范。而技術(shù)只是實現(xiàn)其國家目標的方式和手段。在全球核能春天即將到來的時刻，美國要建構(gòu)全球核燃料循環(huán)體系，要賣核電站給其他國家，從而在全球核能的戰(zhàn)略結(jié)構(gòu)中占據(jù)主導(dǎo)位置。一邊是美國發(fā)展核電的勃勃雄心，一邊是核能發(fā)展中不得不逾越的障礙，美國核電復(fù)興之路并不平坦。