“Wi-Fi優(yōu)先”何以出現
隨著移動應用、終端和社會工作理念等配套環(huán)境的逐步成熟，Wi-Fi已經將其應用場景從最早的移動環(huán)境下突發(fā)性窄帶數據的傳輸，大大的拓展到了包括娛樂、工作、生活等各個方面。需求的劇增和覆蓋能力的快速發(fā)展形成了相互推動的良性循環(huán)。是否把Wi-Fi而非公共無線蜂窩網絡作為解決數據接入的首要手段——是否要實現“Wi-Fi優(yōu)先”，已經成為信息行業(yè)領域討論或實踐的重要話題。如果從整個信息行業(yè)基礎架構的角度看，這個問題的實質更為深遠：未來信息服務的承載網絡的提供者角色是否可以更為多元？未來基礎設施提供企業(yè)的形態(tài)分布式特性是否更為明顯，服務模式是否更加靈活？網絡入口和應用入口的邊界是否會更加模糊？這些問題在當前公共網絡占據信息基礎設施絕對壟斷地位的國內，或許不太容易看出端倪；但在歐美，它們已經被許多預見到變化的公司開始餞行了。
2013年，美國聯邦通信委員會（FCC）曾經提議創(chuàng)建覆蓋全美的“超級Wi-Fi”網絡，讓用戶隨時隨地免費接入因特網。該倡議當時引起了旗幟鮮明的兩派的討論。以通信運營商為代表的一方對該舉措持反對態(tài)度，而以Google等互聯網企業(yè)為一方則更多的持支持態(tài)度。“超級Wi-Fi”的設計藍圖是以覆蓋范圍廣和信號強度大為特征，可以穿過厚墻，遍及山區(qū)森林，聯結公路上移動的車輛，居民在家還可以利用這一信號上網，打網絡電話等。
2013年12月，紐約市宣布將在市區(qū)搭建一個全新的室外公共Wi-Fi網絡。該網絡將覆蓋在道格拉斯大道和麥迪遜大道之間的110大道到138大道的95個城市街區(qū)，成為美國國內最大的免費戶外網絡。2014年，Outernet提出的通過衛(wèi)星方式實現Wi-Fi全球免費網絡的覆蓋（實際上即使實現也只是單向的信息廣播而非目前Wi-Fi網絡的所有承載功能）。
上述案例都在說明一個事實，具有傳統“公共無線蜂窩網絡優(yōu)先”理念的美國，也逐漸在轉向思考是否應該或是否可能實現“Wi-Fi優(yōu)先”。
在這一理念變化指導下，美國的運營商、虛擬運營商、互聯網企業(yè)都在考量各自資源基礎、發(fā)展戰(zhàn)略、未來業(yè)務開展邊界等方面的基礎上開展了相應的實踐。通過觀察它們的實踐行動，有助于厘清Wi-Fi和公共無線網絡之間的關系，為Wi-Fi發(fā)展找到當前環(huán)境下較為合理的路線。
運營商
移動運營商對“Wi-Fi優(yōu)先”的態(tài)度可謂是既愛又恨。一方面，Wi-Fi能夠作為一種低成本的無線接入方式豐富各種應用場景的應用需求，尤其是在企業(yè)用戶市場或是校園用戶市場這些集中流量需求、漫游需求較低的場景。另一方面，Wi-Fi網絡如果變成一張可以運營的廣域網絡，又會直接對帶來利潤增長的數據流量形成競爭關系。因此，移動運營商從全球看，大力拓展Wi-Fi不但無甚意愿，而且是充滿警惕。與此相對，固網運營商手中已有寬帶資源，但缺乏無線接入手段，移動入口從未有過染指機會，對Wi-Fi的建設意愿就非常強烈了。
2014年，美國最大的有線電視運營商/固定寬帶運營商Comcast收購了部署有34000個Wi-Fi熱點的時代華納有線公司。該項收購完成之后,Verizon和AT&T一直非常關注Comcast在移動市場的動作。不少分析人士認為：當前有線運營商通過Wi-Fi進入無線市場的門檻是相對比較低的。
Comcast無線服務部總經理湯姆·內格爾也在造勢，他說到：“我們認為Wi-Fi和手機是互補的。在許多不同的應用場景中,消費者會有自己的選擇?！?/p>
Comcast的Wi-Fi熱點數量已經超過100萬個。其熱點遍布美國多個州的大型商場、體育場館、公園、景點以及餐館、咖啡館等。與此同時，Comcast還為其寬帶客戶提供了一項新的服務。借助這項服務Comcast的客戶可以基于家庭網絡分享出一個額外的Wi-Fi熱點，其他Comcast用戶使用自己的賬號和密碼就可以免費登錄。這樣一來，Comcast的Wi-Fi 熱點就能借助于其原先固定寬帶客戶規(guī)模，在很短時間內形成規(guī)模。
Comcast作為固定寬帶運營商，通過并購時代華納強化自己在媒體領域的地位，并獲得所需要的熱點，已經獲得了大量客戶媒體入口的壟斷地位。它希望的是通過構建Wi-Fi網絡來實現對移動流量的獲取，從而實現從基礎網絡架構到內容入口的壟斷。至于和移動運營商之間的關系，Comcast更多的還是看到合作性。與Verizon的合作，能夠給Comcast帶來4G網絡的補充——在實現“Wi-Fi優(yōu)先”的基礎上，沒有Wi-Fi的環(huán)境可以通過公共無線網絡彌補。
這體現了具有巨大綜合資源實力的游戲參與者對規(guī)則的理解或是嘗試定義：通過資源的交叉互補構建內涵更為豐富的Wi-Fi入口，通過這種方式來實現“Wi-Fi優(yōu)先”。
Comcast具有豐富的媒體、內容、有線寬帶和剛剛獲取的Wi-Fi熱點資源，其運營內容和相關未來具有豐富的可想象空間。
目前電信運營商之所以對Wi-Fi心存疑惑，重要的原因在于缺乏媒體和內容的運營經驗和能力。和傳統電信運營商通過出售通信能力的前向獲利方式不同，在Wi-Fi網絡中更為被看好的是免費為客戶提供服務，形成客戶基礎后拓展后向商戶。要達到這樣的目的，合理的內容和應用吸引到客戶，并說服廣告主認同客戶平臺的價值是關鍵——而這樣的能力恰恰是運營商所缺乏的。因此通過合作或是并購獲得這樣的能力是完成商業(yè)鏈條的一種思路。
虛擬運營商
難成大器的Karma
Karma在梵語中是“業(yè)”的意思。用這個名字體現出這家虛擬運營商業(yè)務開展的思路：希望客戶能夠做出貢獻，類似佛教中的“積累善業(yè)”，反過來獲得益處。Karma實際上是一家虛擬運營商，它從運營商Clearwire那里買來4G網絡/Wimax資源，并將其轉化為Wi-Fi接入服務?？蛻糁恍栀徺I一個單價為79美元的設備即可使用其服務。在購買設備的同時客戶獲贈1GB免費流量，用完之后每GB流量售價14美元，流量沒有使用期限，即買即用，用完為止。
Karma與其它Wi-Fi服務提供者最大的區(qū)別是它提供了社交化共享獎勵功能。也就是說，每當有人搜索到由Karma的Wi-Fi熱點并連接，Karma的熱點提供者就可以獲得100MB的流量獎勵，使用者同樣也能夠得到流量獎勵。Karma將這一特色叫做“社交寬帶”。
Karma看起來是一個很聰明的商業(yè)模式。它鼓勵大家加入計劃，加入的無論是資源提供者還是資源使用者都能夠獲利。然而它的缺點也比較明顯：首先是目前它只能覆蓋美國部分城市而不是全部——這也是很多其他經營者與運營商比較的致命缺陷；其次它單價看起來似乎要低一些，但是流量總體設計還是滿足移動性輕流量的要求，對每月流量使用較多而且不愿意花心思算計使用了多少流量的客戶，Karma的服務似乎有點小家子氣；再次Karma的共享精神要求不能拒絕其他客戶的接入，這點估計很多對網絡質量有要求的客戶很難接受。所以Karma構建的Wi-Fi服務網絡估計難成大器。
與運營商合作緊密的FON
在歐洲業(yè)務開展得如火如荼的FON也進入了美國市場?？蛻糁恍枰?9美元的價格購買Fon的定制Wi-Fi路由器就可以加入Fon的免費Wi-Fi分享社區(qū)，成為Fon熱點的運營者，并在其他用戶使用這一熱點時可以獲得分成受益。
回顧FON的發(fā)展歷程可以看到這一張Wi-Fi網絡的成長與運營商合作緊密。2007年10月，BT宣布將與FON合建世界上最大的Wi-Fi社區(qū)。在2010年6月，這一合作再深入一步：英國電信（BT）宣布取消無線局域網BTFON及BTOpenzone用戶的接入分鐘數，使BT的寬帶客戶可在國內無限制地使用Wi-Fi服務。通過部署大量的無線接入點，BT構建了一個“準無線寬帶網絡”。2013年3月德國電信宣布與FON建立合作關系，德國電信的用戶將得以享受FON多達800萬個熱點的龐大網絡。目前Fon在全球共有1200萬個Wi-Fi熱點，80%的用戶都來自運營商合作伙伴。
FON的模式看起來和Karma有一定的類似之處。但其高明之處在于不是簡單和一家運營商捆死，而是整合了大量運營商資源形成了規(guī)模。因此FON不能看作是虛擬運營商，它是有效的資源整合者。如果能夠和具有資源的固定/寬帶運營商形成合作，FON具備成功的可能。
最具互聯網思維的Scratch
Scratch為使用Wi-Fi網絡的客戶提供“免費”移動語音和短信服務。Scratch創(chuàng)始人AlanBerrey認為Wi-Fi網絡相比公共無線蜂窩網絡而言，已經成為客戶使用的第一選擇，因此他所設計的商業(yè)模式是“Wi-Fi優(yōu)先”，無線蜂窩網絡作為備份。
所謂的備份指的是當用戶需要訪問網絡而周圍又沒有可用的Wi-Fi網絡時，Scratch會為客戶提供Sprint的數據服務。該服務最低檔套餐價格為2美元/天，包含每天30分鐘通話和25MB數據。用戶也可以購買15美元/月的套餐，包含250分鐘通話和200MB數據。
可以看到，這樣的一種模式設計中，公共無線網絡完全成為了配角。Scratch期望拿到的是應用和內容的入口帶領的收益。如果網絡覆蓋的發(fā)展真的如同Scratch所預計的那樣，傳統運營商將在失去話音之后，再次失去一部分客戶的流量?？梢钥吹?，Scratch的操作方式和FON及Karma相比，顯得更為激進和互聯網化。